A unos 40 años luz de la Tierra, siete mundos rocosos orbitan una estrella roja y fría llamada Trappist-1. Algunos de estos planetas podrían ser habitables para la vida tal como la conocemos, lo que ha llevado a los astrónomos a apuntar el Telescopio Espacial James Webb a cada miembro del septillizo. Hasta la fecha, han quedado decepcionados: varios de los planetas parecen ser rocas desnudas expuestas al terrible vacío del espacio.

Pero tras un análisis exhaustivo de uno de estos mundos, Trappist-1e, los astrónomos no han podido descartar la presencia de una atmósfera rica en gas nitrógeno a su alrededor.

En nuestro sistema solar, Titán, la luna de Saturno, tiene una atmósfera dominada por nitrógeno gaseoso. La Tierra también. Y, al igual que la Tierra, Trappist-1e se encuentra a la distancia justa de su estrella para que el clima sea cálido y agradable.

"Si hay uno de estos planetas que potencialmente podría sostener agua líquida en la superficie, probablemente sea ese", dijo Nikole Lewis , investigadora de exoplanetas en la Universidad de Cornell y autora de dos artículos publicados el lunes en Astrophysical Journal Letters.

Para ser claros, el telescopio Webb no detectó atmósfera, y los científicos desconocen cómo es la superficie de Trappist-1e. Sin embargo, según los datos disponibles, la presencia de una atmósfera "aún es posible", afirmó Néstor Espinoza , astrofísico del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial de Baltimore y autor de ambos artículos.

Desde su descubrimiento en 2017, los siete mundos de Trappist-1 han cautivado a los astrónomos. Todos parecen rocosos . ¿Podría alguno de ellos parecerse a nuestro punto azul pálido?

La estrella en sí, Trappist-1, no es como nuestro Sol. Esto es una buena y una mala noticia para quienes buscan un mundo donde las cosas puedan vivir. Los siete planetas orbitan notablemente cerca de la estrella. Pero como la estrella es una enana roja tenue, pequeña y fría , su zona habitable —la franja dentro de la cual un planeta puede tener agua líquida— se encuentra cerca de ella.

Sin embargo, la estrella también es hiperactiva y hostil y a menudo provoca llamaradas letales que podrían destruir las atmósferas planetarias.

Cuando los astrónomos observaron detenidamente los planetas más internos del sistema, Trappist-1b y 1c , no encontraron indicios de atmósfera. El mes pasado, otros investigadores revelaron que Trappist-1d no contiene moléculas comunes a la atmósfera terrestre, como agua, metano o dióxido de carbono.

El siguiente fue Trappist-1e. En 2023, los científicos apuntaron el telescopio Webb hacia el planeta. Si tuviera atmósfera, cualquier luz estelar que la atravesara y llegara al telescopio contendría sutiles señales de sus moléculas gaseosas.

Descifrar los datos requirió un esfuerzo considerable. «Es un mundo realmente extraño que orbita una estrella muy diferente del Sol», dijo el Dr. Espinoza.

Tampoco ayuda que «la estrella sea un incordio enorme», dijo el Dr. Lewis. Al estar tan furiosa y cerca, su atmósfera estelar contamina el propio entorno espacial de Trappist-1e. Pero, tras desentrañar la mayor cantidad posible de esa contaminación, el equipo del Dr. Lewis ha logrado descartar varias posibilidades.

El planeta no parece tener una atmósfera predominantemente de hidrógeno. Sus cielos tampoco parecen ser ricos en dióxido de carbono, lo que significa que no se parece a Marte (un desierto gélido con una ligera capa de CO2) ni a Venus (un páramo abrasador y acre, sofocado por el CO2).

El patrón de luz estelar que recibe el telescopio Webb presenta protuberancias y ondulaciones, que podrían ser indicios de nitrógeno. Sin embargo, el equipo solo ha podido observar Trappist-1e unas pocas veces hasta la fecha, y la contaminación estelar residual podría ser un problema. Por ahora, no han encontrado evidencia sólida de una atmósfera. Sin embargo, tampoco han podido afirmar con certeza que carezca de una atmósfera rica en nitrógeno.

Los estudios de Trappist-1e con el telescopio Webb continúan. Con el tiempo, los científicos sabrán qué tipo de atmósfera rodea al planeta, si es que tiene alguna.

Las estrellas enanas rojas como Trappist-1 son comunes en el cosmos, por lo que saber si sus planetas rocosos pueden mantener una atmósfera, y potencialmente ser habitables, es de suma importancia, dijo Jessie Christiansen , científica principal del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, que no participó en ninguno de los artículos.

Hasta ahora, el sistema Trappist-1 parecía carecer de atmósferas protectoras. Y si no se detecta ninguna en Trappist-1e, «eso podría sugerir que estrellas frías como Trappist-1 no son los entornos más propicios para la vida», afirmó Heidi Hammel , astrónoma de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, quien no participó en ninguno de los dos artículos.

Pero por ahora, existe la posibilidad de que Trappist-1e cuente con un escudo atmosférico para defenderse de su furiosa estrella. «Hay un atisbo de esperanza», dijo el Dr. Christiansen. «Es muy emocionante».