Cinco soldados rusos, armados con fusiles y granadas, salieron de sus trincheras y se dirigieron a un barranco bajo, listos para atacar la posición ucraniana. Al menos uno de ellos oyó un zumbido parecido al de una avispa y miró hacia arriba, a la lente de un dron que se cernía sobre ellos, y se dio cuenta de que los habían detectado.
En esta guerra poco ocurre sin que el otro bando lo observe.
Desde un afloramiento de árboles irregulares que perdían sus hojas antes de la llegada del invierno, un grupo de soldados de infantería ucranianos respondió rápidamente con fusiles y granadas propulsadas por cohetes. Al mismo tiempo, drones armados, que operaban a kilómetros de las trincheras, arrojaban granadas. El sonido del fuego entrante y saliente se fusionó, creando un coro de batalla entre líneas de trincheras a solo 150 metros, o casi 500 pies, de distancia.
A primera vista, los combates se parecían a muchos de los miles de campos de batalla que hay por todas partes en Ucrania, cada uno con su propia serie de trincheras y búnkeres. Pero los soldados ucranianos dijeron que un avance ruso aquí, en las afueras de la ciudad de Toretsk, en el este de Ucrania, podría tener consecuencias catastróficas para la defensa de su país contra la invasión del Kremlin.
“Si pierdo estas posiciones ahora, todas las unidades en Toretsk quedarán aisladas del reabastecimiento y la logística porque todos los caminos están detrás de mí”, dijo el comandante del batallón de la 28ª Brigada Mecanizada, cuyo indicativo de llamada es Nesquik, según el protocolo militar.
Los ucranianos luchan desde búnkeres fortificados y atrincherados. Rara vez tienen la oportunidad de moverse al aire libre, donde los drones rusos, algunos equipados con visión nocturna térmica, pueden matarlos rápidamente. Hay minas escondidas por todo el terreno, por donde los soldados podrían avanzar lentamente, si pudieran. Al mismo tiempo, los aviones rusos, la artillería y los morteros causan estragos desde arriba.
Los soldados rusos atacan la posición ucraniana unas dos veces por semana, en un estilo de guerra que las propias fuerzas rusas han comparado con el de ser puestos en una picadora de carne. Los soldados a menudo parecen ser convictos mal entrenados que, en busca de libertad, dinero o redención, ahora luchan por el presidente ruso Vladimir V. Putin. Aproximadamente una vez al mes, se les unen tropas mucho mejor entrenadas de las unidades aerotransportadas rusas, y en cantidades más significativas.
Las tropas ucranianas arrebataron su posición a los combatientes rusos del grupo paramilitar Wagner hace más de un año y han mantenido la línea desde entonces.
Una derrota podría derivar en pérdidas estratégicas en el corazón industrial del este de Ucrania. Comenzaría por la vecina Toretsk, donde ya se están produciendo intensos combates callejeros, y luego se extendería a ciudades más importantes y de mayor valor estratégico. Avanzar por allí permitiría a Moscú bloquear una línea de suministro que conecta a las fuerzas ucranianas en gran parte del este, privándolas de medicamentos y municiones esenciales.
Según las fuerzas ucranianas, una ciudad situada justo al noroeste de la posición de la brigada, Kostiantynivka, es especialmente importante porque podría proporcionar rutas de autopista para llegar a otras ciudades importantes, como Kramatorsk y Slavyansk, sorteando obstáculos como bosques y ríos. Una toma rusa de control en esa zona podría significar el fin del control ucraniano de la región industrial del Donbass, uno de los objetivos declarados de Putin cuando comenzó la invasión.
“Cualquier colegial entiende ahora que Kostiantynivka es la ciudad clave”, dijo Yevgen, un oficial de prensa de la brigada que pidió que sólo se utilizara su nombre de pila.
Los comandantes rusos también parecen saberlo, y sus fuerzas han ganado terreno lenta y costosamente contra las tropas ucranianas en franjas del este.
Pero los sofisticados drones armados han cambiado el combate, al menos hasta cierto punto. Antes de que los aparatos voladores se volvieran comunes, tanto los ucranianos como los rusos podían avanzar en fases, construyendo trincheras y fortificaciones a lo largo del camino.
Hoy en día, cavar a cielo abierto expone a los soldados a un peligro explosivo repentino, por lo que las tropas no pueden detenerse mientras avanzan. Tienen que realizar asaltos en una sola carrera, ocupando inmediatamente trincheras y búnkeres donde a veces el té preparado por los hombres que mataron momentos antes todavía está caliente.
Con los drones vigilando tan a menudo, los soldados de infantería no pueden utilizar el elemento sorpresa en el campo de batalla como antes. Los bombardeos de artillería, morteros y aviones a reacción pueden llegar sin previo aviso, pero el movimiento humano rara vez lo hace.
Sin embargo, bajo la red invisible de vigilancia de alta tecnología, gran parte del campo de batalla se parece a guerras pasadas. “Si lo piensas en términos generales, es la defensa maniobrable de la Segunda Guerra Mundial. Nada ha cambiado”, dijo Nesquik, refiriéndose a una estrategia que enfatizaba la movilidad y el oportunismo. “No te olvides de los campos minados. No es tan simple como parece. Todo lo nuevo es viejo y bien olvidado”.
También se repiten las rutinas habituales una vez que los disparos se atenúan y una calma fantasmal regresa al bosque. Los soldados vuelven a sus tareas habituales: un turno de guardia, la preparación de comidas o charlar con sus esposas por teléfono a través de una conexión satelital, manteniendo la línea hasta el próximo ataque. No muy lejos, las tropas rusas están haciendo más o menos lo mismo, preparando té en ambos bandos.