Cuando Xi Jinping recibió el nuevo año desde Pekín, pidió a China que recordara el legado de Yan’an, el bastión rural donde Mao Zedong transformó a los guerrilleros revolucionarios en una fuerza disciplinada bajo su mando que llegaría a tomar el país.
Puede que fuera un indicio de lo que estaba por venir. Yan’an fue también donde Mao Zedong lanzó la primera gran “rectificación” de su partido, una campaña de terror político que eliminó a los rivales y cimentó su autoridad absoluta sobre el partido. Tres semanas después del discurso de Xi, China efectivamente se deshizo del general Zhang Youxia, máximo comandante del ejército, a quien se consideraba confidente de Xi.
Al igual que Mao, Xi persigue una especie de renovación espiritual del partido y de los militares que comanda, lo que denomina una constante “autorrevolución”. Y, al igual que Mao, eso ha adoptado la forma de una purga constante de enemigos, asociados y, ahora, también de los de su círculo cercano. Se trata de un nuevo nivel de dureza para un hombre que ya ha concentrado el poder en sí mismo en un grado nunca visto desde Mao.
En los últimos tres años, Xi esencialmente ha destituido a cinco de los seis generales del máximo órgano militar chino, la Comisión Militar Central, que controla las fuerzas armadas de China. Solo quedan dos miembros: El propio Xi y un vicepresidente que ha supervisado las purgas de Xi.
“Es bastante sorprendente”, dijo Yue Gang, coronel retirado del Ejército Popular de Liberación.
En las semanas posteriores, las autoridades chinas ofrecieron pocas explicaciones en un intento de proyectar normalidad. Xi recibió a dirigentes extranjeros en Pekín y convocó una reunión con funcionarios del partido sobre la labor política. El miércoles, se reunió por videoconferencia con unidades militares y les transmitió sus felicitaciones por el Año Nuevo Lunar. Reconociendo que el año pasado había sido “muy inusual y muy extraordinario”, Xi trató de demostrar que las bases le eran leales al decir que los soldados seguían siendo “completamente fiables y dignos de confianza”.
Se ha restringido el debate en internet, ya que las plataformas de medios sociales filtran los resultados de las búsquedas y los comentarios relacionados con el general Zhang.
Las pocas columnas editoriales oficiales publicadas sobre el tema recuerdan la campaña de limpieza ideológica modelada por primera vez en Yan’an y sugieren que en el fondo de la destitución está el control de Xi sobre los militares, un poderoso imperio dentro del partido.
Unaeditorial de portada del Diario del Ejército Popular de Liberación describió la investigación como una higiene necesaria, un proceso de “arrancar árboles enfermos” y “extirpar el cáncer oculto” para que el ejército se “reforjara y reformara”. Otraeditorial del mismo periódico describió el liderazgo de Xi como la “fuente de fuerza, dirección y futuro” del ejército.
“Xi cree que necesita construir una base de absoluta unidad ideológica y lealtad personal para futuras batallas”, escribió John Garnaut, fundador de Garnaut Global, una empresa de asesoramiento sobre riesgos geopolíticos. Señaló que el lenguaje utilizado por el partido mostraba que Xi se basaba en las estrategias maoístas y estalinistas absorbidas en su juventud como hijo de un luchador revolucionario.
A lo largo de sus 13 años en el poder, Xi ha citado a menudo Yan’an, la principal base revolucionaria del Partido Comunista hasta 1948, como inspiración para su propia depuración de equipos, así como una forma de señalar su propia autoridad suprema en el partido según la tradición de Mao. Después de que Xi se asegurara un tercer mandato al frente del partido, rompió con los precedentes y visitó la ciudad de la provincia noroccidental de Shaanxi con sus altos cargos.
Él y el general Zhang también peregrinaron a Yan’an en 2024 para una reunión, cargada de simbolismo, sobre el “trabajo político” en el ejército chino. Xi exhortó a los altos mandos militares, entre los que había otros tres generales de alto rango que más tarde también purgaría, a recordar su misión revolucionaria original.
