El rover Perseverance de la NASA ha recorrido ahora más distancia que cualquier otro vehículo en el sistema solar, con la excepción, por supuesto, de los que se encuentran en la Tierra.

El domingo, el odómetro de Perseverance superó los 28,06 millas , la distancia que ha recorrido dentro y alrededor del cráter Jezero desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Esto supera la distancia que Opportunity, uno de los rovers marcianos más pequeños y anteriores de la NASA, recorrió desde 2004 hasta que dejó de funcionar en 2018.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que opera el rover, anunció la noticia el lunes tras confirmar la ubicación de Perseverance y la nueva distancia total recorrida: 28,1 millas.

Los responsables de la misión pensaban que Perseverance alcanzaría ese hito en agosto, pero entonces se topó con unas rocas claras e intrigantes que podrían ser algunas de las más antiguas jamás estudiadas en Marte. Y así, se demoró dos meses.

“La ciencia es la razón por la que el rover está en la superficie de Marte”, dijo Katie Stack Morgan, la científica del proyecto, en una entrevista a principios de octubre. “Estamos ansiosos por obtener el récord cuando lo consigamos. Pero mientras tanto, son las rocas las que realmente impulsan la misión”.

Es muy probable que Perseverance aún tenga mucho camino por recorrer en los próximos años. Aquí presentamos algunos de los aspectos más destacados de su trayectoria hasta el momento.

Primera parada: Descenso al cráter Jezero

El 18 de febrero de 2021, la sonda Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte , una depresión de 48 kilómetros de ancho que había sido un lago cuando el planeta era más cálido y húmedo, durante los primeros años del sistema solar.

El dibujo del paracaídas que frenaba la nave espacial Perseverance mientras descendía a través de la atmósfera marciana contenía un mensaje secreto : "Atrévete a hacer grandes cosas".

El vuelo del helicóptero marsoptero

Entre las primeras tareas de la misión había una que no implicaba prácticamente conducir.

Bajo el fuselaje de la Perseverance se encontraba un pequeño helicóptero llamado Ingenuity. Una vez desplegado sobre el paisaje marciano, Ingenuity realizó los primeros vuelos controlados y propulsados ​​en otro planeta . La Perseverance permanecía cerca para observar y transmitir datos del helicóptero a la Tierra.

Los cuatro vuelos de prueba fueron tan exitosos que los responsables de la misión decidieron que Ingenuity acompañara a Perseverance en su exploración de Marte. Ingenuity realizó 72 vuelos hasta que uno de sus rotores se averió en enero de 2024 .

Poniendo a prueba la conducción autónoma

Durante su primer año, el Perseverance recorrió el fondo del cráter Jezero, que está formado por roca que se fundió y luego se endureció tras el impacto de un meteorito que creó el cráter.

Al igual que algunos de los coches más modernos del planeta, el Perseverance utiliza tecnología de conducción autónoma para averiguar cómo ir del punto A al punto B sin recibir indicaciones paso a paso desde la Tierra.

Gracias a un chip informático adicional y más rápido, su rendimiento es incluso superior al de su casi gemelo, el rover Curiosity, que aterrizó hace más de ocho años y ha recorrido menos distancia. (Curiosity, que asciende una montaña, tampoco tiene prisa).

Las capacidades de Perseverance, que tiene el tamaño de un coche pequeño, empequeñecen lo que el primer rover robótico de la NASA, Sojourner, podía hacer en 1997. Ese rover se movió 104 metros (menos de 1,5 kilómetros) en 12 semanas y solo podía ejecutar las órdenes exactas que se le enviaban. En una ocasión, se atascó con una rueda levantada contra una roca porque su conductor calculó mal la distancia.

"Es radicalmente diferente", dijo Matthew Wallace, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, refiriéndose al complejo trabajo que un equipo de ingenieros en la Tierra tuvo que realizar solo para planificar un pequeño sistema de propulsión para Sojourner, en comparación con lo que Perseverance puede hacer por sí mismo.

