No sería verano sin los días largos. Amanece temprano y anochece tarde, dejando más tiempo para paseos tranquilos por la playa y largas barbacoas bajo la suave luz del sol.

Pero cuando se trata del día astronómico completo (una sola rotación del planeta Tierra en la que la manecilla de la hora se mueve dos veces alrededor de un reloj estándar), algunos de los días más cortos de este año ocurren en julio y agosto.

Esta semana hemos tenido los días más cortos del año hasta la fecha. Según datos del Observatorio Naval de EE. UU. y el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia , la rotación del martes fue de aproximadamente 1,34 milisegundos menos que 24 horas.

Se esperan más giros rápidos esta semana, a finales de este mes y a principios de agosto, según las predicciones del sitio web Time and Date .

Esto no es del todo inusual: últimamente, la rotación de nuestro planeta ha sido más rápida de lo habitual. El día promedio se ha acortado en gran medida durante la última década, y en los últimos cinco años, aproximadamente, la rotación completa ha durado poco menos de 24 horas con mayor frecuencia. Los factores que impulsan este cambio incluyen los movimientos en el núcleo terrestre, los cambios atmosféricos y la posición de la Luna.

Pero las tendencias a largo plazo no sugieren que los días se acortarán perpetuamente. De hecho, es todo lo contrario. Durante muchos milenios, los días se han ido alargando. Un Tyrannosaurus rex que vivió hace 70 millones de años habría experimentado una rotación diaria promedio de aproximadamente 23 horas y media, según estudios .

Se espera que la tendencia al alargamiento continúe, dijo Clark R. Wilson, profesor de investigación del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas en Austin, aunque el proceso es tan lento que está "mucho más allá de las escalas de tiempo humanas".

La razón principal se relaciona con la pérdida de energía causada por las mareas. La atracción gravitacional de la Luna es responsable de los cambios de marea en la Tierra. Las corrientes de marea calientan el océano muy ligeramente, disipando energía, lo que ralentiza la rotación de la Tierra y permite que la Luna se aleje con el paso del tiempo . (Actualmente, la tasa de retroceso es de unos cuatro centímetros al año).

O, dicho en términos físicos, la Luna y la Tierra pueden considerarse un solo sistema cuyo momento angular total —una medida de su rotación— es constante. A medida que la Luna expande su órbita y su momento angular aumenta, el momento angular de la Tierra debe disminuir.

Pero se trata de un proceso que lleva miles de millones de años y se complica por fluctuaciones de corto plazo.

Siglos de datos demuestran que la velocidad de rotación de la Tierra nunca ha sido constante. Ha habido periodos lentos, como a principios de los años 90 o 70, cuando la duración del día superó regularmente las 24 horas en más de 2 milisegundos. Y ha habido periodos más rápidos, como el actual.

Muchos factores, tanto dentro como fuera de la Tierra, impulsan estos cambios, que pueden variar de un día para otro o de una década a otra. El movimiento de materiales dentro de la Tierra, desde el núcleo hasta el manto y la corteza, puede afectar la velocidad de rotación. El clima y los cambios climáticos a largo plazo también pueden afectarla.

"Es un problema extremadamente difícil desentrañar los diferentes factores contribuyentes", dijo Surendra Adhikari, geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

En conjunto, crean una especie de patrón de interferencia que explica por qué la duración de un día terrestre ha sido inestable desde que los humanos han podido medirla.

El Dr. Adhikari también ha contribuido a la investigación que demuestra que el reciente cambio climático provocado por la actividad humana podría ser un factor clave para los días más largos. Cuando el hielo se derrite en el mar, dispersa el agua desde los polos hacia el ecuador. Esto hace que el planeta sea más achatado, lo que puede ralentizar su rotación, de forma similar a un patinador sobre hielo que gira más despacio cuando extiende los brazos y más rápido cuando los junta.

“Todos estos efectos interactúan de forma compleja”, afirmó Nick Stamatakos, jefe del Departamento de Orientación Terrestre del Observatorio Naval de Estados Unidos. “Y dado que la Tierra es bastante grande y compleja, y los cambios que necesitamos medir son muy pequeños, nuestra capacidad para predecir el movimiento terrestre es muy compleja”.

Pero los datos del pasado reciente son bastante claros: la velocidad de rotación de la Tierra ha aumentado esta temporada. Y para quienes viven en el hemisferio norte, donde el verano acaba de comenzar, es un recordatorio astronómico de que el tiempo vuela incluso cuando la canícula se alarga.