Esta semana, dos asteroides -uno lo bastante grande como para destruir una ciudad y otro tan grande que podría acabar con la civilización- van a volar cerca de nuestro planeta.
Que no cunda el pánico.
Ambos tienen un cero por ciento de probabilidades de impactar contra la Tierra. Y, dependiendo del lugar del mundo en el que te encuentres, es posible que incluso puedas ver uno de ellos.
El mayor de los dos, (415029) 2011 UL21, viajará a una distancia más de 17 veces superior a la de la Luna el jueves a las 16:14 hora del Este. Mide la friolera de 2.000 metros de largo, pero estará demasiado lejos para verlo fácilmente sin un telescopio potente.
Sin embargo, dos días después, la roca espacial más pequeña, llamada 2024 MK, se acercará considerablemente a la humanidad. El sábado, a las 9:46 a.m. hora del Este, pasará cerca de la Tierra a un 75 por ciento de la distancia que la separa de la Luna. Si dispone de un telescopio decente o incluso de unos buenos prismáticos, y su cielo está despejado, podrá ver la roca de entre 400 y 850 pies de altura como una mancha de luz surcando la noche estrellada.
"El objeto se moverá rápido, por lo que hay que tener ciertas habilidades para detectarlo", dijo Juan Luis Cano, miembro de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea.
Los observadores de estrellas de Estados Unidos, especialmente los que se encuentran más al suroeste, podrán ver el asteroide revoloteando junto al planeta. Quienes se encuentren en la cima del volcán Mauna Kea de Hawai estarán bien situados para ver el asteroide pasar antes del amanecer. Sin embargo, según Andrew Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, los habitantes de América del Sur son los que más fácil lo tendrán.
Los pequeños asteroides y fragmentos de cometas atraviesan de vez en cuando la atmósfera terrestre, creando un inofensivo espectáculo de luces. Muchos más fragmentos rocosos y helados no alcanzan el planeta, y a menudo se cuelan entre la Tierra y la Luna.
Un asteroide del tamaño del 2024 MK enhebra esta aguja celeste con menos frecuencia. "Los asteroides que pasan tan cerca de la Tierra son raros, pero ocurren en escalas de tiempo decenales: éste será el tercero (que sepamos) de este siglo", afirma Rivkin en un correo electrónico.
Quien no haya visto MK 2024 no tiene por qué sentirse excluido durante mucho tiempo. El 13 de abril de 2029, Apofis, un asteroide de 1.100 pies de largo, volará a menos de 20.000 millas sobre la superficie de la Tierra, más cerca que las órbitas de los satélites geosíncronos, lo que significa que será visible a simple vista.
Estos acercamientos son útiles para los investigadores en defensa planetaria. Los asteroides de esta semana serán detectados por radares situados en la Tierra, lo que permitirá determinar con precisión sus dimensiones y trayectorias.
"Estas mediciones reducirán considerablemente las incertidumbres sobre su movimiento y nos permitirán calcular sus trayectorias en el futuro", declaró Lance Benner, investigador principal del programa de investigación por radar de asteroides del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El doble sobrevuelo sirve también como anticipo serendípico del Día del Asteroide, que se celebrará el 30 de junio, una ocasión respaldada por las Naciones Unidas para concienciar sobre los impactos de asteroides.
Aquel día de 1908, una roca espacial de unos 60 metros de diámetro explotó sobre una remota franja de Siberia, arrasando instantáneamente 800 millas cuadradas de bosque, aproximadamente la superficie del área metropolitana de Washington D.C.. Se conoce como el acontecimiento de Tunguska por un río que fluye a través de la región que destruyó.
Aunque cada año se descubren más, aún no se han encontrado la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra capaces de destruir una ciudad. Afortunadamente, es posible que un par de telescopios en construcción -el observatorio multipropósito Vera C. Rubin, en Chile, y la nave espacial Near-Earth Object Surveyor de la NASA- detecten muchos más.
El asteroide MK 2024 tiene al menos el doble de longitud que el impactador Tunguska. Sin duda, es de agradecer que el asteroide se haya encontrado antes de su encuentro con la Tierra, y que vaya a pasar de largo. Pero los astrónomos acaban de descubrir la roca espacial el 16 de junio.
"El caso del MK 2024 es un recordatorio más de que aún quedan muchos objetos de gran tamaño por encontrar", afirmó el Dr. Cano. Las agencias espaciales tienen los planes y la tecnología para defender el planeta de los asteroides asesinos, pero sólo si los encuentran antes de que ellos nos encuentren a nosotros.