Los paleontólogos decidieron que se trataba de una extraña medusa llamada Essexella asherae. Pero la anatomía de la criatura no se parecía a la de ninguna medusa viva.
Roy Plotnick, paleontólogo de la Universidad de Illinois Chicago, dio la vuelta a un espécimen de Essexella mientras investigaba.
Inmediatamente, la verdadera identidad de la mancha aparentemente amorfa empezó a tomar forma.
Lo que los científicos pensaban que era una medusa flotante se reveló como otra criatura oceánica.
Los fósiles de Essexella se remontan al periodo Carbonífero, cuando las zonas septentrionales de Illinois se situaban justo por encima del ecuador. Un delta fluvial local desembocaba en el mar, creando una red de humedales salobres donde vivían escorpiones marinos, ciempiés y los primeros anfibios. Muchas de estas criaturas quedaron sepultadas por desprendimientos de lodo, que protegieron sus restos de los carroñeros y la descomposición. En el siglo XIX, los mineros del carbón empezaron a excavar una zona, conocida como Mazon Creek, para obtener combustible, y los fósiles aparecieron en sus escombreras.
Los coleccionistas llevan más de un siglo encontrando los restos de estas criaturas en los yacimientos fósiles de Mazon Creek. La mayoría de los fósiles están enterrados en nódulos de arenisca. Al romper estas concreciones aparecen las huellas de animales de cuerpo blando que parecen alienígenas de ojos saltones. En la década de 1950, un coleccionista local llamado Francis Tully descubrió la huella de una criatura con forma de torpedo y boca en forma de boquilla. Desde entonces, la identidad taxonómica del "monstruo de Tully" ha dejado perplejos a los investigadores.
Essexella fue igualmente desconcertante. En Mazon Creek aparecían miles de fósiles anodinos que a menudo se vendían en mercadillos locales o incluso se desechaban.
Los científicos publicaron la primera descripción científica detallada de las manchas en 1979. Los fósiles de Essexella se componen de dos estructuras: una región texturada en forma de barril y un bulbo liso. Los investigadores postularon que la zona texturizada representaba una cortina en forma de falda que envolvía los tentáculos de las medusas. La región redondeada era la campana de la medusa.
Pero con el paso del tiempo, esta descripción pareció extraña a muchos investigadores.
"Lo estábamos metiendo con calzador para que encajara en el modelo de las medusas", afirma el Dr. Plotnick.
Ninguna medusa viva tiene cortinas alrededor de sus tentáculos. Una cortina así dificultaría la natación y la alimentación. La forma uniforme de las manchas fósiles también dejó perplejo al Dr. Plotnick. "Si se tratara de una medusa que hubiera caído al fondo marino, salpicaría en todas direcciones, como una vieja fregona de hilo en el suelo", explica.
El Dr. Plotnick ensayó otras hipótesis para explicar las manchas -como criaturas gelatinosas con forma de barril llamadas salpas o congregaciones coloniales de diminutas criaturas conocidas como sifonóforos-, pero cada nueva identidad fracasó a la hora de explicar la anómala anatomía de Essexella.
A finales de 2016, el Dr. Plotnick y un colega, James Hagadorn, geólogo del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, investigaron la veta madre de las manchas. Estaban en el Field Museum de Chicago, un depósito de fósiles de Mazon Creek que cuenta con la mayor colección de Essexella del mundo. La mayoría habían sido donados por coleccionistas aficionados demasiado intrigados como para dejar los fósiles en el montón de chatarra.
Los científicos rebuscaron cajón tras cajón entre los ejemplares manchados. Alinearon varios fósiles para fotografiarlos y compararlos en una mesa. Una de las manchas llamó la atención del Dr. Plotnick. Al girar el fósil, le sorprendió la claridad que ofrecía el cambio de perspectiva.
"Parecía el fondo de una anémona", dijo el Dr. Plotnick. Y añadió: "Fue una de las pocas veces que he tenido el clásico momento eureka".
A medida que el Dr. Plotnick repasaba la anatomía de las anémonas de mar, las ambiguas manchas se iban aclarando. "Todo lo que nos preocupaba de que fuera una medusa ahora tiene sentido", dijo.
En lugar de ser la campana de una medusa, la región redondeada de la Essexella era la base de madriguera de una anémona. El barril texturizado no era una cortina que encerraba tentáculos, sino el cuerpo de la anémona. Algunos especímenes se conservan tan bien que los científicos pudieron ver los músculos que la anémona utilizaba para doblarse y contraerse.
El Dr. Plotnick, el Dr. Hagadorn y su equipo volvieron a describir la Essexella como una anémona antigua el año pasado en la revista Papers in Palaeontology. Debido a la blandura de sus cuerpos, las especies de anémonas antiguas sólo se conocen por un puñado de fósiles mal conservados. Con miles de especímenes de Essexella relativamente bien conservados, esta especie antes desconcertante es ahora la anémona más conocida del registro fósil. El Dr. Plotnick sostiene que estos animales poblaron en su día el fondo del estuario de Mazon Creek.
No es la única vez que los paleontólogos han dado la vuelta al guión científico para aclarar la identidad de un fósil extraño. Reconstruir cualquier animal antiguo es complicado. Tras millones de años bajo tierra, los fósiles se han deformado, erosionado, aplastado, esparcido y estampado en losas de piedra.
A veces, la sola conservación de un fósil basta para desorientar a los investigadores. Durante décadas, los paleontólogos estuvieron perplejos sobre por qué los dinosaurios con armadura llamados Anquilosaurios casi siempre se fosilizaban boca abajo. En 2018, un equipo postuló que los animales fuertemente blindados a menudo se ponían panza arriba debido a la hinchazón cuando sus cadáveres flotaban en el mar.
Y luego están los bichos raros evolutivos que son difíciles de descifrar sin importar la orientación de sus fósiles. En 1869, el paleontólogo Edward Drinker Cope colocó por error el cráneo de un Elasmosaurus, un reptil marino, al final de la cola de la criatura en lugar de su alargado cuello. Othniel Charles Marsh, otro paleontólogo, se aprovechó del error de Cope, desatando una rivalidad que se convertiría en la llamada Guerra de los Huesos.
Más extraña aún era la Hallucigenia. Durante décadas, los investigadores no podían entender a esta criatura, un gusano cubierto de tentáculos y espinas en forma de zancos. Entonces se dieron cuenta de que su cabeza era en realidad su cola, y viceversa. "Eso fue divertido y no un mero detalle", dijo Jean-Bernard Caron, paleontólogo del Museo Real de Ontario y coautor de un estudio en 2015 que determinó que un bulbo en un extremo de la Hallucigenia era la cabeza de la criatura. Fósiles mejor conservados de un animal relacionado en China también revelaron que Hallucigenia, como Essexella, fue originalmente reconstruido al revés.
"Está claro que Hallucigenia ha dado muchas vueltas", dijo el Dr. Caron.
Mientras que el trabajo del Dr. Caron ayudó a enderezar Hallucigenia, un documento reciente pone en duda su descripción de 2012 de Pikaia, una enigmática criatura parecida a un gusano de Burgess Shale en Canadá que se suponía que era un precursor temprano de los vertebrados. El nuevo estudio sugiere que un misterioso órgano tubular que los investigadores pensaban que recorría la espalda de Pikaia (y que podría haber sido un cordón nervioso primitivo) es en realidad la cavidad intestinal del animal, que recorre su vientre.
"¡El animal está ahora de cabeza!" dijo el Dr. Caron. Otra criatura fosilizada obtuvo una nueva historia al darse la vuelta.