Era verano en la ciudad que orgullosamente se autodenomina el “fin del mundo” y los turistas acudían en masa como los pingüinos que habían viajado miles de kilómetros para ver.

Una tarde de finales de enero, cinco enormes cruceros llenaban los muelles de Ushuaia, Argentina, esperando llevar a pasajeros adinerados que habían pagado entre 15.000 y 18.000 dólares cada uno, en promedio, por viajes únicos de 10 días a la Antártida.

Hace una década, unos 35.500 pasajeros antárticos partieron de Ushuaia. El año pasado, lo hicieron unos 111.500. Este año, al acercarse el final de la temporada, la autoridad portuaria local estima que la cifra será un 10 % mayor. Muchos turistas pasarán una o dos noches en la ciudad antes o después de su crucero; algunos prefieren un Airbnb en lugar de una habitación en uno de los hoteles, en su mayoría modestos, de la ciudad.

El auge del turismo está trayendo prosperidad a los 83.000 habitantes de Ushuaia, enclavada entre los Andes y el Canal Beagle. Pero también está agotando los recursos, elevando el costo de la vida y contribuyendo a la escasez de viviendas para los trabajadores. La lejanía, el principal atractivo de Ushuaia, solo agrava la situación.

“Vendemos un aura”, dijo Julio Lovece, presidente de la Fundación Ushuaia XXI, que promueve el desarrollo turístico que beneficia a la comunidad local. “A diferencia de otros lugares que quizá venden cataratas, ballenas o glaciares, nosotros vendemos el fin del mundo”.

Crucero hacia 'Otro planeta'

Ushuaia, la ciudad más austral del planeta, es la principal puerta de entrada a la Antártida. Si bien también salen cruceros desde Chile, Australia y Nueva Zelanda, su ubicación, a tan solo 967 kilómetros del extremo de la Península Antártica en la isla de Tierra del Fuego, explica por qué representa el 90 % de las salidas.

El deseo de ver paisajes vírgenes, animales inusuales y vastas extensiones de hielo en una era de calentamiento global atrae a los turistas a los cruceros. Gabriel Chocron, cofundador de la agencia local Freestyle Adventure Travel, describió la visita a la Antártida como "lo más cercano a visitar otro planeta".

Ellie Light, una viajera de 28 años de Dallas, acababa de regresar de un crucero por la Antártida y paseaba por las tiendas de recuerdos del centro de Ushuaia, donde las figuras de pingüinos son un producto muy solicitado. Relató los momentos más destacados: un viaje en submarino al fondo marino para contemplar los arrecifes de agua fría y un chapuzón polar en el que una ballena minke emergió junto a ella justo cuando estaba a punto de saltar desde una plataforma flotante.

Este tipo de experiencias extraordinarias está impulsando el auge del turismo antártico. La temporada de cruceros, que antes se ceñía a los meses de verano austral, de diciembre a marzo, ahora comienza en septiembre y se extiende hasta abril. El puerto de Ushuaia también ha crecido. En 2023, se ampliaron más de 32.000 pies cuadrados al muelle. Hay planes para ampliar aún más la capacidad para cruceros.

Ushuaia cuenta con aproximadamente 6.200 camas para turistas por noche, según la Junta de Turismo de Tierra del Fuego, de las cuales aproximadamente el 40 % son hoteles y al menos el 30 % son alquileres temporales; probablemente una cifra inferior a la real, ya que no todos los alquileres están registrados ante las autoridades turísticas. Muchos de los hoteles del centro tienen vistas al Canal Beagle, pero los alojamientos suelen ser rústicos y modestos. Abundan los alojamientos económicos, incluyendo un nuevo hotel cápsula de estilo japonés . Sin embargo, los turistas que buscan alojamiento de lujo no encontrarán mucho en la ciudad: las tres opciones de cinco estrellas son resorts naturales alejados del centro.

Con el objetivo de capturar una parte de ese mercado de alto nivel, Meliá Hotels anunció a fines de diciembre que construiría un resort de lujo de 50 millones de dólares en Ushuaia, que contaría con un spa, piscinas cubiertas y al aire libre y un auditorio con capacidad para 800 personas.

La actual falta de opciones de alta gama, dicen los funcionarios de turismo locales, obstaculiza sus esfuerzos para persuadir a los pasajeros de cruceros para que se queden y exploren la región.

Tala de bosques para construir viviendas

Los pasajeros que pagan hasta $18,000 por un crucero antártico promedio podrían sorprenderse al ver cómo viven algunos trabajadores locales. Nolly Ramos León, una madre soltera de 34 años con cuatro hijos, lleva años viviendo en la ladera de una montaña donde la gente ha talado el bosque para construir chozas. El vecindario ofrece impresionantes vistas del puerto y de los cruceros de lujo.

Su primera vivienda allí era una estructura endeble de nailon y madera. La nueva casa de la familia cuenta con mejor aislamiento para protegerse de temperaturas que habitualmente caen por debajo del punto de congelación, pero aún no está conectada a la red eléctrica ni a los servicios de agua y saneamiento. La Sra. Ramos León obtiene parte del agua de la familia de un arroyo cercano.

Baja escaleras y caminos de tierra que se vuelven traicioneros en invierno para llegar a su trabajo como empleada doméstica en un hotel, donde gana aproximadamente 500 dólares al mes, más algo más por horas extras.

Según la Sra. Ramos León, los habitantes de Ushuaia que construyeron en la ladera de la montaña lo hicieron "para intentar vivir con dignidad". Al menos el 10 % de los ushuaianos vive en este tipo de asentamientos informales, con escaso acceso a servicios públicos. "Nos llevó mucho tiempo construir esta casa", dijo la Sra. Ramos León. "A veces ni siquiera teníamos dinero para comer, porque yo lo estaba destinando a esta casa".

