Los imponentes rascacielos que se alzan entre la montaña y el mar fueron una declaración deliberada, construida por el presidente socialista de Venezuela, Hugo Chávez, como promesa de dar vivienda digna a los pobres.
Pero ahora, mientras los residentes remueven con dificultad los escombros de los edificios tras dos terremotos consecutivos, muchos han dirigido su ira hacia el gobierno, acusándolo de construir apartamentos de mala calidad para obtener réditos políticos.
Cuando los terremotos azotaron la costa norte de Venezuela el mes pasado, las viviendas sociales en el estado de La Guaira, puerta de entrada a Caracas, la capital, se convirtieron en algunos de los focos de muerte más densos.
Enormes edificios, hogar de miles de personas, se derrumbaron, dejando valles de polvo y destrucción. Las casas adosadas de un extenso complejo que llevaba el nombre del Sr. Chávez se desmoronaron como casitas de juguete. Algunas incluso se incendiaron.
La devastación ha suscitado interrogantes sobre el papel del gobierno en la pérdida de tantas vidas en estructuras que, según habían advertido los expertos en construcción durante años, no podrían resistir un terremoto de gran magnitud.
Expertos en construcción que conocen bien La Guaira han reavivado las antiguas preocupaciones sobre el terreno en el que se construyeron los complejos, la calidad de sus materiales y la integridad de su diseño. Los planes para los edificios comenzaron en 2011, justo antes de las elecciones, y la construcción avanzó apresuradamente, ocultando en gran medida al público los detalles del diseño y la información sobre los análisis del suelo.
En 2017, Enzo Betancourt, entonces presidente del Colegio de Ingenieros de Venezuela, calificó la integridad estructural de las unidades construidas por el gobierno como "un secreto de Estado".
Dos días después de los terremotos, Juan Manuel Chirinos se encontraba al borde de una torre derrumbada en un complejo de viviendas, buscando a su hijo, también llamado Juan Manuel, de 32 años. A su alrededor, la gente removía los escombros a martillazos, intentando desesperadamente encontrar señales de vida.
“Estas personas no murieron a causa del desastre”, dijo el señor Chirinos, quien también buscaba a la esposa de su hijo y a sus dos hijos. “Murieron a manos del gobierno porque construyeron estos edificios como si fueran basura”.
Los apartamentos se construyeron bajo un programa estatal llamado Misión Vivienda. Fue un ejemplo emblemático de la revolución del Sr. Chávez, cuyo objetivo era "romper con la lógica capitalista que mercantilizaba la vivienda", según un sitio web estatal.
El gobierno venezolano, ahora dirigido por Delcy Rodríguez, una figura destacada del movimiento del Sr. Chávez, afirma que se construyeron más de 5,5 millones de viviendas, y que hay más en construcción.
“Más allá del número de viviendas”, afirma el sitio web, “se trata de calidad”.
En La Guaira, donde algunos edificios están marcados con pintura roja para su demolición, los edificios de la Misión Vivienda no son los únicos que se han derrumbado. Viviendas construidas por contratistas privados para la clase media y alta, con nombres como Coral Beach y Coral Mar, también se derrumbaron, causando numerosas muertes y generando dudas sobre su integridad.
Un representante del gobierno de la Sra. Rodríguez se negó a responder preguntas sobre los edificios de la Misión Vivienda. En una conferencia de prensa el jueves, la Sra. Rodríguez afirmó que la mayoría de los edificios que se derrumbaron en La Guaira no habían sido construidos por el estado.
Pero los complejos de la Misión Vivienda destacan por la gran cantidad de destrucción sufrida en un enorme proyecto de obras públicas que había sido motivo de preocupación durante años. Había cientos de apartamentos en los complejos de concreto gravemente dañados conocidos como OPPE 25, OPPE 26, OPPE 27 y OPPE 33, y aproximadamente 2500 en el maltrecho complejo Hugo Chávez. En muchos casos, familias extensas con profundos vínculos políticos con el Sr. Chávez habitaban un solo apartamento.
Los edificios de la Misión Vivienda que se derrumbaron en La Guaira fueron construidos en una época de bonanza estatal, cuando Venezuela aún gozaba de una considerable riqueza petrolera. Sin embargo, durante más de una década antes de los terremotos, residentes, sismólogos y organizaciones de vigilancia denunciaron grietas en las paredes, problemas con la instalación segura de las tuberías de gas y el riesgo de colapso en caso de un sismo. En otras partes del país, los edificios de la Misión Vivienda estaban tan mal construidos que tuvieron que ser demolidos hace años.
Muchas de ellas fueron construidas por empresas extranjeras con contratos poco transparentes, lo que plantea dudas sobre si los diseños y los materiales se habían adaptado a las vulnerabilidades geográficas de la región.
“Allí no había ningún interés técnico”, dijo Guillermo Rivas, propietario de una constructora que ha trabajado en La Guaira durante más de 40 años. “El interés era populista”.
