Dos días antes de que decenas de miles de migrantes llegaran en masa a Ceuta , uno de los enclaves españoles en la costa norte de Marruecos, un periódico local publicó un vídeo en TikTok e Instagram que mostraba a dos mujeres jóvenes caminando por la ciudad con trajes de neopreno y el pelo aún húmedo.

Aunque las publicaciones no lo decían explícitamente, la implicación era clara: las mujeres acababan de cruzar a nado la frontera desde Marruecos. «Ceuta no puede soportarlo más», declaraba el periódico El Faro de Ceuta en las publicaciones.

Al otro lado de la frontera, el vídeo tuvo una repercusión muy diferente. Recortado y publicado de nuevo en árabe, el vídeo parecía una invitación. Las mujeres sonreían, hacían el signo de la paz y levantaban el pulgar y, sobre todo, caminaban con total libertad.

El vídeo parecía legitimar los rumores que circulaban desde hacía semanas en las redes sociales, sugiriendo que una reciente sentencia del Tribunal Supremo español permitía a los inmigrantes que llegaban ilegalmente por mar permanecer en el país. Como afirmaba falsamente una cuenta de Facebook, «Ceuta se está convirtiendo en una puerta abierta», cuando en realidad los inmigrantes seguían enfrentándose a la expulsión tras una revisión judicial.

Las respuestas a las publicaciones sobre los nadadores fueron una parte fundamental de una cascada de desinformación que los expertos describieron como uno de los casos más claros en los que las redes sociales contribuyeron directamente a una tragedia del mundo real.

El 30 de julio, decenas de miles de personas, muchas de ellas impulsadas por una fe infundada en las afirmaciones que circulaban en internet, llegaron a Ceuta en una avalancha humana que desbordó a las autoridades a ambos lados de la frontera. Alrededor de 90 personas murieron, la mayoría ahogadas, lo que avivó un debate ya de por sí polémico en Europa y otros lugares sobre la migración ilegal y los factores económicos y sociales que la impulsan.

“Empezó como un estruendo”, dijo Moustafa Ayad, investigador del Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización internacional que rastrea las amenazas en línea, refiriéndose al debate en internet, “y luego se convirtió en una avalancha”.

Durante casi tres semanas, millones de publicaciones en Facebook, Instagram, WhatsApp, TikTok y Telegram especularon sobre cómo el fallo del tribunal español había aumentado las posibilidades de llegar a territorio español, según el Sr. Ayad y otros investigadores que han estudiado qué desencadenó los acontecimientos de ese día.

El contenido pareció difundirse de forma orgánica, aprovechando la profunda desesperación de muchos en Marruecos y otras partes de África por encontrar oportunidades económicas en Europa. Esta desesperación fue explotada por grupos en línea dedicados al tráfico de personas, que ofrecían ayuda en Facebook y WhatsApp a quienes consideraban cruzar la frontera.

Las publicaciones se multiplicaron a finales del mes pasado, cuando un número creciente, aunque todavía pequeño, de personas intentó nadar sorteando las barreras físicas que se adentran en el mar en el extremo sur de Ceuta, justo al norte de la ciudad marroquí de Fnideq. Las imágenes de quienes lo lograron parecieron animar a más personas a intentarlo.

No está claro si las autoridades de España y Marruecos, o las propias plataformas, eran conscientes del auge de la actividad en línea o si alertaron al respecto en la tarde del 30 de julio, cuando, por razones aún no del todo claras, el número de personas que intentaban cruzar la frontera se disparó repentinamente.

Según Maldita.es, una organización de investigación española, al menos 215 cuentas de Facebook publicaron ese mismo mensaje sobre la sentencia del Tribunal Supremo, afirmando erróneamente que nadie que nadara hasta Ceuta o Melilla, otro enclave español en la costa marroquí, sería expulsado.

La repetición sugería un esfuerzo coordinado para difundir la información, que posteriormente fue compartida por usuarios aparentemente desprevenidos.

Según Maldita, una de las cuentas más destacadas que compartió la publicación pertenecía a Youssef Belhaissi, portavoz de la Delegación Interministerial de Derechos Humanos de Marruecos, una agencia gubernamental con sede en Rabat, la capital del país. (El Sr. Belhaissi, que cuenta con 1,3 millones de seguidores en Facebook, no respondió a la solicitud de comentarios).

Los rumores han influido durante mucho tiempo en la forma en que los migrantes se asientan en rutas al extranjero, las cuales están plagadas de riesgos impredecibles. Las redes sociales han acelerado el proceso, afirmó Jorgen Carling, experto en migración del Instituto de Investigación para la Paz de Oslo.

