Los equipos de rescate recuperaron los cuerpos de dos trabajadores que seguían desaparecidos tras la explosión ocurrida esta semana en una fábrica de papel en Longview, Washington, lo que eleva el número de muertos a 11, según informaron las autoridades el sábado.

Inicialmente, se hallaron dos personas fallecidas y nueve trabajadores desaparecidos tras la explosión, el martes por la mañana, de un tanque con 600.000 galones de un producto químico cáustico conocido como "licor blanco" en la planta de Nippon Dynawave Packaging, ubicada a orillas del río Columbia, en el suroeste del estado de Washington. La fábrica de papel utiliza este producto químico para transformar astillas de madera en cartón para envases de zumo.

La búsqueda de los desaparecidos se prolongó durante toda la semana y se vio dificultada por las peligrosas condiciones en el lugar de la explosión. Los equipos tuvieron que usar equipo de protección especial y someterse a un proceso de descontaminación debido a los peligrosos productos químicos que aún estaban presentes.

En una conferencia de prensa el sábado, Dana Tucker, la forense del condado de Cowlitz, Washington, confirmó las identidades de las víctimas. Se trataba de Gilbert Bernal, de 52 años; Tyler Covington, de 29; Brad Covington, de 27; Robert Wilson, de 48; Dale Miller, de 54; Jared Ammons, de 35; Braydon Finkas, de 38; Clinton Doran, de 26; John Forsberg, de 51; Norman Barlow, de 58; y Dillon Miller, cuya edad no se especificó.

En el momento de la explosión, la mayoría de las víctimas se encontraban reunidas en una zona donde los trabajadores reciben sus asignaciones del día, según informaron las autoridades.

Para el jueves, las autoridades habían recuperado los cuerpos de siete de los desaparecidos.

Los equipos de búsqueda continuaron rastreando los escombros dentro de las instalaciones devastadas, donde se habían dispersado objetos pesados, antes de recuperar a los dos últimos desaparecidos el sábado, dijo Kurt Stitch, subjefe del Departamento de Bomberos y Rescate de Cowlitz 2, en la conferencia de prensa.

La Sra. Tucker declaró que los restos de las víctimas recuperados el sábado habían sido identificados basándose en múltiples factores y que aún estaba pendiente un proceso de identificación forense, que incluía registros dentales y otros métodos.

“Este trabajo ha sido intenso”, dijo el jefe Stitch. “Ha sido metódico e increíblemente difícil para todos los que han participado”.

La explosión en la planta es uno de los desastres industriales más mortíferos de las últimas décadas. Nippon Dynawave declaró que está cooperando con las autoridades que investigan la causa de la explosión.

El trágico suceso planteó interrogantes sobre el futuro de la planta, que emplea a unos 550 trabajadores, y sobre las posibles repercusiones en la economía local.

Históricamente, las fábricas de papel han sido una importante fuente de empleo en la región, aunque la globalización y los cambios en las condiciones económicas han provocado el cierre de muchas de ellas en los últimos años.

Funcionarios ambientales federales y estatales han estado en el lugar desde el martes monitoreando el aire y los cursos de agua alrededor de la planta en busca de sustancias químicas nocivas.

Las autoridades afirmaron que el agua potable es segura, pero aconsejaron al público que se mantuviera alejado de los cursos de agua del sistema de drenaje pluvial que habían sido contaminados.

Según las autoridades, la contaminación del río Columbia no suscitaba mucha preocupación debido a su gran tamaño.