Juan Manuel Chirinos, el hijo desaparecido, se había mudado a un apartamento en la Misión Vivienda apenas cuatro días antes de los temblores. Pero muchos otros habían vivido en complejos de viviendas públicas durante años y habían recibido sus casas como recompensa por su lealtad al señor Chávez.
Ahora, estos edificios son escenario de búsquedas caóticas y de llamamientos desesperados para obtener más ayuda del Estado.
“No tenemos herramientas”, dijo Willy Bermúdez, de 38 años, un agente de policía que había vivido en OPPE 26 durante 13 años. “Estamos sobreviviendo como podemos”.
El martes, sentado entre los escombros de su edificio, contó que había pasado casi una semana buscando a su esposa y a sus dos hijos antes de encontrar los muebles de su familia y el diploma de secundaria de su hijo. Entonces, desde abajo, oyó "gritos y golpes", relató.
Esa noche, los rescatistas —una mezcla de paramédicos, bomberos y voluntarios sin una estructura de mando clara— intentaban cavar un túnel hacia el origen de los ruidos.
El señor Bermúdez lloraba mientras hablaba. La operación se prolongó hasta bien entrada la noche. Al día siguiente, envió un mensaje de texto: «Toda mi familia murió».
El señor Bermúdez vivía en la Torre G del complejo OPPE 26. La Torre F, que está al lado, está dañada pero aún permanece en pie.
La situación era muy similar en el complejo Hugo Chávez: algunos de los edificios bajos con revestimiento de vinilo azul se derrumbaron por completo. Otros, aunque ahora inhabitables, simplemente se doblaron e inclinaron. Llevará tiempo comprender por qué sucedió esto.
Mario Lieghio, presidente de la cámara de la construcción de La Guaira, señaló que la privilegiada ubicación del estado entre la sierra y el mar también lo hace vulnerable a desastres, ya que el limo de la sierra se acumula y ablanda el terreno. Si bien es posible construir en La Guaira, recalcó, debe hacerse con precaución, realizando estudios geotécnicos detallados, cimentaciones profundas si fuera necesario y utilizando materiales y diseños resistentes a los sismos.
El miércoles, recorrió en coche el complejo residencial Hugo Chávez, señalando las montañas de metal endeble y aglomerado que se utilizaron para construir los apartamentos.
“Esto tiene que ser una lección”, dijo, “una lección verdaderamente gigantesca”.
El estado había contratado a una empresa turca, Summa, para construir el complejo.
“Esa gente terminó un edificio en menos de una semana”, dijo José Luis Sarmiento, líder sindical y obrero de la construcción que ayudó a construir el complejo Hugo Chávez. “Nos iba bien porque trabajábamos rápido”.
La empresa turca no respondió a la solicitud de comentarios.
Burak Pelenk, un arquitecto que trabajó en el proyecto Hugo Chávez, ayudando a obtener los permisos de construcción, dijo que creía que el proyecto fue diseñado teniendo en cuenta los terremotos.
“En Turquía tenemos experiencia con terremotos”, dijo en un mensaje de texto.
“El problema podría deberse —soy arquitecto, no ingeniero— a un análisis erróneo del suelo o a los cimientos.”
A pocas cuadras de los edificios Hugo Chávez, el mar brillaba. Algunos de los residentes del complejo se habían trasladado a un campo de béisbol cercano, donde habían estado durmiendo en tiendas de campaña.
En otros complejos de viviendas públicas, continuaba la búsqueda de supervivientes y la vigilia por los fallecidos.
Entre los restos de los escombros, el señor Chirinos le contó a su esposa que había visto a los rescatistas recuperar lo que parecían ser los cuerpos de una familia de cuatro personas: posiblemente su hijo, la esposa de su hijo y sus dos hijos varones, de 8 y 11 años.
“Los vi”, dijo. “Los sacaron. Se estaban abrazando”.
Pero, añadió, los funcionarios se habían llevado los cuerpos y no le decían adónde los llevaban.
Entre los escombros del hormigón en OPPE 26, Oswaldo Tovar, de 45 años, había utilizado un pequeño martillo para encontrar a su esposa y a su hija de 8 años.
Cuando llegó hasta ellos, ya estaban muertos.
En ese mismo suceso, María de los Ángeles Sevilla, de 59 años, afirmó estar convencida de que su hija desaparecida, Yorlin, estaba viva: “Una madre lo siente en su cuerpo. Siento que mi hija está viva”.
Días después, Yorlin también fue hallada muerta, al igual que dos de sus nietos, entre ellos un bebé de 11 meses.
En el complejo OPPE 27, Sergio Castillo, de 28 años, pasó tres días cavando para encontrar a su primo, Diego Tovar, de 16 años.
“Él nunca abandonó a su prima”, dijo la madre de Diego, Milagros Hernández, de 43 años.
El martes, el señor Castillo emergió de entre los escombros empapado en sudor, cargando el cuerpo de Diego.
Era de noche, y él abrazó a su tía, cuyo cuerpo estaba iluminado por la luz de su linterna frontal.
“Lo construyeron todo mal”, dijo el señor Castillo. “Esto no debería haber estado aquí; no deberían habernos puesto aquí”.