En la meseta tibetana, a casi 3.000 metros de altura, los paneles solares se extienden hasta el horizonte y cubren un área siete veces mayor que Manhattan. Absorben una luz solar mucho más brillante que a nivel del mar debido a la escasa densidad del aire.
Las turbinas eólicas salpican las crestas cercanas y se alzan en largas hileras a lo largo de llanuras áridas y vacías, sobre algún pastor ocasional con su rebaño. Captan las brisas nocturnas, equilibrando la energía diurna de los paneles solares. Las presas hidroeléctricas se ubican donde los ríos se desbordan por largos abismos en los bordes de la meseta. Y las líneas eléctricas de alto voltaje transportan toda esta electricidad a negocios y hogares a más de 1.600 kilómetros de distancia.
China está construyendo una enorme red de industrias de energía limpia en la meseta tibetana, la más alta del mundo. El objetivo es aprovechar el sol radiante, las bajas temperaturas y la altitud de la región para proporcionar energía renovable de bajo costo. El resultado es suficiente energía renovable para abastecer a la meseta con casi toda la energía que necesita, incluyendo los centros de datos utilizados en el desarrollo de inteligencia artificial de China.
Aunque China aún quema tanto carbón como el resto del mundo en conjunto, el mes pasado el presidente Xi Jinping hizo una promesa impactante. Ante las Naciones Unidas, afirmó por primera vez que el país reduciría sus emisiones de gases de efecto invernadero en toda su economía y sextuplicaría la expansión de las energías renovables en los próximos años. Fue un momento de importancia mundial para la nación que actualmente es el mayor contaminante del mundo.
Los esfuerzos de China en materia de energía limpia contrastan con las ambiciones de Estados Unidos bajo la administración Trump, que utiliza su poder diplomático y económico para presionar a otros países a comprar más gas, petróleo y carbón estadounidenses. China invierte en tecnología solar y eólica más económica, junto con baterías y vehículos eléctricos, con el objetivo de convertirse en el proveedor mundial de energía renovable y los productos que dependen de ella.
El grupo principal de parques solares, conocido como el Parque Solar Talatan, eclipsa a cualquier otro conjunto de parques solares del mundo. Abarca 162 millas cuadradas en el condado de Gonghe, un desierto alpino en la escasamente poblada provincia de Qinghai, en el oeste de China.
Ningún otro país del planeta aprovecha las grandes altitudes para generar energía solar, eólica e hidroeléctrica a una escala tan grande como la de China en la meseta tibetana. Este esfuerzo es un ejemplo de cómo China ha llegado a dominar el futuro de la energía limpia. Con la ayuda de una importante inversión y planificación gubernamental, las compañías eléctricas están reduciendo la dependencia del país de las importaciones de petróleo, gas natural y carbón, una prioridad nacional.
La energía renovable ayuda a China a abastecer 48.000 kilómetros de rutas ferroviarias de alta velocidad y su creciente flota de coches eléctricos. Al mismo tiempo, la electricidad barata permite a China fabricar aún más paneles solares, que dominan los mercados globales y alimentan centros de datos de inteligencia artificial.
La electricidad generada mediante energía solar y eólica en Qinghai, que ocupa el tercio norte de la meseta tibetana, cuesta aproximadamente un 40 % menos que la generada mediante carbón. Qinghai abarca la mayor parte de una región conocida entre los tibetanos como Amdo e incluye el lugar de nacimiento del actual Dalai Lama , ahora en el exilio.
En julio, el primer ministro chino, Li Qiang, supervisó la colocación de la primera piedra de cinco presas adicionales en el río Yarlung Tsangpo, en el sur del Tíbet, una región de China sometida a fuertes restricciones por el Partido Comunista y cerrada a la prensa occidental. El gobierno chino ha publicado poca información sobre la construcción de las presas, pero se prevé que su construcción tarde años y probablemente constituiría el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo. Su construcción ha alarmado a India, que teme que China pueda utilizarla para cortar el suministro de agua a las zonas río abajo del este de India.
China no es el primer país en experimentar con energía limpia a gran altitud. Pero otros lugares tan altos como la meseta tibetana son montañosos y escarpados. Qinghai, un poco más grande que Texas, es mayormente llano, ideal para paneles solares y las carreteras necesarias para su instalación. Además, el aire frío mejora la eficiencia de los paneles solares.
Suiza ha experimentado con pequeñas instalaciones de energía solar en la parte superior de los teleféricos. Inauguró un parque solar a una altitud de 1800 metros, pero solo puede generar unos 0,5 megavatios, suficiente para abastecer a unos 80 hogares estadounidenses.
La estatal Power Construction Corporation de China completó el año pasado un proyecto solar de 480 megavatios a una altitud de 4.000 pies en la meseta del desierto de Atacama en Chile, que es el desierto no polar más seco del mundo, pero mucho más bajo que la meseta tibetana.
El proyecto solar Talatan de Qinghai eclipsa a estos. Tiene una capacidad de 16.930 megavatios de energía, suficiente para abastecer a todos los hogares de Chicago. Sigue expandiéndose, añadiendo paneles con el objetivo de alcanzar una superficie diez veces mayor que la de Manhattan en tres años. Otros 4.700 megavatios de energía eólica y 7.380 megavatios de presas hidroeléctricas se encuentran en las cercanías.
