Siem Reap.- Las ratas pueden causar algunos chillidos, pero en Camboya, los equipos de estas no tan pequeñas criaturas se han vuelto indispensables para ayudar a los especialistas a detectar minas terrestres que han matado y mutilado a miles de personas en el país del sudeste asiático.

Las ratas gigantes africanas, que pueden crecer hasta 45 centímetros (alrededor de 18 pulgadas) y pesar hasta 1,5 kilogramos (más de 3 libras), están en la línea del frente, abriéndose paso ágilmente a través de los campos para avisar a sus cuidadores cuando huelen TNT, usado en la mayoría de las minas terrestres y artefactos explosivos .

“Mientras trabajaba con estas ratas, siempre encontraba minas y ellas nunca se saltaban ninguna”, dijo Mott Sreymom, un manipulador de ratas en APOPO, un grupo de desminado humanitario que entrena y despliega equipos de detección de roedores en todo el mundo.

"Realmente confío en estas ratas detectoras de minas", dijo Mott a The Associated Press durante su hora de almuerzo después de trabajar en un campo minado terrestre en la provincia de Siem Reap.

Después de tres décadas de conflicto en el siglo pasado, los restos de la guerra cubrían aproximadamente 4.500 kilómetros cuadrados (unas 1.737 millas cuadradas) de tierra camboyana, según un estudio realizado por la Autoridad de Acción contra las Minas y Asistencia a las Víctimas de Camboya (CMAA) en 2004. Esto afectó a las 25 provincias camboyanas y a casi la mitad de las 14.000 aldeas del país.

En 2018, la CMAA informó que aún quedaban 1.970 kilómetros cuadrados (760 millas cuadradas) sin limpiar.

Las ratas tienen un agudo sentido del olfato, lo que las convierte en las favoritas en APOPO, que también emplea equipos de perros detectores de minas terrestres.

“Los perros y las ratas son mejores en comparación con otros animales porque son entrenables”, dijo Alberto Zacarías, supervisor de campo de los equipos de perros de investigación técnica de APOPO, y agregó que también son amigables y aprenden comandos fácilmente.

Desde que comenzó oficialmente el desminado en Camboya en 1992, se han eliminado más de 1,1 millones de minas, así como aproximadamente 2,9 millones de otros restos explosivos de guerra, según un informe gubernamental sobre el progreso del desminado de 2022.

Y las ratas gigantes africanas también están haciendo su parte.

“Trabajamos con ellos casi a diario, así que nos acercamos más”, dijo Mott. “Son muy amigables y no se mueven ni se asustan. Son como de la familia”.