En un frío auditorio de Afganistán, montones de esmeraldas verdes recién extraídas brillaban bajo brillantes lámparas de mesa mientras comerciantes de piedras preciosas con barba las inspeccionaban para comprobar su pureza y calidad.
Un subastador pidió ofertas por el primer lote, que pesaba 256 quilates. Con eso, la subasta semanal de piedras preciosas de los talibanes estaba en marcha.
Estas ventas, en la provincia de Panjshir, en el este de Afganistán, rica en esmeraldas, son parte de un esfuerzo del gobierno talibán para sacar provecho del enorme potencial de minerales y piedras preciosas del país.
Desde que tomaron el poder en agosto de 2021, los talibanes afirman haber firmado acuerdos con decenas de inversores para extraer piedras preciosas, oro, cobre, hierro y otros minerales valiosos, como la cromita. Estos tesoros enterrados ofrecen un salvavidas potencialmente lucrativo para una economía débil.
China ha liderado el camino en materia de inversiones en el marco de su Iniciativa del Cinturón y la Ruta, un esfuerzo agresivo para expandir la influencia china en todo el mundo. Los inversores rusos e iraníes también han firmado licencias mineras, llenando el vacío dejado por la caótica retirada estadounidense en 2021.
El gobierno estadounidense estima que bajo el accidentado paisaje de Afganistán se encuentran depósitos minerales por un valor de al menos un billón de dólares. El país es rico en cobre, oro, zinc, cromita, cobalto, litio y minerales industriales, así como en piedras preciosas y semipreciosas como esmeraldas, rubíes, zafiros, granates y lapislázuli.
Según la Oficina del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, una agencia estadounidense que cerrará este año , Afganistán también posee un tesoro de tierras raras . Estos elementos se utilizan en una variedad de tecnologías modernas, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
Los talibanes están intentando hacer lo que Estados Unidos no pudo durante sus 20 años de ocupación. El gobierno estadounidense gastó casi mil millones de dólares en desarrollar proyectos mineros en Afganistán, pero “los avances tangibles fueron insignificantes y no se mantuvieron”, concluyó el inspector general especial en un informe publicado en enero de 2023.
Muchos de los obstáculos de aquella época todavía podrían existir: falta de seguridad, infraestructura deficiente, corrupción, políticas y regulaciones gubernamentales inconsistentes y rotación frecuente de funcionarios gubernamentales.
Aun así, los talibanes siguen intentándolo, desesperados por obtener ingresos después de la abrupta pérdida de ayuda de Afganistán con la retirada estadounidense.
Durante la guerra, Estados Unidos proporcionó aproximadamente 143.000 millones de dólares en ayuda humanitaria y para el desarrollo a Afganistán, lo que apuntaló al gobierno alineado con Estados Unidos. Desde 2021, Estados Unidos ha otorgado 2.600 millones de dólares en esa ayuda, entregados por un contratista privado en paquetes de efectivo envueltos en plástico en vuelos a Kabul, según el inspector general especial.
La economía afgana se ha contraído un 26 por ciento en los últimos dos años, según informó el Banco Mundial en abril. La marcada disminución de la ayuda internacional, afirmó el banco, ha dejado a Afganistán “sin ningún motor interno de crecimiento”.
Además, la prohibición de los talibanes a la producción de opio ha costado a los agricultores 1.300 millones de dólares en ingresos, o el 8 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, según el Banco Mundial. La prohibición ha provocado la pérdida de 450.000 puestos de trabajo y ha reducido la superficie dedicada al cultivo de adormidera en un 95 por ciento, según informó la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
La minería podría ayudar a sustituir a la amapola como fuente de ingresos estable. Turquía y Qatar, junto con China e Irán, han invertido en minas de hierro, cobre, oro y cemento. Las empresas uzbekas han firmado acuerdos para extraer petróleo en el norte de Afganistán, según el Ministerio de Minas y Petróleo.
Los talibanes ya están cobrando impuestos por las ventas de esmeraldas.
Bajo el gobierno anterior, el comercio de esmeraldas era un negocio corrupto y desenfrenado. Los caudillos y los comerciantes con conexiones políticas dominaban el negocio y la recaudación de impuestos era, en el mejor de los casos, aleatoria.