China ahora construye a mayor altitud en los valles montañosos de la meseta tibetana, aunque con parques solares más pequeños. Cerca de Lhasa, la capital del Tíbet, una empresa eléctrica china instaló recientemente 150 megavatios de paneles solares a 5.200 metros de altura.
Como incentivo para la construcción de parques solares, muchas provincias del oeste de China ofrecieron inicialmente terrenos gratuitos a las empresas. El gobierno central ha ordenado recientemente a las provincias que comiencen a cobrar tasas anuales nominales para fomentar el uso eficiente del suelo.
El proyecto solar Talatan se ubica en un suelo arenoso con escasa vegetación, utilizado como pasto por pastores tibetanos. Los primeros paneles instalados en el sitio en 2012 estaban tan bajos que las ovejas tenían dificultades para pastar debajo y alrededor de ellos. Ahora todos los paneles están instalados en soportes más altos, explicó Liu Ta, gerente del proyecto.
El desplazamiento de personas para proyectos energéticos es un tema políticamente delicado en todo el mundo. Sin embargo, los proyectos a gran altitud afectan a relativamente pocas personas en asentamientos escasamente poblados. China expulsó a más de un millón de personas de sus hogares en el centro-oeste del país hace un cuarto de siglo e inundó una vasta zona para el embalse de la presa de las Tres Gargantas. Este año, China ha estado instalando suficientes paneles solares cada tres semanas para igualar la capacidad de generación de energía de dicha presa.
Generar energía eólica en la meseta es más complicado. A gran altitud, los vientos soplan con fuerza, pero el aire enrarecido no impulsa las palas de los aerogeneradores con la misma eficacia que el aire más denso cerca del nivel del mar.
Aun así, la región cuenta con numerosos aerogeneradores. Los operadores de la red eléctrica intentan equilibrar la generación de energía solar durante el día con la energía eólica durante la noche para mantener un voltaje estable y evitar apagones.
La provincia de Qinghai envía el excedente de energía solar a la provincia de Shaanxi, en el centro-oeste de China. A cambio, Qinghai complementa la energía eólica generada localmente por la noche con pequeñas cantidades de electricidad generada por las centrales de carbón de Shaanxi.
Además, Qinghai está recurriendo cada vez más a la energía hidroeléctrica para equilibrar la energía solar de la meseta, con la esperanza de utilizar menos energía generada a carbón.
Hace más de una década, se construyeron ocho presas en el río Amarillo, cuya caída de 1000 metros fluye desde la ladera oriental de la meseta hacia el este de China. Se están construyendo más para equilibrar y complementar la energía solar generada en la provincia de Qinghai.
"Cuando la energía fotovoltaica es insuficiente, puedo utilizar energía hidroeléctrica para compensarla", dijo Zhu Yuanqing, director de la división de energía de la Oficina Provincial de Energía de Qinghai.
Se están construyendo dos proyectos hidroeléctricos adicionales en valles de alta montaña cerca del Parque Solar Talatan. El plan para ambos, según informaron funcionarios de Qinghai, es utilizar el excedente de energía solar generada durante el día para bombear agua a los embalses de los proyectos, ubicados a varios kilómetros de altura. El agua descenderá por tubos de montaña hasta la meseta por la noche, haciendo girar turbinas gigantes para generar enormes cantidades de electricidad.
Varias industrias con un alto consumo de electricidad se están trasladando a la región para aprovechar su energía económica. Una de ellas es la transformación de la cuarcita de las minas en polisilicio para fabricar paneles solares. Los centros de datos para inteligencia artificial también se están instalando en la zona.
Qinghai planea aumentar la capacidad de su centro de datos más de cinco veces para 2030. Las instalaciones están en Xining, la capital provincial, a una altitud de 7.500 pies, y en Yushu y Guoluo, dos ciudades frías a una altitud de más de 12.000 pies.
Los centros de datos consumen un 40 % menos de electricidad, su principal coste operativo, que otros similares a nivel del mar, ya que apenas necesitan aire acondicionado, según Zhang Jingang, vicegobernador ejecutivo de Qinghai. El aire calentado por los servidores informáticos de los centros de datos circula por tuberías subterráneas para calentar otros edificios en Yushu y Guoluo, reemplazando así las calderas de carbón.
El Sr. Zhang habló en una conferencia de prensa en Xining como parte de una gira de prensa organizada por el gobierno este verano por las plantas de energía limpia en Qinghai, que suele restringir el acceso a la prensa extranjera para ocultar la disidencia de su numerosa población tibetana. El New York Times pagó sus propios gastos de viaje.
Para conectar la capacidad informática de los centros de datos con muchas empresas tecnológicas chinas, se transfieren datos de Shanghái a Qinghai a través de la red nacional de fibra óptica de China. La programación con inteligencia artificial de robots humanoides bailarines para una gala televisada durante el Año Nuevo Lunar en enero se realizó en centros de datos de Qinghai.
Pero ni siquiera los cables de fibra óptica proporcionan comunicaciones lo suficientemente rápidas para una de las necesidades informáticas de mayor crecimiento en China: los coches autónomos. Los centros de datos de estos coches aún se encuentran en el este de China, donde vive y conduce la mayor parte de la población.
“Ese tipo de centro de datos no debe instalarse en Qinghai”, dijo el Sr. Zhu. “Podría ocurrir un accidente si no se tiene cuidado”.