Ríos, rocas y crestas

Tras explorar el fondo del cráter, la siguiente etapa del viaje de Perseverance consistió en dirigirse a un antiguo delta fluvial junto al cráter, donde llegó en abril de 2022. Este lugar se consideraba prometedor para buscar indicios de restos orgánicos, en caso de que alguna vez hubiera existido vida en Marte. Esta fue la principal motivación de la NASA para elegir el cráter Jezero como destino de Perseverance.

Más allá de Jezero

Desde entonces, el Perseverance ha salido de Jezero y ahora explora rocas de unos cuatro mil millones de años de antigüedad en una región conocida como Lac de Charmes, en honor a un embalse en Francia. No se encuentran rocas tan antiguas en la Tierra, ya que la tectónica de placas empuja continuamente la corteza continental hacia el interior del planeta.

“Lo que Perseverance nos ofrece es una visión de la historia primigenia del sistema solar, de los primeros quinientos millones de años”, dijo Vivian Sun, subdirectora científica interina del proyecto. “Hay mucho que podemos aprender de estas rocas”.

Entre esas rocas se encuentran las de color claro que han intrigado a los científicos de la NASA desde agosto.

La mayor parte de la corteza marciana está compuesta de basalto, una roca volcánica de grano fino de color gris oscuro. (El tono rojizo de Marte proviene del polvo. Cuando la roca se erosiona, el hierro presente en los minerales se oxida).

“Por eso, cada vez que vemos algo que tiene un tono claramente claro, llama la atención”, dijo la Dra. Stack Morgan.

En el extremo norte de un valle en Lac de Charmes, los científicos divisaron un conjunto de rocas de color claro, por lo que el rover se desvió para echar un vistazo.

Las rocas de color claro son lo que se conoce como gabros: rocas volcánicas de grano grueso, de composición similar al basalto, pero que probablemente se formaron a mayor profundidad, donde el magma se enfrió más lentamente y permitió la formación de cristales más grandes.

“Hemos observado en estas rocas evidencias de fusión y choque muy intensos, y esto es exactamente lo que esperamos ver en rocas pre-Jezero realmente antiguas que representan la corteza de Marte”, dijo el Dr. Stack Morgan.

Los científicos creen que los bloques de roca podrían ser incluso el resultado de tres impactos de meteoritos distintos: uno que fundió la corteza marciana y produjo el gabro, un segundo que creó patrones de choque y una fusión adicional, y un tercero que los impulsó hasta su ubicación actual, justo a las afueras de Jezero.

“Esto es todo un misterio detectivesco”, dijo el Dr. Stack Morgan.

El buque Perseverance intentó perforar una de las rocas, pero era demasiado difícil obtener una muestra.

La NASA no ha elaborado planes a largo plazo sobre el destino de Perseverance una vez que finalice su exploración de la región actual. En algún momento, la agencia también deberá decidir qué hacer con las muestras de roca que transporta Perseverance.

Sin embargo, un proyecto conocido como Mars Sample Return, que los habría traído de vuelta a la Tierra, ha sido cancelado, porque la misión, que habría sido una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, se consideró demasiado costosa.

La NASA podría reactivarla como misión comercial , pero no ha hecho ningún anuncio al respecto.

Antes del lanzamiento, la NASA había certificado que Perseverance era capaz de recorrer 20 kilómetros, o 12,4 millas. "Ya hemos superado con creces esa distancia", declaró Steven Lee, director del proyecto de la misión.

Ahora, la NASA está trabajando para extender la certificación a 100 kilómetros, o poco más de 62 millas.

“Sin duda, podría superar los cien kilómetros si continúa por ese camino”, dijo el Sr. Wallace, quien ahora es subdirector de sistemas de vuelo en el JPL. “Pero nunca se sabe. Podríamos encontrar un lugar de gran importancia científica y decidir quedarnos allí mucho tiempo para investigar”.