Los armadillos están en Ohio.
Estos mamíferos de piel coriácea, asociados principalmente a lugares secos y sofocantes como Texas, se han ido desplazando hacia el norte durante el último siglo. Pero la semana pasada, investigadores encontraron un armadillo muerto al borde de la carretera, a seis kilómetros al este de Oxford, Ohio, cerca de la frontera con Indiana; se trata del primer armadillo documentado formalmente que ha migrado a ese estado.
“Tenía la esperanza de que llegaran hasta aquí”, dijo Tereza Jezkova, profesora asociada de biología en la Universidad de Miami en Ohio. “Simplemente porque me gustan los armadillos”.
Según la Dra. Jezkova, se sabía que los armadillos habitaban América del Sur y Central hasta alrededor de 1880 o 1890, cuando fueron avistados sobre el Río Grande en Texas. Y la cosa no quedó ahí.
Cada doce años, aproximadamente, aparecen armadillos en un nuevo estado de Estados Unidos. En 2017, llegaron al sur de Illinois, y parecía solo cuestión de tiempo antes de que aparecieran en Ohio.
El armadillo, hallado el 6 de septiembre, es macho, como era de esperar, según la Dra. Jezkova. «Los machos casi siempre viajan más y a mayores distancias, y suelen aparecer primero en lugares nuevos», explicó. Su universidad se ha hecho cargo del armadillo, que se presume murió atropellado, y tiene previsto enviar su cuerpo al Museo de Historia Natural Hefner, ubicado en el campus.
¿Acaso pronto veremos armadillos paseando por Broadway o tomando el sol en las escaleras de Faneuil Hall? Estos animales normalmente no toleran el frío, pero la Dra. Jezkova comentó que los investigadores no están seguros de hasta dónde podrían llegar al norte.
“Tienen que parar en algún momento, pero hasta ahora siguen adelante”, dijo la Dra. Jezkova refiriéndose a su migración hacia el norte. “No sabemos cómo lo hacen ni qué ha cambiado para que de repente puedan soportar inviernos tan duros”.
Se han avistado algunos armadillos en Ohio e incluso en Minnesota. Sin embargo, estaban tan lejos de otros de su especie que los investigadores supusieron que habían viajado en algún vehículo conducido por humanos (a los armadillos les gusta esconderse). Este armadillo, en cambio, no estaba muy lejos de avistamientos confirmados en Kentucky e Indiana, por lo que parece probable que haya cruzado la frontera por su cuenta.
Existen alrededor de 20 especies de armadillo, pero solo una ha llegado a Estados Unidos: el armadillo narigudo mexicano. Con aproximadamente 60 centímetros de largo y un peso de poco menos de 4,5 kilogramos, son animales singulares.
«Representan un linaje muy antiguo de mamíferos emparentados con los perezosos y los osos hormigueros», dijo la Dra. Jezkova. «Un armadillo ni siquiera parece un mamífero. Tiene caparazón, escamas y muy poco pelo. Parece prehistórico».
Según la Dra. Jezkova, a los armadillos a veces se les llama "fósiles vivientes" porque "se parecen a los fósiles que desenterramos. Prácticamente se mantuvieron iguales durante millones de años".
Mientras que los primates, los mamíferos ungulados y los felinos se han diversificado enormemente, los armadillos parecieron decidir: "No, estamos bien así".
Su aspecto inusual es una de las razones por las que los armadillos parecen despertar la curiosidad del público, especialmente en Texas. Una de las frases más citadas en política proviene de Jim Hightower, el progresista comisionado de agricultura de Texas, quien una vez reprendió a los centristas diciendo: "En medio de la carretera no hay nada más que rayas amarillas y armadillos muertos".
En 1927, The New York Times relató una anécdota sobre el autor Rudyard Kipling, a quien le regalaron un armadillo durante una visita a Río de Janeiro, pero lo devolvió al día siguiente , diciendo que la vida en un hotel "es un destino demasiado terrible para un armadillo".
En 2011, llegaron noticias aún más inquietantes: los investigadores descubrieron que los armadillos podían transmitir la lepra a los humanos.
Pero los habitantes de Ohio pueden estar tranquilos. Si bien se ha descubierto que algunos armadillos en Texas y Florida portan la enfermedad, ninguno de los que viajan más al norte la ha contraído, aunque los investigadores no están seguros de por qué.