China está transformando partes de su costa este en una plataforma para posibles ataques con misiles contra Taiwán y los mares cercanos. Esta acumulación de tropas es vital para las ambiciones del líder chino, Xi Jinping, de someter a Taiwán al control de Pekín y contrarrestar el poder estadounidense en Asia mediante la amenaza de una fuerza abrumadora.

El Pentágono estima que la Fuerza de Cohetes de China, que controla misiles nucleares y convencionales, ha aumentado su arsenal en casi un 50 % en cuatro años, hasta unos 3500 misiles. Si bien no se sabe con certeza cuántos se encuentran en la costa este y apuntan a Taiwán, las imágenes satelitales muestran que las brigadas de misiles han construido bases nuevas y más grandes, y han añadido más plataformas de lanzamiento en los últimos años.

Y las bases están desplegando misiles cada vez más avanzados como el Dongfeng-17, un misil hipersónico que es maniobrable y más difícil de interceptar , y el Dongfeng-26, apodado el “Guam Express” por algunos chinos por lo que los investigadores dicen es su capacidad de atacar bases militares estadounidenses en la región.

A lo largo de la costa oriental de China, los soldados han estado practicando el lanzamiento de misiles desde campos de cultivo y valles aislados , cerca de autopistas y desde afloramientos costeros frente a Taiwán, que se encuentra al otro lado de un estrecho de 100 millas.

Los misiles son "realmente el punto de partida de cualquier tipo de campaña de coerción militar que China emplee contra Taiwán", afirmó Jennifer Kavanagh , investigadora principal de Defense Priorities, un grupo de investigación en Washington. "Para China, creo que tener una cantidad abrumadora de misiles también pretende ser una señal política: a Taiwán de que no tiene sentido contraatacar, y a Estados Unidos de que no pueden intervenir".

En una guerra, los misiles chinos serían cruciales para debilitar las defensas de Taiwán, además de amenazar las bases estadounidenses en Guam y Japón y atacar a los buques de la Armada estadounidense enviados en ayuda de Taiwán. En tiempos de paz, China utiliza pruebas, ejercicios y exhibiciones de misiles para proyectar fuerza e intentar intimidar a Taiwán y sus socios.

La última demostración de fuerza fue un desfile militar en Pekín a principios de septiembre, cuando China reveló una serie de nuevos misiles. El desfile incluyó nuevos misiles antibuque que parecen tener capacidades hipersónicas, así como misiles nucleares intercontinentales.

“La Fuerza de Cohetes es la joya de la corona del ejército chino”, afirmó Thomas Shugart, exoficial naval estadounidense, ahora en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense . “Aumenta enormemente el alcance con el que China puede actuar repentinamente y sin previo aviso”.

Los escándalos de corrupción y los cambios de liderazgo han afectado recientemente a la Fuerza de Cohetes. Sin embargo, el Sr. Xi manifestó su compromiso con la fuerza el año pasado, cuando visitó la Brigada 611 en la provincia de Anhui, en el este de China, la región donde el Ejército Popular de Liberación concentra sus fuerzas en Taiwán y el Pacífico occidental. La televisión estatal china lo mostró observando a las tropas simular la preparación de misiles móviles para su lanzamiento. Los instó a "profundizar en su sentido del peligro y la crisis, y en su mentalidad de combate".

Un centro en crecimiento para el entrenamiento y lanzamiento de misiles

Las imágenes satelitales muestran que la base de la Brigada 611 ha duplicado su superficie en los últimos años. La nueva área incluye lo que algunos expertos consideran que podría ser, al menos en parte, un complejo de entrenamiento con plataformas de lanzamiento y túneles simulados para simular operaciones.

"Es una instalación enorme, un centro de entrenamiento bastante cohesivo para practicar básicamente una gama completa de operaciones", dijo Decker Eveleth, investigador de CNA, una organización de investigación, que ha estudiado de cerca las fuerzas de misiles de China y que examinó las imágenes de la Brigada 611 a pedido de The New York Times.

La ampliación de la base cuenta con lo que parecen ser tres docenas de plataformas de lanzamiento de misiles, un conjunto inusualmente denso ya que las plataformas de lanzamiento normalmente están dispersas lejos de las bases para evitar ser detectadas, dijo David C. Logan , profesor asistente en la Escuela Fletcher de Derecho y Diplomacia de la Universidad de Tufts, que estudia las fuerzas nucleares y de misiles de China.

Otra unidad, la Brigada 616, en la provincia de Jiangxi, al sur de la Brigada 611, también ha crecido rápidamente. Imágenes satelitales de 2020 muestran que, incluso en el punto álgido de la pandemia, China estaba despejando y nivelando tierras de cultivo, y después de solo 18 meses, la construcción de un nuevo sitio estaba casi terminada.

