Después de 53 años de orbitar el espacio, la nave espacial soviética Kosmos-482 regresó a la Tierra, ingresando a la atmósfera del planeta a las 9:24 a. m., hora de Moscú, el sábado, según Roscosmos , la corporación estatal que administra el programa espacial ruso.

Diseñado para aterrizar en la superficie de Venus, Kosmos-482 podría haber permanecido intacto durante su descenso. Cayó en el océano Índico al oeste de Yakarta, Indonesia, según Roscosmos.

La nave Kosmos-482 se lanzó el 31 de marzo de 1972, pero quedó varada en la órbita terrestre tras el apagado prematuro de uno de sus cohetes propulsores. El regreso de la nave a la Tierra fue un recordatorio de la competencia de la Guerra Fría que dio lugar a visiones casi de ciencia ficción de poderes terrestres proyectándose hacia el sistema solar.

“Recuerda una época en la que la Unión Soviética se aventuraba en el espacio, cuando quizás todos éramos más aventureros en el espacio”, dijo Jonathan McDowell , astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, quien rastrea objetos lanzados a la órbita. “Es un momento un tanto agridulce en ese sentido”.

Mientras Estados Unidos había ganado la carrera hacia la Luna, la Unión Soviética, a través de su programa Venera, mantenía su mirada puesta en Venus, la hermana retorcida de la Tierra.

De 1961 a 1984, los soviéticos lanzaron 29 naves espaciales hacia el planeta vecino, cubierto de polvo. Muchas de esas misiones fracasaron, pero más de una docena no . La nave espacial Venera vigiló Venus desde su órbita, recopiló observaciones atmosféricas mientras descendía suavemente a través de sus nubes tóxicas, recogió y estudió muestras de suelo y envió las primeras, y únicas, imágenes que tenemos de la superficie del planeta.

“Kosmos-482 nos recuerda que, hace 50 años, la Unión Soviética llegó al planeta Venus. Aquí tenemos un artefacto físico de ese proyecto, de aquella época”, dijo Asif Siddiqi , historiador de la Universidad de Fordham, especializado en actividades espaciales y científicas de la era soviética. “Hay algo extrañamente extraño y cautivador en esto, en cómo el pasado aún sigue orbitando la Tierra”.

Medio siglo después, mientras las naciones planean regresar a la Luna y lanzan sus sondas hacia Marte, Júpiter y varios asteroides, una solitaria sonda espacial japonesa es el único vehículo en órbita alrededor de Venus. Otras misiones propuestas han sufrido retrasos y un futuro incierto .

Durante la carrera espacial, pisar la Luna era el mayor premio, pero los demás mundos de nuestro sistema solar también llamaban. Mientras Estados Unidos se centraba cada vez más en Marte, la Unión Soviética puso la mira en la segunda roca desde el Sol.

“Ambas partes tenían interés en Marte en ese momento, pero Venus era un objetivo más fácil”, dijo Cathleen Lewis , curadora de programas espaciales internacionales y trajes espaciales en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian.

Con un tamaño casi idéntico a la Tierra, Venus suele considerarse su gemelo, aunque es uno de los planetas rocosos más alejados de la Tierra. Está envuelto en una densa atmósfera de dióxido de carbono y oculto bajo kilómetros de nubes de ácido sulfúrico. Víctima de un efecto invernadero descontrolado, la superficie venusina alcanza una temperatura sofocante de 400 °C y está sometida a presiones atmosféricas unas 90 veces superiores a las de la Tierra.

"¿Cómo se construye algo que pueda sobrevivir a un viaje de varios meses a través del sistema solar, llegar a un planeta a través de una atmósfera densa, aterrizar sin derretirse ni aplastarse, y tomar fotografías?", preguntó el Dr. Siddiqi. "Es un problema increíble para pensar en resolverlo en la década de 1960".

Sin dejarse intimidar por los desafíos que planteaba un mundo tan exigente, los soviéticos lanzaron su armamento contra Venus una y otra vez. Y no existía un modelo de cómo hacerlo en aquel momento.