La población de Ushuaia ha crecido un 45 % desde 2010, a medida que los trabajadores se han mudado allí en busca de oportunidades económicas. Pero absorber a los recién llegados ha sido difícil. Rodeada de montañas, un parque nacional y el agua, Ushuaia ha tenido poco espacio para desarrollar viviendas e infraestructuras, y construir cualquier cosa en un terreno tan remoto tiene un alto costo.

La mayoría de los inquilinos en Ushuaia gastan aproximadamente el 80% de sus ingresos en vivienda. Un departamento de dos habitaciones cuesta en promedio 900.000 pesos al mes, o unos 1.000 dólares al tipo de cambio oficial, según la organización local de defensa de la vivienda Que Nos Escuchen. En 2023, los alquileres en Ushuaia superaron incluso a los de Palermo, uno de los barrios más de moda de Buenos Aires.

“Es un sueño ver la Patagonia”

Cuando el explorador Fernando de Magallanes pasó por esta isla en 1520, vio fogatas indígenas en la costa y la bautizó como Tierra del Fuego. Gran parte de la isla, hoy dividida entre Argentina y Chile, sigue siendo un desierto.

Los visitantes de la isla pueden ver pingüinos y leones marinos, caminar entre los glaciares del Parque Nacional Tierra del Fuego y recorrer las pistas del Cerro Castor , que permanece abierto más tiempo que cualquier otra zona de esquí argentina.

Tierra del Fuego es uno de los principales atractivos turísticos de la Patagonia, que suelen incluir el colosal glaciar Perito Moreno cerca de El Calafate; Puerto Madryn , un paraíso para la observación de ballenas; y la idílica ciudad de montaña de Bariloche .

“Así como para muchos argentinos es un sueño conocer París, creo que para mucha gente en el mundo hoy en día es un sueño conocer la Patagonia”, dijo Mariano Sánchez, guía turístico de Tierra Turismo , una agencia local que ofrece excursiones en camionetas 4x4.

El verano pasado, un récord de casi 640.000 turistas visitaron la parte argentina de Tierra del Fuego, superando ampliamente a las 190.000 personas que viven en la provincia.

La fiebre del oro ha transformado el negocio de Silvana Ponce. Su agencia de turismo, Latitud Ushuaia , ha crecido de seis a 28 empleados a principios de 2020. En el tour insignia de la agencia, los visitantes acompañan a pescadores locales a capturar y cocinar la centolla espinosa, el cangrejo real del sur.

Un país de las maravillas remoto en peligro

Al igual que otras ciudades turísticas limitadas por la geografía y con dificultades para equilibrar la oferta de vivienda y turismo, Ushuaia ofrece pocas opciones atractivas para todos. Han surgido propuestas para ampliar los límites de la ciudad, pero a muchos les preocupa que puedan ser más perjudiciales que beneficiosas. Algunos dentro del sector turístico afirman que frenar el crecimiento tanto de la ciudad como de su industria podría ser esencial para preservar el atractivo de la región como un paraíso natural remoto.

“Creemos que podríamos seguir recibiendo muchos más visitantes, pero también creemos que este es el momento adecuado para pensar en cómo no perder el control de ese crecimiento”, afirmó Lovece, de la Fundación Ushuaia XXI.

El año pasado, el presidente Javier Milei derogó la ley argentina de control de alquileres, una de las más estrictas del mundo. Esto dejó a muchos residentes de Tierra del Fuego —la provincia con la mayor proporción de inquilinos frente a propietarios— en una situación aún más difícil, según activistas de la vivienda. Para aliviar la situación, las autoridades locales han impuesto en los últimos años una moratoria al registro de nuevos alquileres en Airbnb, pero han sido prácticamente incapaces de frenar la proliferación de viviendas sin licencia.

En un comunicado, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida , que representa a la industria turística antártica del sector privado, dijo que la mayoría de los cruceros se alojan en hoteles, no en alquileres privados, durante su estadía en Ushuaia, y citó un "compromiso para fomentar un equilibrio sustentable entre el turismo y el bienestar de la comunidad en Ushuaia".

Las vacaciones en la Antártida también tienen un gran impacto en el medio ambiente: cada viajero emite unas cinco toneladas de dióxido de carbono, lo que equivale aproximadamente a la cantidad de contaminación por carbono que una persona promedio produce en un año entero; para el estadounidense promedio, se acerca a las 16 toneladas . La Antártida se está calentando a un ritmo más rápido que el resto del mundo, y el aumento de las temperaturas ya está transformando el paisaje que rodea Ushuaia. Durante un verano más caluroso de lo normal, una popular formación de hielo y roca dentro del Parque Nacional Tierra del Fuego se derrumbó este año.

Según la IAATO, los cruceros contribuyen a la concienciación y convierten a los clientes en embajadores de la protección de la Antártida. Sin embargo, los activistas ambientales afirman que ha llegado el momento de considerar límites estrictos al número de cruceros o prohibir el turismo en al menos algunas partes del continente.

Los activistas de vivienda en Ushuaia también se preocupan por el futuro, ya que las viviendas se vuelven más difíciles de adquirir. "Llegará un momento en que Ushuaia será solo para turistas", dijo María Elena Caire, presidenta del grupo de vivienda Que Nos Escuchen. "¿Y quién los va a atender? Porque los residentes no pueden encontrar un lugar donde vivir".