Durante décadas, los estadounidenses se burlaron del rígido y centralizado ejército ruso y de su incapacidad para adaptarse. Esa foto está peligrosamente desfasada. Tras cuatro años de guerra en Ucrania, Moscú ha desarrollado un enfoque impresionante y pragmático de la innovación militar que prioriza lo que funciona sobre lo elegante, lo que escala sobre lo ambicioso y lo que ofrece resultados en el campo de batalla por encima de lo que impresiona en el papel.

Rusia está remodelando el futuro de la guerra en tiempo real, construyendo mando y control habilitados por inteligencia artificial y, al parecer, desplegando armas totalmente autónomas sin las restricciones éticas que rigen los ejércitos occidentales.

Las apuestas van más allá de la guerra en Ucrania, como Estados Unidos ha aprendido de primera mano durante la guerra con Irán. Los drones Shahed iraníes que Teherán desplegaba con apoyo ruso han atacado equipos e instalaciones estadounidenses en Oriente Medio. Los avances que Moscú está logrando en la guerra autónoma harán que estos ataques con drones sean aún más devastadores. Comprender el enfoque de Rusia hacia el futuro de la guerra es urgente para Estados Unidos.

Rusia no entró en la guerra en Ucrania como líder tecnológica, pero ha aprendido rápidamente. Cuatro decisiones fueron cruciales para su progreso.

Primero, Rusia convirtió los sistemas no tripulados y la IA en una prioridad nacional, construyendo un ecosistema coordinado. Para 2030, el Kremlin ha proyectado que un millón de especialistas trabajarán en el sector no personal. También quiere aumentar el número de especialistas en IA que se gradúan anualmente en más de un 400 por ciento y asegurar que el 95 por ciento de las industrias prioritarias alcancen la "preparación para la implementación de tecnologías de inteligencia artificial". Las industrias civiles generan datos, talento y software que fluyen hacia las aplicaciones de defensa, y el ejército proporciona un campo de pruebas continuo para ellas.

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Rusia está construyendo no solo drones, sino un marco de apoyo completo: campos de ensayo, fábricas, sistemas de gestión del espacio aéreo y canales de entrenamiento. Y en lugar de centrarse en cambiar la forma en que el ejército compra armas a empresas existentes, Rusia está cambiando la fuerza laboral y la industria en sí misma.

Segundo, Rusia experimenta sin descanso y prioriza solo lo que sobrevive al contacto con el campo de batalla. El dron Shahed es un buen ejemplo. Mi investigación ha concluido que, tras adquirir el diseño de Irán en 2022, Rusia realizó más de tres docenas de modificaciones importantes en menos de tres años, ajustando la navegación, las comunicaciones, la carga útil y las tácticas. Estos cambios no solo vinieron de ingenieros profesionales, sino también de estudiantes que trabajaban en una planta de producción cerca de Yelabuga, en Tartaristán, a unos 620 millas al este de Moscú. La fábrica allí es efectivamente una escuela y la escuela es un laboratorio de investigación y desarrollo. La línea entre educación y desarrollo armamentístico se ha difuminado deliberadamente.

Esta lógica se extiende a la autonomía. La inteligencia ucraniana sugiere que Rusia está desplegando drones capaces de operar sin comunicación externa — navegando, identificando objetivos de forma autónoma y atacando de forma independiente usando computación a bordo. Estos sistemas, conocidos como drones V2U, parecen haber pasado de armas pilotadas o programadas remotamente a armas totalmente autónomas que funcionan incluso cuando los enemigos bloquean las señales que provienen de los soldados que los controlan.

Están lejos de ser perfectos. Oficiales militares ucranianos me han contado que han visto a estos drones atacar objetivos civiles en lugar de militares. Pero ya están en uso. Moscú no espera la perfección tecnológica ni está limitada por la vacilación ética; Es desplegar estas armas y perfeccionarlas en tiempo real.

Tercero, Rusia evita la abstracción. En lugar de seguir arquitecturas abarcadoras como el concepto conjunto de mando y control de todos los dominios del ejército estadounidense —destinado a conectar ramas militares en una sola red, pero aún en gran medida sin llegar a cabo tras años de desarrollo—, Rusia desarrolla software que resuelve problemas inmediatos en el campo de batalla. El ejemplo más claro es Glaz/Groza. El software de Glaz extrae las coordenadas del objetivo de las grabaciones de drones con un solo clic y las transmite instantáneamente a Groza, un centro de control de tiro que puede operarse desde un portátil o tablet. Esto comprime el tiempo desde la detección de objetivos hasta el impacto de la artillería de horas a pocos minutos. Actualmente, el sistema se enseña en academias militares rusas y se despliega por unidades de primera línea.

Pero la decisión más crucial para el avance de Rusia es la elevación de la iniciativa privada. Las escuelas privadas de drones y las redes de formación de voluntarios como el Proyecto Arcángel son piezas clave del sistema. El Proyecto Arcángel y esfuerzos similares pasaron de pequeños grupos de entusiastas a convertirse en redes de formación a nivel nacional que desarrollan operadores, prueban nuevas tecnologías y adaptan continuamente tácticas, a menudo más rápido que las instituciones militares formales.

El estado no parece estar controlando este ecosistema. En cambio, observa, selecciona y amplía lo que funciona. El ministro de Defensa ruso, Andrei Belousov, incluso ha elogiado la descentralización de la producción de drones y guerra electrónica —incluyendo lo que describió como desarrollo y ensamblaje "a nivel de garaje".

Los resultados desafían una suposición largamente arraigada. En la guerra con drones, la innovación militar rusa es cada vez más distribuida y adaptativa, mientras que Estados Unidos sigue limitado por requisitos centralizados, adquisición lenta e integración limitada. El país que durante mucho tiempo se consideró el gigante burocrático se ha convertido en un centro de energía emprendedora.

Washington está invirtiendo miles de millones de dólares en drones e inteligencia artificial. Pero para ser efectivas, las nuevas tecnologías deben integrarse en las unidades militares, conectarse mediante software y adaptarse continuamente mediante entrenamiento y doctrina. Estados Unidos necesita dedicar menos tiempo a centrarse en cómo comprar nueva tecnología y más tiempo a pensar en cómo combatir con ella.

La experiencia de Rusia ofrece dos lecciones sobre cómo hacerlo. La integración debe ser continua. La formación, la experimentación y las operaciones no pueden desarrollarse en vías separadas. Un único bucle de retroalimentación debe probar nuevos sistemas bajo condiciones realistas y traducir las lecciones directamente en tácticas actualizadas. La mayoría de las unidades estadounidenses no entrenan bajo esfuerzos plenos y sostenidos para bloquear sus señales GPS, por ejemplo, condiciones que definen la guerra moderna con drones.

El Pentágono también debe abrirse más plenamente a proveedores no tradicionales, no solo en hardware, sino también en software y formación. La guerra con drones avanza demasiado rápido para los ciclos de adaptación de legado. Rusia demuestra que incluso un ejército grande y centralizado puede aprovechar la innovación descentralizada cuando da espacio a ingenieros civiles y operadores para adaptarse juntos, y luego escala lo que funciona. Estados Unidos parte de una base de innovación mucho más fuerte que Rusia, pero carece de la voluntad institucional para aprovecharla al máximo.

Estados Unidos se enfrentó cara a cara con la nueva era de la guerra saturada de drones en Oriente Medio. Es más automatizado y tiene el potencial de ser más letal que lo que había antes. Estados Unidos no puede seguir respondiendo a nuevas amenazas con pensamientos antiguos.