Un fotógrafo de la naturaleza que buscaba fotografías de buitres barbudos y ciervos rojos en los Alpes italianos descubrió un conjunto de huellas de dinosaurios que los científicos califican de “extraordinarias”.

El hallazgo en el Parque Nacional del Stelvio, cerca de la frontera suiza, que se dio a conocer el martes, consiste en miles de huellas fosilizadas de más de 200 millones de años. Las huellas, algunas de las cuales se extienden cientos de metros, están tan bien conservadas que se pueden ver marcas de dedos y garras.

A mediados de septiembre, mientras trabajaba en un proyecto en la región italiana de Lombardía, el fotógrafo Elio Della Ferrera detectó algo extraño a través de un teleobjetivo. Había trabajado en proyectos paleontológicos y dijo que sabía que había descubierto algo.

El Sr. Della Ferrera quería verlo más de cerca. Luchando contra densos matorrales sin senderos que lo guiaran, caminó durante unas dos horas por empinadas laderas. Le costó mucho esfuerzo, dijo. "Los últimos cientos de metros son realmente difíciles de recorrer porque son verticales y hay una capa desmenuzable sobre una capa inferior dura".

“Pero llegué justo allí, frente a estas huellas”.

Se cree que las huellas fueron hechas por prosaurópodos, dinosaurios herbívoros con cuellos largos de las últimas etapas del Período Triásico, que son ancestros del brontosaurio.

El Sr. Della Ferrera creía que bien podría haber visto y fotografiado el lugar antes sin saber qué era. "Probablemente las vi antes, e incluso tomé algunas fotografías, pero luego las descarté porque en ese momento estaba concentrado en tomar fotos hermosas para concursos y otros proyectos", dijo en una entrevista.

Esta vez, sabía lo que estaba viendo.

Dijo que calculó haber visto unas 2.400 huellas en una sola superficie vertical. «Es algo increíble», dijo.

Cristiano Dal Sasso, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Milán, declaró en una entrevista que nunca había visto algo similar en 35 años. Describió el descubrimiento como «una realidad que supera la fantasía».

No solo nunca había encontrado huellas en tal cantidad, sino que las huellas eran paralelas, “lo que indica un comportamiento grupal, animales que caminan juntos, lo que en el período Triásico es raro”, dijo, lo que hace que el hallazgo sea aún más importante.

También fue la primera vez que se encontraron huellas en la región italiana de Lombardía, que en su día fue un entorno comparable a las zonas tropicales actuales y "muy diferente al actual", afirmó el Dr. Dal Sasso. En aquel entonces, solo el norte de Italia estaba conectado al resto de Europa; el sur de Italia permanecía bajo el agua, y las huellas se encontraron en lo que habría sido una costa.

El Dr. Dal Sasso afirmó que el equipo de expertos que dirige solo tuvo unas semanas para estudiar las huellas de cerca antes de que el tiempo cambiara. «La verdadera investigación comenzará el próximo año», afirmó. «Esta fue una investigación preliminar».

En lo alto de una ladera, sin senderos, las huellas son difíciles de alcanzar, lo que podría explicar por qué no se habían encontrado antes. Los estudios futuros del sitio podrían realizarse principalmente con drones y tecnologías de teledetección. El sitio no está tan lejos de Bormio, donde se celebrarán pruebas de esquí alpino durante los Juegos Olímpicos de Invierno en febrero.

“Parece un nuevo yacimiento impresionante”, afirmó Richard J. Butler, profesor de paleobiología de la Universidad de Birmingham, quien no participó en el hallazgo. “Los grandes yacimientos de huellas de dinosaurios del Triásico, el intervalo más antiguo de la evolución de los dinosaurios, son relativamente escasos en comparación con períodos posteriores, por lo que se trata de un descubrimiento muy significativo”.

“Lo que resulta particularmente notable es que este yacimiento, que debió haber estado expuesto durante miles de años, no se había descubierto antes, dado que se encuentra en Italia”, dijo. “Eso debe reflejar lo remotas y difíciles de acceder que pueden ser algunas de estas zonas montañosas”.

Las huellas se observaron en una superficie casi vertical, pero el prosaurópodo no era un Hombre Araña del Triásico. El terreno era llano cuando se formaron las huellas, y se fue elevando durante millones de años a medida que se formaban los Alpes.