Ciudad del Cabo.- Durante 35 años, la zoóloga estadounidense Laurie Marker ha estado recolectando y almacenando especímenes en un banco de esperma de guepardo en Namibia , con la esperanza de que los conservacionistas nunca tengan que usarlos.

Pero le preocupa que el animal terrestre más rápido del mundo pueda estar al borde de la extinción algún día y necesite reproducción artificial para salvarlo.

Marker dice que el banco de esperma del Cheetah Conservation Fund que fundó en la nación del sur de África es un "zoológico congelado" de guepardos que ha estado construyendo desde 1990. Sería utilizado en el peor de los casos para los grandes felinos, cuyos números han disminuido alarmantemente en la naturaleza durante los últimos 50 años.

"No se hace nada con él a menos que sea necesario", declaró Marker, una de las principales expertas en guepardos, a The Associated Press desde su centro de investigación cerca de la ciudad namibia de Otjiwarongo. "Y nunca queremos llegar a ese punto".

Los conservacionistas conmemoran el Día Mundial del Guepardo el jueves con menos de 7.000 ejemplares en libertad, una cifra similar a la del rinoceronte negro, en peligro crítico de extinción. Solo existen unas 33 poblaciones de guepardos, distribuidas en zonas aisladas principalmente por África , y la mayoría de estas poblaciones tienen menos de 100 ejemplares, afirmó Marker.

Como tantas especies, estos elegantes felinos, que pueden alcanzar velocidades de 112 kilómetros por hora (70 millas por hora), están en peligro debido a la pérdida de hábitat, los conflictos entre humanos y fauna silvestre y el tráfico ilegal de animales . La disminución y el aislamiento de sus grupos implican también la disminución de su acervo genético, ya que pequeñas poblaciones se reproducen continuamente entre sí, lo que repercute en sus tasas de reproducción.

A nivel mundial, el número de guepardos en estado salvaje ha disminuido un 80% en el último medio siglo y han sido expulsados ​​del 90% de su área de distribución histórica.

Los científicos creen que los guepardos escaparon por poco de la extinción ya al final de la última edad de hielo hace unos 10.000-12.000 años, lo que primero redujo su acervo genético.

Marker dijo que la falta de diversidad genética, junto con el hecho de que los guepardos tienen entre un 70 y un 80% de espermatozoides anormales, significa que podrían necesitar ayuda en el futuro.

“Entonces, un banco de esperma tiene todo el sentido, ¿verdad?”, dijo Marker.

Una táctica de conservación común

El almacenamiento de esperma no es exclusivo de los guepardos en el mundo salvaje. Es una táctica que los conservacionistas han desarrollado para otras especies, como elefantes, rinocerontes , antílopes, otros grandes felinos, aves y otros.

El valor de la investigación sobre reproducción animal, dijo Marker, se ve en la desesperada batalla para salvar al rinoceronte blanco del norte de la extinción.

Solo quedan dos rinocerontes blancos del norte, ambas hembras, lo que ha extinguido la especie y la ha dejado sin posibilidad de reproducción natural. Su única esperanza reside en la reproducción artificial con esperma de rinoceronte blanco del norte recolectado y congelado hace años.

Dado que los dos rinocerontes blancos del norte restantes —madre e hija— no pueden gestar, los científicos han intentado implantar embriones de rinoceronte blanco del norte en madres sustitutas de rinoceronte blanco del sur. Las madres sustitutas no han logrado llevar a término ninguno de los embarazos, pero el equipo de conservación se ha comprometido a seguir intentando salvar a los rinocerontes blancos del norte contra viento y marea.

Otros esfuerzos en torno a la reproducción artificial han tenido éxito, incluido un proyecto que crió hurones de patas negras mediante reproducción artificial después de que se habían reducido a una única población salvaje en Wyoming, Estados Unidos.

Último recurso

Marker no persigue a los guepardos para recolectar su esperma, sino que toma muestras de forma oportunista. En Namibia, los guepardos se encuentran principalmente en peligro debido a los granjeros, quienes los consideran una amenaza para su ganado. Por lo tanto, el equipo de Marker recibe llamadas para detectar felinos heridos o capturados, y recolectará muestras mientras los trata y los libera.

También se pueden tomar muestras de esperma de guepardos muertos. «Cada guepardo es, en realidad, una mezcla única de un número muy reducido de genes. Intentaremos almacenar todos los animales que podamos», dijo Marker.

Las muestras de aproximadamente 400 guepardos, y la cifra sigue aumentando, se almacenan actualmente a temperaturas ultrabaja en nitrógeno líquido en el laboratorio del Fondo para la Conservación del Guepardo. La investigación de Marker no implica inseminación artificial, ya que la cría de animales salvajes en cautiverio no está permitida en Namibia.

Si los guepardos volvieran a estar en peligro de extinción, el primer recurso serían los aproximadamente 1.800 felinos que viven en zoológicos y otros entornos de cautiverio. Sin embargo, según Marker, los guepardos no se reproducen bien en cautiverio y el banco de esperma podría ser, al igual que el caso de los rinocerontes blancos del norte, el último recurso.

Sin ella, “no vamos a tener muchas posibilidades”, dijo Marker.