Desde 1995, los científicos han rastreado a un enorme grupo de chimpancés que viven en los bosques de Uganda. Esta investigación continua, presentada en el documental de 2023 "Chimp Empire", ha brindado valiosas perspectivas sobre nuestros parientes vivos más cercanos y, por extensión, sobre nuestros propios ancestros.

En una línea de investigación, los científicos estudiaron los profundos lazos entre los chimpancés machos del grupo Ngogo, que recibe su nombre de una colina en el Parque Nacional Kibale donde habitan. Los machos pasan años cazando juntos y patrullando los límites de su territorio. Los científicos descubrieron que las chimpancés hembras del grupo Ngogo podrían experimentar la menopausia , un fenómeno nunca antes documentado en primates, salvo en humanos.

Ahora, los científicos están encontrando paralelismos aún más inquietantes con la vida de los chimpancés de Ngogo. El jueves, un grupo de investigadores informó que estos chimpancés ugandeses están inmersos en una especie de guerra civil propia de los primates. Dos facciones se separaron hace aproximadamente una década y desde entonces mantienen un conflicto sumamente letal.

Los científicos jamás habían presenciado un derramamiento de sangre tan generalizado y prolongado entre chimpancés. Futuros estudios podrían esclarecer los orígenes de la guerra en nuestra propia especie, aunque el presupuesto propuesto por la administración Trump, publicado el viernes, ha generado dudas sobre la continuidad de la investigación.

Cuando los científicos comenzaron a rastrear a los chimpancés de Ngogo, lo primero que les llamó la atención fue la enorme cantidad de simios: más de 100 en un territorio de aproximadamente 10 millas cuadradas.

“Estaban por todas partes”, dijo John Mitani, primatólogo de la Universidad de Michigan y uno de los fundadores del Proyecto de Chimpancés de Ngogo.

El grupo siguió creciendo con los años, llegando a contar finalmente con 200 simios que vagaban por el bosque en pequeños grupos en busca de alimento. Si dos grupos se encontraban, se reencontraban con alegría.

“Empiezan a acicalarse mutuamente, empiezan a socializar, empiezan a actuar como uno solo”, dijo el Dr. Mitani.

Un chimpancé podía abandonar un grupo y unirse a otro varias veces al día. Pero cada chimpancé tenía sus vínculos más estrechos con una de las tres comunidades, conocidas como los grupos occidental, central u oriental.

Originalmente, estos grupos formaban una unidad. Machos y hembras de diferentes grupos se apareaban. Los machos formaban patrullas fronterizas y partidas de caza. Incluso lucharon juntos contra un grupo vecino de chimpancés, expulsándolos y expandiendo el territorio de Ngogo.

Pero el 25 de junio de 2015, los científicos presenciaron algo extraño.

El Dr. Mitani seguía a unos chimpancés del grupo central cuando, de repente, estos bajaron corriendo por una pendiente. Los alcanzó, junto con Aaron Sandel, un estudiante de posgrado que había estado siguiendo a unos simios del grupo occidental.

Los dos investigadores presenciaron la reunión de las dos bandas. No fue una escena agradable. "Se armó un gran lío", recordó el Dr. Mitani.

Los simios gritaron y lucharon. Finalmente, los chimpancés occidentales huyeron, perseguidos de cerca por los chimpancés centrales.

Al principio, los investigadores pensaron que aquel enfrentamiento había sido un hecho aislado. Pero en los años siguientes, el Dr. Mitani y sus colegas presenciaron un aumento de la violencia entre los grupos Central y Occidental.

Se volvió tan común que los chimpancés jóvenes se ponían nerviosos con solo oír los llamados de los machos adultos a lo lejos. Para 2018, los enfrentamientos se estaban volviendo mortales.

Solo en una ocasión anterior los primatólogos habían observado una división tan violenta entre un grupo de chimpancés.

Jane Goodall y sus colegas documentaron enfrentamientos entre una veintena de chimpancés a mediados de la década de 1970 en Tanzania. Pero en los años siguientes, nadie presenció otros conflictos similares.

Los investigadores se preguntaban si las peleas entre los chimpancés de la Dra. Goodall eran antinaturales. Algunos señalaron que ella les había proporcionado plátanos a los animales durante años. Quizás peleaban por la comida de una manera que no lo habrían hecho si los hubieran dejado tranquilos.

El conflicto de Ngogo demostró que la Dra. Goodall no había presenciado una casualidad. También demostró que los chimpancés podían luchar a una escala mucho mayor.

