La infestación de ratas en muchas ciudades del mundo parece estar aumentando, especialmente en Washington, y un nuevo estudio atribuye el problema al aumento de las temperaturas , la urbanización y otras acciones humanas.

Un estudio pionero sobre las tendencias y las razones de las poblaciones de ratas difíciles de contar se basa en informes de avistamientos de ratas en 16 ciudades de todo el mundo. En 11 de esas ciudades, las quejas por ratas han aumentado, según un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.

Según las tendencias individuales dentro de las ciudades, Washington fue, con diferencia, el líder en cuanto a aumentos de ratas, seguido de San Francisco, Toronto, Nueva York y Ámsterdam. La tendencia al alza de los informes sobre ratas en Washington fue tres veces mayor que en Boston y un 50% mayor que en Nueva York, según el estudio. Los funcionarios de la ciudad de Washington no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Solo tres ciudades registraron una tendencia decreciente significativa (Nueva Orleans, Louisville y Tokio), y la ciudad donde se celebra el carnaval registró la mayor caída en la cantidad de denuncias de ratas. Los expertos afirmaron que la ciudad de Luisiana puede enseñar a otras a combatir el problema de las ratas.

Los investigadores realizaron un análisis estadístico del aumento de los informes sobre ratas en esas ciudades y concluyeron que un poco más del 40% de la tendencia observada se debe al aumento de las temperaturas debido a la quema de carbón, petróleo y gas natural. Y eso se debe al sexo y la alimentación, dijo el autor principal del estudio, Jonathan Richardson, biólogo de la Universidad de Richmond.

“Estamos observando estas tendencias crecientes en ratas en ciudades que se están calentando más rápido, probablemente porque se trata de un pequeño mamífero que tiene desafíos fisiológicos en los meses de clima frío”, dijo Richardson. “Si estamos calentando el clima y el invierno comienza una o dos semanas más tarde y la primavera llega una o dos semanas antes, eso significa una, dos, tal vez incluso tres o cuatro semanas a lo largo de todo el año en las que esas ratas pueden estar en la superficie buscando comida, adquiriendo más alimento y tal vez exprimiendo uno o dos ciclos reproductivos más ” .

Un mes más puede no parecer mucho, pero las ratas hembra pueden tener una camada cada mes. Cada camada está formada por entre ocho y dieciséis crías, afirma Richardson: “Esa es una receta para acelerar el crecimiento de la población”.

Los investigadores señalaron otros dos grandes vínculos estadísticos, que encajan con cuestiones biológicas conocidas, detrás del aumento de los informes sobre ratas: el aumento de la urbanización y las ciudades más densamente pobladas.

A las ratas les gusta el entorno urbanizado y estar cerca de las personas y sus desechos, según el estudio y científicos externos. Básicamente, comen en la misma mesa que los humanos, según varios expertos.

“La rata es el tercer mamífero más exitoso después de los humanos y los ratones domésticos. Por eso evolucionó y se diseñó para vivir junto a nosotros”, dijo la zar de las ratas de la ciudad de Nueva York, Kathleen Corradi, durante un descanso en una conferencia en Nueva Orleans sobre la mejora del control de plagas. “Siguieron a los humanos, el Homo sapiens, a través de los continentes y están en todos los continentes excepto en la Antártida. Por eso se considera un problema grave”.

Aunque las ratas son inteligentes y muy adaptables, Richardson y otros expertos dijeron que son un problema serio para las personas.

“Cuando hay una gran población de roedores, la gente se enferma, los vehículos a motor se estropean, la salud mental se deteriora, se provocan incendios y los alimentos se estropean”, dijo el experto en ratas de Houston Michael Parsons, que no participó en el estudio. Las ratas molestan a la gente, y con razón, debido a “un miedo innato provocado por un organismo que puede enfermarnos”.

Los investigadores no han tenido cifras precisas sobre las ratas. Debido a la forma en que viven y se esconden, no son tan fáciles de contar como otros bichos, por lo que este es uno de los primeros intentos de cuantificarlas. El estudio no es realmente un recuento de ratas, sino de quejas de personas.

Como las estadísticas se remontan a años atrás y sólo se analizaron las ciudades que no han cambiado sus métodos de notificación, Richardson dijo que las tendencias que detectaron tienen mérito científico. Aunque Washington tiene la tendencia de aumento más alta, eso no significa que tenga más ratas o incluso más avistamientos de ratas, es solo que las cifras dentro de la ciudad están aumentando más rápido, dijo.

Varios expertos externos dijeron que el estudio es legítimo, sensato y muy necesario.

"Este artículo es, por lejos, el mayor esfuerzo basado en datos jamás realizado para comprender los cambios en las poblaciones de ratas urbanas", dijo el profesor de ecología de la Universidad Drexel Jason Munshi-South, que no participó en la investigación.

Según Richardson y Corradi, analizar las pocas ciudades donde los informes sobre ratas han disminuido puede ayudar en la lucha contra las ratas. La respuesta no es más veneno o trampas, sino prevención, según el estudio.

“En Nueva Orleans hacen un gran esfuerzo para llegar a los vecindarios y realizar talleres y campañas educativas para hablar con los residentes sobre qué hace que una propiedad tenga menos probabilidades de tener ratas”, dijo Richardson.

La intensificación reciente de la lucha contra las ratas en la ciudad de Nueva York, que incluye reemplazar la basura en bolsas en la calle por contenedores resistentes a las ratas, aún no se ha reflejado en los datos de Richardson, pero el zar de las ratas, Corradi, dijo que los primeros resultados son alentadores. La ciudad ha inscrito a personas en lo que llama un escuadrón de élite de luchadores contra las ratas, llamado " NYC rat pack".

Es una batalla cuesta arriba

“A medida que nuestras ciudades se calientan, se urbanizan y (aumentan) su densidad, creamos más recursos para las ratas, lo que podría resultar en mayores aumentos en los números”, dijo la científica de salud y ratas de la Universidad Simon Fraser, Kaylee Byers, en un correo electrónico.

Podemos combatirlos mejor, pero al final la gente “necesita coexistir con la vida silvestre en entornos urbanos, incluso con las ratas”, dijo el científico conservacionista de la Universidad de Michigan, Neil Carter.

“Es imposible que no haya ratas”, afirmó Richardson. “Pero creo que tener la expectativa de que tenemos que vivir con la cantidad de ratas que estamos viendo en muchas de estas ciudades también es una perspectiva poco saludable sobre este problema”.