A finales de la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi introdujo la bomba volante Fieseler Fi 103, o V-1, un misil de crucero primitivo . Fue la primera de las Wunderwaffen , o «armas maravillosas», que se suponía que cambiarían el curso de la guerra a favor de Alemania. (También existía la más famosa y formidable V-2, protagonista de la novela «El arcoíris de gravedad» de Thomas Pynchon , publicada en 1973 ). Si bien los misiles V-1 se utilizaron para aterrorizar Londres y Amberes (Bélgica), no pudieron detener a los Aliados.

Tras la guerra, cerca de 1,6 millones de toneladas de munición, en su mayoría alemana, fueron arrojadas al mar Báltico y al mar del Norte. Desde entonces, han permanecido en el fondo marino, conformando un macabro museo de la destructividad humana. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores alemanes ha descubierto que estas municiones hundidas también sirven como un refugio sorprendentemente robusto para la vida marina. Publicado el mes pasado en la revista Communications Earth & Environment, el estudio es el primero en documentar hasta qué punto algunas especies marinas han transformado la superficie de bombas destinadas a matar en prósperos refugios.

«Es una auténtica locura», declaró Jens Greinert, investigador de aguas profundas del Centro Helmholtz GEOMAR de Investigación Oceánica en Kiel, Alemania, y uno de los autores del estudio. «Han pasado ochenta años desde que terminó esta guerra, así que dos o tres generaciones después, la gente todavía tiene que lidiar con sus secuelas. Por lo visto, la naturaleza es un poco más indulgente».

Al igual que la fauna que, de forma improbable, ha llegado a prosperar en la extensión impregnada de radiación de la Zona de Exclusión de Chernóbil, así como en la Zona Desmilitarizada que divide la península de Corea, los habitantes de los cementerios marinos de Europa parecen ejemplificar el alcance dramático de la adaptación de la naturaleza a la humanidad.

El misil V-1 contenía aproximadamente 1800 libras de TNT. Algunas bombas hundidas han dejado al descubierto sus elementos explosivos, lo que significa que compuestos nocivos se están filtrando al agua.

«Comenzamos a investigar este tema porque nos preocupa el impacto ambiental de la liberación de sustancias tóxicas por parte de la munición», declaró el Dr. Greinert en una entrevista. «El explosivo en sí es tóxico; es cancerígeno y mutagénico», añadió, lo que significa que puede causar cáncer y alterar el ADN.

Pero, como descubrieron los investigadores, a la vida marina no parece importarle. En su mayoría, permanece confinada a la superficie metálica exterior de la bomba, que resulta ser un refugio adecuado, independientemente de los peligros que acechen dentro de la ojiva. La prohibición de pescar en las zonas donde se hundieron las municiones demostró ser otra ventaja. «La fauna simplemente se dio cuenta de que existía un espacio protegido donde podían vivir», afirmó el Dr. Greinert.

Para llevar a cabo la investigación, un vehículo operado remotamente (llamado Käpt'n Blaubär, en honor a un personaje ficticio alemán) descendió a una profundidad de aproximadamente 21 metros en las aguas de la bahía de Lübeck, frente a la costa norte de Alemania. Allí, el vehículo, equipado con una cámara GoPro, grabó imágenes de nueve misiles V-1 que se encontraban parcialmente sumergidos y en distintos estados de degradación, según el informe.

“Algunos estaban casi intactos, otros estaban oxidados y el contenido explosivo estaba prácticamente disuelto”, escribieron los autores.

El sitio no había sido explorado previamente.

Los investigadores contaron entonces el número de especies visibles en la transmisión de vídeo del Käpt'n Blaubär. También utilizaron análisis informáticos para contabilizar los organismos más pequeños. Los gusanos marinos, invertebrados también conocidos como poliquetos, representaban aproximadamente el 90 % de la abundancia total, según observaron los investigadores. Pero también encontraron anémonas de mar, estrellas de mar y, en algunos casos aislados, tres especies de peces: bacalao del Atlántico, gobio negro y lenguado europeo, además de algún cangrejo. Algunos explosivos, señalaron los investigadores, albergaban densas agrupaciones de estrellas de mar, posiblemente atraídas químicamente a los fragmentos expuestos por algunos componentes de los explosivos.

A pesar de que predominaba un solo tipo de invertebrado, lo que resultaba en una baja diversidad, la profusión de vida en las municiones en general era notable, señalaron los investigadores. Las municiones mostraron una densidad de 43.184 organismos individuales por metro cuadrado, muy superior a la del sedimento circundante (8.213 organismos por metro cuadrado). Esta densidad era casi idéntica a la observada en superficies naturales, como rocas, en el mar Báltico.

«Es importante que contemos con cifras reales, por ejemplo, sobre la abundancia y la diversidad de la fauna que habita en los vertederos de municiones y sus alrededores», escribió en un correo electrónico Andrey Vedenin, investigador del Instituto de Investigación Senckenberg am Meer en Wilhelmshaven y autor principal del nuevo estudio. «Ahora disponemos de datos reales con los que trabajar».

El Käpt'n Blaubär no alteró los explosivos ni los organismos que vivían en ellos, pero sí recogió muestras de agua que mostraban concentraciones de material explosivo cercanas a los umbrales de toxicidad. En otras palabras, el hecho de que algunos gusanos marinos prosperen en los antiguos V-1 no compensa el impacto devastador de las bombas en el medio ambiente y, posiblemente, en la salud humana.

“Solo tenemos unos pocos estudios”, dijo Jacek Beldowski, profesor del Instituto de Oceanología de la Academia Polaca de Ciencias que investiga las amenazas a la salud marina y que no participó en el nuevo estudio.

“No existe un enfoque sistemático ni un sistema de monitoreo, así que realmente no sabemos cómo evolucionará la situación”, añadió. “Pero sabemos que existen todos los mecanismos peligrosos y los productos químicos. Por el momento, no está ocurriendo nada realmente grave. Pero en el futuro, ¿quién sabe?”.

Los responsables políticos europeos quieren aumentar la producción de municiones y eliminarlas de forma más responsable. Dado el gran impacto que tendrían en la vida marina, quizá deban actuar con mayor cautela.

«Sabemos que la munición crea estos arrecifes artificiales y aumenta la biodiversidad», afirmó el Dr. Beldowski. Sin embargo, añadió, los misiles siguen liberando contaminantes que entran en la cadena alimentaria. «Así que es un arma de doble filo».