Pero como el gobierno talibán ha instituido las subastas semanales de esmeraldas, ha controlado y gravado todas las ventas. Los comerciantes que compran esmeraldas en las subastas no reciben las gemas hasta que pagan el impuesto del 10 por ciento.
Los talibanes también gravan otras piedras preciosas, incluidos rubíes y zafiros.
Rahmatullah Sharifi, un comerciante de piedras preciosas que compró dos juegos de esmeraldas en la subasta, dijo que no le importaba pagar el impuesto.
“El gobierno necesita el dinero para desarrollar el país”, afirmó. “La pregunta es: ¿lo gastarán en ayudar al pueblo afgano?”.
En la provincia de Panjshir, donde se extraen la mayoría de las esmeraldas afganas, el gobierno ha emitido 560 licencias de esmeraldas a inversores extranjeros y afganos, dijo Hamayoon Afghan, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo.
El Ministerio también ha concedido licencias para extraer rubíes en las provincias de Panjshir y Kabul, dijo Afghan, y hay planes en marcha para conceder licencias para extraer esmeraldas y piedras preciosas en otras tres provincias.
Pero muchas de las nuevas licencias se otorgan para minas que aún no han abierto, y muchas minas existentes se ven obstaculizadas por una infraestructura deficiente y una escasez de ingenieros y expertos técnicos experimentados.
Afghan reconoció que el país necesita más ingenieros y técnicos. Los inversores extranjeros traen expertos experimentados, dijo, y están obligados por las licencias a emplear afganos y a enseñarles habilidades técnicas y de ingeniería.
La mayoría de las esmeraldas compradas en las subastas semanales se revenden a compradores extranjeros, según afirman los comerciantes. Entre los comerciantes que compraron esmeraldas un día de noviembre se encontraba Haji Ghazi, que vende piedras preciosas en una pequeña habitación similar a una celda dentro de un laberinto oscuro de tiendas en el centro de Kabul.
Dos días después de la subasta, el señor Ghazi cerró la puerta de su tienda, echó el pestillo, bajó las cortinas y abrió una antigua caja fuerte. Sacó varios alijos de esmeraldas y rubíes, cada uno de ellos envuelto en una simple hoja de papel blanco.
Según Ghazi, el conjunto de esmeraldas más grande que posee podría valer unos 250.000 dólares, y calcula que un conjunto mucho más pequeño de brillantes rubíes podría valer 20.000 dólares.
En un rincón, Ghazi había apilado grandes trozos de roca con gruesas vetas azules de lapislázuli, una piedra semipreciosa. Gran parte de la reserva mundial de lapislázuli se extrae en el norte de Afganistán.
Ghazi vende la mayoría de sus piedras preciosas a compradores de los Emiratos Árabes Unidos, la India, Irán y Tailandia. Dijo que echaba de menos los días, antes de la toma del poder por los talibanes, cuando la ocupación atraía ansiosos compradores de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Australia.
En una tienda contigua, Azizullah Niyazi encendió una lámpara de escritorio para iluminar una colección de lapislázulis, rubíes, zafiros y esmeraldas esparcidas sobre una mesa pequeña. Todavía estaba esperando a su primer cliente de la mañana.
Niyazi dijo que las ventas no eran tan sólidas como durante los 13 años en que se le permitió vender piedras preciosas un día a la semana en una pequeña tienda en una base militar de la coalición estadounidense. Sus ganancias se dispararon a medida que los soldados y los contratistas civiles hacían cola para comprar piedras preciosas todos los viernes, y rara vez regateaban los precios, a diferencia de los compradores afganos o árabes, dijo. Pagó un impuesto del 7 por ciento sobre sus ganancias, dijo.
En la actualidad, Niyazi debe viajar para aumentar las ventas: dijo que había abierto una tienda en China, donde visitaba regularmente. En Kabul, vende a compradores de Dubai, Emiratos Árabes Unidos, así como de Pakistán, Irán y un puñado de países más.
Tiene pocos clientes afganos.
“No muchos afganos pueden permitirse pagar 1.000 o 2.000 dólares por una piedra para hacer un anillo”, dijo encogiéndose de hombros.