Parece sacado del guión de una película de Hollywood, pero ocurrió de verdad: Investigadores de la evolución de los tiburones afirman que el aumento de la temperatura de los océanos hace más de 100 millones de años pudo hacer que los tiburones crecieran, nadaran más rápido y se convirtieran en los poderosos depredadores que conocemos hoy.

En un artículo publicado el mes pasado en la revista Current Biology, los científicos informan de que midieron el tamaño de las aletas y la longitud del cuerpo de 500 tiburones extintos y vivos y compararon esa información con los datos del árbol genealógico evolutivo de los tiburones. Sus resultados indican que cuando el océano se calentó mucho, hace aproximadamente 122 millones de años, durante el Cretácico, algunos tiburones abandonaron su hábitat en el fondo marino y ascendieron a mar abierto. Ese ascenso pudo alterar la estructura de sus aletas y su cuerpo, lo que provocó cambios en su tamaño y su capacidad para nadar.

Es un error pensar que todos los tiburones son como las bestias sanguinarias, poderosas y aerodinámicas de "Tiburón" que nadan cerca de la superficie del océano (o en tornados y calles de ciudades, si ha visto "Sharknado"). La mayoría de los tiburones siempre han sido bentónicos, es decir, que se alimentan en el fondo. A diferencia de sus parientes pelágicos -o de aguas abiertas-, los tiburones bentónicos no necesitan nadar constantemente para respirar. Pueden descansar en el fondo marino.

La necesidad de respirar, sin embargo, podría haber sido justo el impulso que movió a algunos tiburones más arriba en la columna de agua. Los fondos oceánicos del Cretácico, según los autores, podrían haberse vuelto cada vez más pobres en oxígeno. Para que los antepasados de muchos tiburones modernos sobrevivieran y prosperaran, era hora de abandonar el fondo marino.

Los cambios en las aletas pectorales de los antiguos tiburones pelágicos y bentónicos dan pistas sobre este cambio de hábitat y sobre lo que perduró en cada entorno.

"La mayoría de los tiburones de aguas abiertas suelen tener aletas alargadas, mientras que los bentónicos las tienen más rechonchas", explica Lars Schmitz, profesor de biología del Claremont McKenna College de California y autor del artículo.

Su colega Phillip Sternes, investigador de tiburones residente en California, comparó las aletas pectorales con las alas de un avión. Las "alas largas y estrechas" -como las de un avión comercial, por ejemplo- "favorecen la relación sustentación-arrastre, por lo que reducen el gasto de combustible", explica. En cambio, "las alas cortas y rechonchas de los aviones de combate no sirven para recorrer largas distancias, pero pueden girar en un santiamén".

Lo mismo ocurre con los tiburones: Las aletas pectorales más largas pueden haber hecho más eficiente la natación para los tiburones de mayor cuerpo, una adaptación importante para especies cuya respiración ahora requería nadar constantemente.

Pero no es sólo el tamaño del cuerpo y de las aletas lo que puede haber aumentado. El pico de temperatura de la superficie oceánica del Cretácico, de unos 83 grados Fahrenheit, podría haber afectado a la velocidad de los tiburones. (Para comparar, la media actual es de 68 grados).

Los tiburones y otros peces se parecen a la mayoría de los animales, explicó Timothy Higham, coautor y profesor de la Universidad de California en Riverside, "en que la función muscular depende mucho de la temperatura". En otras palabras, dijo, "si los músculos se calientan, mejoran su contracción rápida".

Temperaturas más cálidas y músculos más rápidos y veloces significaban que los tiburones "podían batir la cola de un lado a otro con mayor rapidez", dijo. Esto se traduce en una mayor velocidad, lo que, añadió, podría haber llevado a los tiburones a "expandirse a un hábitat de aguas más abiertas", capturando presas de nado rápido y evitando a otros depredadores marinos del Cretácico que ahora están extintos.

Todo esto suena ventajoso. Con el aumento de las temperaturas oceánicas debido al calentamiento global, ¿podríamos ver cambios similares en los tiburones actuales? En otras palabras, ¿podrían los tiburones hacerse aún más grandes y rápidos?

El calentamiento global de hace millones de años puede haber introducido importantes adaptaciones evolutivas en algunos tiburones, pero el Dr. Higham subrayó que es más probable que el rápido cambio climático actual provoque daños a la vida en el océano.

"Porque otros animales, organismos distintos de los tiburones, quedaron absolutamente devastados", dijo. Añadió que aunque algunos tiburones se adaptaron a los océanos cretácicos, "también provocó la extinción de muchos otros animales".

Allison Bronson, profesora de la Universidad Politécnica del Estado de California en Humboldt, que no participó en la investigación, se mostró de acuerdo.

"La extensión de las zonas anóxicas marinas y los cambios en el clima mundial, que a menudo coinciden con la acidificación de los océanos, han provocado las peores extinciones masivas de la historia de la Tierra", afirmó, y añadió que "el ritmo de cambio actual no tiene realmente precedentes."