El Dr. Sandel, que ahora imparte clases en la Universidad de Texas en Austin, se obsesionó con documentar el conflicto de Ngogo y comprender cómo se había producido. «Me siento como un corresponsal de guerra, en cierto modo», dijo. «Quiero estar allí para verlo, pero es triste. He visto muchísimos cadáveres de chimpancés».

Los investigadores descubrieron que los primeros indicios de tensiones surgieron en 2014. Durante los años siguientes, los chimpancés de los grupos occidental y central interactuaron cada vez menos. Solo se apareaban dentro de sus propios grupos. Para 2018, los grupos ocupaban diferentes zonas del bosque.

Entonces comenzó la matanza, y no ha cesado desde entonces. El Dr. Mitani afirmó que los investigadores han observado hasta ahora 28 muertes entre los simios de Ngogo, incluidas 19 crías. Estas cifras superan con creces cualquier registro anterior entre los chimpancés.

Lo que hace que el conflicto sea aún más extraordinario es lo desigual que es.

Al principio, el grupo central era mucho más grande que el grupo occidental. Pero los chimpancés del grupo occidental se han vuelto mucho más agresivos, y todas las víctimas del conflicto hasta ahora pertenecían al grupo central.

(El grupo oriental está aliado con el grupo central, pero parece mantenerse al margen del conflicto).

El Dr. Sandel y sus colegas no tienen idea de cuándo amainará la tensión. Es posible que el grupo occidental acabe eliminando al grupo central.

Los investigadores aún intentan averiguar qué desencadenó el conflicto. "De repente, el amigo de ayer se convierte en el enemigo de hoy", dijo el Dr. Mitani.

En cualquier grupo de chimpancés, la violencia estallará de vez en cuando; por ejemplo, cuando los simios convergen en un árbol lleno de fruta o cuando los machos de menor rango compiten por reemplazar a un viejo macho alfa.

Pero esta agresividad puede atenuarse gracias a las amistades que se forman con el paso de los años. Algunos chimpancés son especialmente sociables y pasan de un grupo a otro. «Son como importantes puentes sociales», afirmó el Dr. Sandel.

En 2014, cinco hombres adultos fallecieron, posiblemente a causa de una enfermedad. El Dr. Sandel especuló que estas muertes debilitaron algunos de los lazos que antes mantenían unidos a los grupos Ngogo. Los conflictos menores se convirtieron en algo parecido a una guerra civil.

El conflicto de Ngogo podría ofrecer una idea del tipo de violencia que pudo haber estallado entre nuestros antepasados, dado que los chimpancés y los humanos descendemos de ancestros comunes que vivieron hace unos seis millones de años .

“Estos hallazgos nos indican, en efecto, que este tipo de conflictos, similares a las guerras civiles, fueron posibles en el curso de la evolución humana”, afirmó Sylvain Lemoine, primatólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en el estudio.

Los chimpancés de Ngogo demuestran cómo nuestros antepasados ​​pudieron verse arrastrados a años de luchas letales sin ideología ni identidad cultural, y mucho menos sin el lenguaje para hablar de ellas.

En cambio, un cambio en los lazos sociales podría haber sido suficiente para encender la chispa.

Por desalentadora que parezca esta lección, el Dr. Sandel ve un lado positivo: cuidar los lazos sociales puede ayudar a contrarrestar la violencia. «Si es así, entonces la gestión de conflictos en nuestra vida cotidiana se convierte en un deber cívico para lograr un mundo más pacífico», afirmó.

Pero es posible que el Dr. Sandel y sus colegas no puedan seguir explorando ideas como estas siguiendo el ejemplo de los chimpancés de Ngogo.

En el presupuesto propuesto por la Casa Blanca para 2027, los fondos para la Fundación Nacional de Ciencias se reducirían a menos de la mitad.

La propia agencia ha publicado una solicitud presupuestaria detallada que eliminaría la división que destina 150 millones de dólares a estudios de ciencias del comportamiento y cognitivas, incluido el Proyecto Chimpancé Ngogo. El Congreso suele ignorar las propuestas presupuestarias de la administración y, en el pasado, ha seguido financiando íntegramente a las agencias científicas.

Pero si se llevaran a cabo los recortes propuestos en la Fundación Nacional de Ciencias, "la pérdida de lugares de investigación de campo a largo plazo como Ngogo desharía décadas de inversión, trabajo y progreso científico", dijo James Brooks, primatólogo del Centro Alemán de Primates que no participó en el nuevo estudio.

Un portavoz de la fundación declinó hacer comentarios sobre los recortes propuestos. La solicitud presupuestaria cita un “entorno fiscal restrictivo” y “programas de subvenciones manipulados y con tintes progresistas”.