En ese viaje, mientras visitaba las antiguas residencias de líderes revolucionarios como Mao y Zhou Enlai, declaró la importancia del “liderazgo absoluto” del partido “sobre el ejército”.
“Para Xi Jinping, ese legado y ese tipo de campaña constituyen uno de los mayores tesoros del partido. Quiere volver a la historia y utilizar esos métodos”, dijo Joseph Torigian, historiador del Partido Comunista Chino en la American University de Washington. “Cree que puede hacerlo correctamente”.
Asegurar el control sobre el Ejército Popular de Liberación ha sido el reto clave de todos los líderes desde Mao, quien inmortalizó su importancia al declarar que “el poder político crece del cañón de un fusil”. El coronel Yue sostuvo que el predecesor de Xi, Hu Jintao, tuvo dificultades para dirigir el ejército y se vio superado por dos vicepresidentes de la comisión.
“Ya hemos tenido esta lección antes”, dijo el coronel Yue, quien afirmó que el general Zhang podría haber intentado debilitar el control de Xi sobre el ejército, pero no lo consiguió. La “tranquila” caída del general Zhang, dijo, demuestra lo “imposible que es quebrantar el liderazgo de Xi Jinping”.
“El intento de socavar el poder no tuvo éxito. Por el contrario, tuvo un resultado desastroso”, dijo.
Desde que Xi llegó al poder en 2012, ha supervisado una intensa campaña de limpieza del ejército, donde la corrupción había ido en aumento desde las reformas del mercado de la década de 1980 y a medida que se disparaba el gasto militar. Considera que la lealtad absoluta es vital para uno de sus objetivos clave: construir una fuerza del siglo XXI, preparada para el combate y capaz de defender los intereses de China, como la reclamación de su derecho sobre Taiwán.
Y a medida que Pekín compite más directamente con Estados Unidos, garantizar la lealtad del ejército en tiempos de crisis y posibles conflictos es aún más importante.
“El partido siempre debe controlar las armas, nunca al revés”, dijo el experto militar chino Song Zhongping.
Cuando Xi habla del espíritu de Yan’an, pasa por alto los detalles de la purga de miles de miembros del partido en Yan’an mediante sesiones psicológicamente brutales de autocrítica que llevaron a algunos al suicidio. Xi utiliza algunos de esos métodos de adoctrinamiento político, como ordenar sesiones de estudio de su doctrina personalizada, el Pensamiento Xi Jinping, y animar a denunciar a los compañeros o superiores por violar los edictos de Xi, según Wen-Hsuan Tsai, estudioso de la política china de élite en el Instituto de Ciencias Políticas de la Academia Sinica de Taiwán.
“Convierte todo el partido en un juicio de denuncia mutua, de modo que no se puede confiar en nadie: ni en tus padres, ni en tus superiores, en nadie”, dijo Tsai.
“Su tipo de régimen necesita enemigos y purgas constantes para mantener el miedo”, dijo.
La campaña de rectificación de Xi, aunque no es tan sangrienta ni extrema como la de Mao, se extiende por todo el aparato del partido y va dirigida tanto contra el soborno como contra la percepción de deslealtad. El año pasado, 983.000 funcionarios fueron sancionados por violar las normas del partido, la cifra más alta registrada, según los datos publicados por la Comisión Central de Inspección Disciplinaria, el órgano interno anticorrupción del partido.
La repentina destitución de altos cargos sin explicación alguna se ha convertido en un rasgo distintivo del gobierno de Xi, inspirando incertidumbre y temor entre los funcionarios chinos, en lo que, según los analistas, es o bien un signo de su creciente paranoia, o bien una táctica para mantener en vilo tanto a los enemigos del líder como a sus aliados.
En lugar de retirar discretamente al general Zhang en la próxima transición de liderazgo, en 2027, Xi optó por repudiarlo pública y ruidosamente.
“Esta purga manifiesta una posición de fuerza”, dijo Yun Sun, director del Programa sobre China del Centro Stimson de Washington. “Xi puede mover el dedo y destituir al dirigente más poderoso del ejército chino”.