Nueva generación de misiles

La Brigada 616 se está preparando para el Dongfeng-17, según el Sr. Eveleth y otros expertos. Estos misiles son capaces de viajar al menos cinco veces la velocidad del sonido y maniobrar para evadir las defensas. El Sr. Eveleth observó detalles en las imágenes satelitales, como la altura de una bahía de almacenamiento, que sugerían que se utilizaría para albergar el nuevo misil.

La unidad que visitó el Sr. Xi, la Brigada 611 en Anhui, está desplegando el Dongfeng-26, que puede equiparse con una ojiva convencional o nuclear y, como lo indica su apodo de "Guam Express", puede alcanzar instalaciones militares estadounidenses en partes de Asia-Pacífico. El misil puede transportarse por carretera, lo que dificulta su rastreo y destrucción por parte del enemigo. (Hans M. Kristensen y otros investigadores de la Federación de Científicos Estadounidenses informaron por primera vez sobre la expansión de la brigada en marzo ).

El Pentágono estima que la Fuerza de Cohetes tiene alrededor de 500 misiles Dongfeng-26 .

En caso de guerra, si los líderes chinos decidieran enviar ojivas nucleares a algunas unidades Dongfeng-26, los satélites estadounidenses podrían detectar su traslado desde un depósito en el centro de China, afirmó el Sr. Eveleth. Sin embargo, dicho rastreo podría no ser infalible, lo que genera incertidumbre sobre qué unidades tenían ojivas nucleares a mano, señalaron él y otros expertos.

Esa incertidumbre podría aumentar los peligros de una escalada y tal vez de un error de cálculo.

“Si surge un conflicto con Taiwán, sobre todo si existe algún nivel de participación estadounidense o la amenaza de participación estadounidense, desde el principio tiene una dimensión nuclear”, afirmó Kelly Grieco, investigadora principal del Centro Stimson y coautora de un estudio reciente que advierte que las bases estadounidenses en Asia-Pacífico podrían verse diezmadas por los misiles chinos. “Un sistema como el Dongfeng-26 lo hace potencialmente aún más peligroso”.

En una guerra por Taiwán, los comandantes chinos dispersarían unidades móviles de misiles en cuevas y zonas protegidas para intentar evadir la detección, según indican libros de texto militares chinos y vídeos de ejercicios. Los puntos de lanzamiento a lo largo de la costa permitirían a las unidades disparar cohetes contra objetivos en Taiwán o contra buques en alta mar, y luego trasladarse a otro punto.

Uno de estos sitios de lanzamiento se encuentra cerca del punto más cercano de China a Taiwán. Durante los ejercicios militares de 2022 —que, según Pekín, fueron en represalia por la visita a Taipéi de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi—, esa zona se utilizó para probar cohetes del ejército capaces de impactar Taiwán, según Joseph Wen, investigador taiwanés independiente que monitorea las fuerzas del Ejército Popular de Liberación. El Sr. Wen estudió imágenes de la televisión estatal china sobre los ejercicios para determinar el sitio utilizado.

El ejército chino también ha construido objetivos con forma de buques de guerra estadounidenses en los desiertos occidentales del país, aparentemente para prácticas de misiles, incluyendo simulacros de buques de guerra montados sobre rieles para simular el movimiento en el mar. En una guerra, Estados Unidos y otras fuerzas podrían intentar destruir las unidades de misiles y artillería de largo alcance chinas, aunque atacar objetivos en China continental podría suponer una escalada peligrosa.

Los estrategas chinos parecen apostar a que su número de misiles y su movilidad pueden prevalecer en un juego de las escondidas, evadiendo ataques y agotando las defensas antimisiles del enemigo. Estudios recientes indican que las bases aéreas estadounidenses en Asia podrían ser muy vulnerables a los misiles chinos, en parte porque carecen de suficientes refugios reforzados para aviones.

"Estamos trabajando en las defensas", dijo Shugart, coautor de uno de los estudios , "pero me cuesta imaginar que no se vean abrumados por el tipo de números que vemos", dijo, refiriéndose a las fuerzas de misiles de China.

Aun así, el rápido desarrollo de los sistemas de misiles de China no ha estado exento de problemas. Una evaluación del Pentágono sugirió que la corrupción en la Fuerza de Misiles podría haber comprometido los nuevos silos de misiles nucleares de China.

Y aunque los radares y satélites chinos han mejorado la precisión de sus misiles, algunos expertos cuestionan su rendimiento en condiciones reales. Atacar barcos en alta mar en medio del caos de la guerra, por ejemplo, sería mucho más difícil que alcanzar objetivos fijos, afirmó el profesor Logan, de la Universidad de Tufts.