“Aunque la decisión del Tribunal Supremo fuera intrascendente”, dijo, “les dio a los rumores ese toque de verdad que los hizo mucho más creíbles”.

Algunos de los grupos clandestinos en Facebook y WhatsApp que anteriormente se ofrecieron a ayudar a introducir personas de contrabando en Europa tenían más de 100.000 seguidores. Varios utilizaban variantes de la palabra árabe para "inmigrantes ilegales", harraga, un término coloquial para referirse a quienes cruzan fronteras ilegalmente.

Un grupo de Facebook enlazaba con un grupo de WhatsApp que se hacía llamar "el camino a Ceuta" y que incluía un emoji de un nadador.

Los grupos ofrecían asesoramiento, mapas, equipo e incluso transporte a pueblos colindantes con la frontera, según descubrieron los investigadores. El Ministerio del Interior español afirmó en un comunicado que las redes de trata de personas estaban aprovechando una sentencia judicial para fomentar el flujo de inmigrantes indocumentados, en su mayoría jóvenes.

Según los investigadores, algunos de los grupos parecían estar administrados por personas que utilizaban números de teléfono de Argelia, pero no ha surgido ninguna prueba de que algún Estado haya desempeñado algún papel.

«Se podía apreciar que estos llamamientos a la acción —y que se encargaban de la logística— estaban más enfocados en intentar sacar provecho económico de la situación que en actuar como una iniciativa organizada por un gobierno o una potencia extranjera», afirmó Marcelino Madrigal, experto en desinformación en España que documentó la evolución del contenido en línea. «Estos grupos estaban pensados ​​para la coordinación, como si quisiéramos organizar una marcha».

En un comunicado, Meta, propietaria de Facebook, WhatsApp e Instagram, afirmó haber creado un equipo para supervisar la crisis en Ceuta a medida que se desarrollaba y haber eliminado "contenido que viola nuestras políticas, incluido el contenido que ofrece proporcionar, facilitar o buscar servicios de tráfico de personas".

Algunas cuentas permanecen activas y, desde la tragedia, se han convertido en foros de mensajes para aquellos desesperados por conocer el destino de sus seres queridos que no regresaron tras el aumento de contagios.

“Este es mi padre, está desaparecido desde el jueves y no hay noticias”, decía una publicación, que compartía una fotografía y un número de teléfono en Marruecos por si alguien tenía información.

Desde el principio, las tergiversaciones de la sentencia del Tribunal Supremo, que versaba sobre el caso de un migrante que nadó hasta Ceuta, sentaron las bases de la crisis. Según la legislación española, las autoridades pueden expulsar inmediatamente a cualquiera que intente superar una barrera física para entrar en el país, pero el tribunal dictaminó que quienes no hayan superado una barrera —por ejemplo, nadando en aguas abiertas— estarían sujetos a un control judicial.

La sentencia se emitió a finales de junio y se hizo pública el 8 de julio. En los debates en línea en Marruecos, los matices se perdieron. Con el tiempo, como en un juego del teléfono descompuesto, la sentencia se presentó como un cambio radical en las leyes de inmigración españolas, cuando en realidad cualquier persona que entrara en el país seguiría enfrentándose a la expulsión si no podía justificar su solicitud de asilo.

Según Marouane Lamharzi Alaoui, cofundador de Firassa AI, una empresa que analiza contenido visual, los vídeos de las dos jóvenes nadadoras fueron vistos más de 32 millones de veces. En contraste, una publicación en TikTok en francés que buscaba aclarar la información sobre la supuesta apertura de la frontera fue vista menos de 2000 veces, señaló.

Según contó, el 29 de julio viajó en tren desde el centro de Marruecos y nadó 12 kilómetros, o casi ocho millas, hasta Ceuta después de comprar un traje de neopreno y aletas.

A los pocos días del aumento de cruces, la mayoría de los que llegaron a Ceuta regresaron a Marruecos. Algunos se quedaron, entre ellos Achraf, quien dijo estar escondido en una zona boscosa de Ceuta, aventurándose a la ciudad solo para comprar comida. Aún conserva la esperanza de llegar a Europa tras tres intentos fallidos.

“Espero que Dios nos facilite las cosas”, dijo.

Tras los sucesos, algunos se preguntaron si la oleada de protestas en línea debería haber generado alarma. El Sr. Madrigal culpó a la «falta de responsabilidad de los gobiernos» y a la «insolencia de las plataformas» que no controlan el contenido que difunden.

“Aquí nadie es responsable”, continuó, refiriéndose a Mark Zuckerberg, el director ejecutivo de Meta.

“¿El señor Zuckerberg? ¿El gobierno marroquí? ¿El gobierno español?”, preguntó el señor Madrigal. “Si no lo hemos identificado, puede volver a suceder”.