Mucho antes de los ataques estadounidenses de la semana pasada contra las instalaciones nucleares iraníes y del ataque con misiles de represalia de Irán, el tenue contorno de una nueva base estadounidense apareció a unos 30 kilómetros tierra adentro de la costa de Arabia Saudita en el Mar Rojo.
La base fue visible por primera vez en imágenes satelitales a principios de 2022. Su naciente existencia insinuó lo que los planificadores militares habían anticipado durante mucho tiempo: un conflicto militar sostenido con Irán era completamente posible.
Si ese día llegara, las fuerzas armadas de EE.UU. dependerían de algo más que aviones de combate y barcos de guerra. Necesitaría una nueva forma de transportar y almacenar suministros que se encuentran más lejos de Irán que la mayoría de las bases estadounidenses y, por lo tanto, sería menos vulnerable a los ataques.
Si bien la base cerca del Mar Rojo, llamada Área de Apoyo Logístico Jenkins, ha recibido poca atención pública, las imágenes, según un análisis de imágenes satelitales del New York Times, sugieren que es probable que se convierta en un importante centro logístico.
Hasta el año pasado, L.S.A. Jenkins parecía estar mayormente inactivo. Pero desde entonces, el sitio se ha expandido rápidamente, según el análisis del Times. Entre las mejoras se encuentran la ampliación de las instalaciones para almacenar municiones y alojar a las tropas, así como las mejoras en la seguridad de la base.
Podría resultar crucial si Estados Unidos e Irán, o sus representantes, terminan en otra confrontación militar. No está claro si la base jugó un papel en la misión de ataque del sábado contra Irán.
Un funcionario del Departamento de Defensa se negó a comentar sobre L.S.A. Jenkins y el papel de la base en la región.
Estados Unidos tiene numerosas instalaciones militares en el Medio Oriente que necesitan acceso a suministros, que van desde puestos de avanzada más pequeños en Siria e Irak hasta bases en expansión que albergan aviones y buques de guerra. Ya en 2021, los funcionarios del Departamento de Defensa expresaron su interés en desarrollar sitios a lo largo del Mar Rojo para ayudar a dar servicio a esas bases.
"El ímpetu inicial fue tratar de empujar parte de la infraestructura militar de Estados Unidos fuera de algunos de los rangos de misiles y aviones no tripulados de Irán", dijo Brian Carter, gerente de cartera de Medio Oriente en el American Enterprise Institute. Agregó que también podría apoyar otras campañas militares, como la lucha contra los militantes hutíes en Yemen.
Muchas de las bases estadounidenses existentes a lo largo del Golfo Pérsico son altamente vulnerables a los misiles iraníes de corto alcance, dijeron expertos y ex funcionarios militares occidentales. El lunes, después de días de amenazas contra las fuerzas estadounidenses en la región, misiles de Irán apuntaron a uno de esos sitios, la base aérea de Al Udeid en Qatar, pero fueron interceptados.
La ventaja de las bases más lejanas, en el lado opuesto de Arabia Saudita, es que para atacarlas, Irán debe usar misiles balísticos de mediano alcance, que son menos precisos y confiables, dijo Decker Eveleth, analista de investigación del Centro de Análisis Naval. Agregó que el mayor tiempo de vuelo que estos misiles necesitan de Irán permitiría más tiempo para que las defensas aéreas los intercepten y para que las tropas se pongan a cubierto. "Apuntar a algo que está al otro lado de Arabia Saudita, es una tarea mucho más difícil", dijo Eveleth.
Sin embargo, la ubicación de L.S.A. Jenkins no elimina por completo la amenaza de ataques con municiones de corto alcance. Se encuentra más cerca de Yemen, donde los militantes hutíes, que según el gobierno de Estados Unidos se benefician de los componentes de armas y la experiencia iraníes, han lanzado previamente misiles y aviones no tripulados contra barcos de la Armada estadounidense en el Mar Rojo.
Cuando la base se construyó por primera vez en 2022, era poco más que dos áreas cuadradas y pavimentadas y algunos búnkeres vacíos parcialmente rodeados por una berma de tierra, sin ninguna señal de personal estacionado allí.
En enero de 2024, las imágenes satelitales analizadas por The Times mostraban un pequeño campamento compuesto por contenedores de envío y algunas tiendas de campaña blancas establecidas en una esquina de la base. Las imágenes publicadas por los militares durante un ejercicio de preparación logística en L.S.A. Jenkins unos meses después muestran camiones que se detienen en una instalación básica de caminos de tierra y cercas de alambre de púas. Desde entonces, se ha expandido significativamente.
Las imágenes satelitales capturadas la semana pasada muestran docenas de estructuras y tiendas de campaña, vehículos, caminos pavimentados, un sitio de almacenamiento de municiones mejorado y construcción en varios lugares de la instalación de una milla de ancho. En los depósitos de municiones, las cajas blancas que coinciden con el color, el tamaño y la forma de los botes de misiles navales se apilan en filas ordenadas de seis.
Los documentos de contratación del gobierno también detallan un aumento en el gasto en suministros, vehículos y carpas para las instalaciones y el personal allí, por un total de más de $3 millones, desde principios de 2024. Y los videos de las redes sociales muestran que destacamentos de las unidades del Ejército de EE. UU. responsables de la logística, incluido el Comando de Sostenimiento Expedicionario 364, han participado en la puesta en marcha del sitio.
Las imágenes satelitales y los contratos del gobierno también muestran que se han construido al menos dos sitios logísticos estadounidenses más en los aeropuertos de Ta'if y Jeddah, dos ciudades en el oeste de Arabia Saudita, aunque esos sitios son mucho más pequeños y menos activos que los de L.S.A. Jenkins. Consisten principalmente en búnkeres utilizados para almacenar municiones y combustible, así como áreas pavimentadas que podrían albergar viviendas y sitios de defensa aérea.
Una presentación de diapositivas, presentada en una conferencia de ingeniería militar a principios de este año, contiene planes propuestos para una instalación aún más grande en L.S.A. Jenkins, además de la construcción en otras bases en todo el Medio Oriente.
Las mejoras en la base y sus alrededores incluirían adiciones a un aeropuerto cercano, más almacenamiento de municiones, mantenimiento de vehículos, áreas de lavado y preparación, y un sitio para la "moral, bienestar y recreación" de las tropas.
"Hace que sea más fácil para nosotros, más difícil para ellos", dijo el general retirado Frank McKenzie, ex jefe del Comando Central de Estados Unidos, sobre el papel de las bases en una guerra con Irán. "En todos los sentidos posibles, es algo bueno".