“Literalmente, estabas inventando lo que querías enviar a Venus”, dijo el Dr. Siddiqi. “Hoy en día, si un país como Japón quisiera enviar algo a Venus, tendría 50 años de libros de texto y manuales de ingeniería. En los años 60, no había nada.”

El programa soviético Venera logró una serie de superlativos: las primeras sondas en entrar en la atmósfera de otro planeta, la primera nave espacial en aterrizar con seguridad en otro planeta, la primera en grabar los sonidos de un paisaje extraterrestre.

La falla del Kosmos-482 ocurrió a mitad de ese período. Y el reingreso del sábado no fue el primer encuentro de la Tierra con el módulo de aterrizaje previsto para Venus.

Alrededor de la 1 de la madrugada, hora local, del 3 de abril de 1972, apenas unos días después del problemático lanzamiento, la ciudad de Ashburton, Nueva Zelanda, recibió la visita de varias esferas de titanio de 30 libras, cada una del tamaño de una pelota de playa y marcadas con letras cirílicas.

Una de ellas terminó en un campo de nabos, lo que alarmó a la ciudadanía local. El New Zealand Herald informó en 2002 que una de las esferas «finalmente fue encerrada en una celda policial en Ashburton porque nadie sabía qué hacer con ella».

Aunque la ley espacial especifica que la propiedad de un objeto espacial estrellado recae en el país que lo lanzó, los soviéticos no reclamaron la propiedad de las esferas en aquel momento. Las "bolas espaciales" fueron finalmente devueltas a los agricultores que las encontraron .

Y aunque Kosmos-482 se perdió, su hermana, lanzada unos días antes, finalmente aterrizó en Venus y recibió el nombre de Venera 8. Esta nave sobrevivió y transmitió datos desde la superficie durante 50 minutos. Dos años después, cuando llegaron Venera 9 y 10 —para los soviéticos, construir en redundancia significaba lanzar dos de todo—, descendieron lentamente entre las nubes, tocaron la superficie del planeta y transmitieron imágenes de un mundo desolado y amarillento.

El programa Venera finalizó a mediados de la década de 1980 con las ambiciosas sondas Vega. Estas misiones, lanzadas en 1984, aterrizaron módulos de aterrizaje en la superficie de Venus en 1985 y sobrevolaron el cometa Halley en 1986.

“El legado de la exploración soviética de Venus en los años 70 y 80 fue un motivo de orgullo para la URSS”, afirmó el Dr. Lewis.

El reingreso del Kosmos-482, si bien único por razones históricas, no es tan inusual. Hoy en día, naciones y empresas están lanzando aún más hardware a la órbita, dejando una gran cantidad de objetos que caen del cielo.

“Las reentradas son muy frecuentes ahora”, dijo Greg Henning , ingeniero y experto en desechos espaciales de Aerospace Corporation, una organización sin fines de lucro con apoyo federal que rastrea objetos en órbita. “Vemos docenas de ellas al día. La mayoría de las veces pasan desapercibidas”.

Esto es especialmente cierto en el momento actual, cuando el Sol está bastante activo, porque el aumento de la actividad solar infla la atmósfera de la Tierra y aumenta la resistencia sobre los objetos en órbita.

Algunas de estas reentradas ofrecen espectáculos de luz espectaculares. Pueden ser resultado de caídas controladas de regreso a la Tierra, como las de las cápsulas de carga y tripulación de SpaceX. Otras son accidentales, como los vuelos de prueba fallidos de los prototipos Starship de SpaceX . Y otras son deliberadamente incontroladas y potencialmente muy peligrosas, como ha sido el caso de los cohetes propulsores Long March 5B de China , objetos lo suficientemente grandes como para causar problemas significativos si reingresan sobre una zona poblada.

Pero en raras ocasiones, un objeto como Kosmos-482 regresará a la Tierra como registro de los primeros pasos de la humanidad en el espacio que rodea la Tierra.

“Hay un archivo de la carrera espacial, que aún gira alrededor de la Tierra. Hay muchísimo material lanzado en las décadas de 1950, 1960 y 1970”, dijo el Dr. Siddiqi. “A veces recordamos que existe este museo porque nos cae encima”.