Según expertos, grupos humanitarios y pruebas visuales recopiladas por The New York Times, el ejército israelí ha desplegado fósforo blanco, una sustancia incendiaria que puede ser extremadamente dañina, sobre zonas pobladas del Líbano en su lucha contra Hezbolá.

El 30 de mayo se pudieron observar en Nabatieh, una ciudad de aproximadamente 40.000 habitantes, estelas de humo características de este tipo de munición, según imágenes difundidas en redes sociales y verificadas por The Times. Dichas imágenes fueron grabadas mientras las fuerzas israelíes capturaban el castillo de Beaufort, un lugar emblemático de la zona.

Otras grabaciones verificadas mostraron que se había utilizado fósforo blanco en las inmediaciones de la ciudad costera de Tiro, así como cerca de tres pequeñas localidades —Qlayaa, Khiam y Yohmor— en los meses transcurridos desde que se reanudaron los combates entre Israel y Hezbolá, el grupo militante respaldado por Irán, en marzo. Los últimos enfrentamientos estallaron después de que Hezbolá lanzara cohetes contra el norte de Israel, tras los ataques conjuntos entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

Una vez expuesto al aire, el fósforo blanco se inflama espontáneamente y es excepcionalmente difícil de extinguir.

El fósforo blanco, frecuentemente utilizado por los ejércitos para crear incendios y cortinas de humo durante el combate, no es ilegal en sí mismo, pero su uso deliberado contra civiles o en zonas pobladas por civiles viola el derecho internacional humanitario. Defensores de los derechos humanos han expresado su preocupación por las consecuencias que el uso de fósforo blanco por parte del ejército israelí ha tenido para la población civil.

Israel niega haber utilizado dicha sustancia en violación de esas leyes. No está claro con qué propósito el ejército israelí utilizó fósforo blanco en estos incidentes.

El diario The Times preguntó al ejército israelí sobre el uso de fósforo blanco en Nabatieh, Qlayaa, Khiam y Tiro en cuatro ocasiones específicas, y proporcionó las coordenadas de dichos incidentes. El ejército israelí no hizo comentarios al respecto. The Times también preguntó al ejército sobre sus directrices internas para el uso de fósforo blanco.

«Los procedimientos de las FDI exigen que este tipo de proyectiles no se utilicen en zonas densamente pobladas, salvo ciertas excepciones. Esto cumple y supera los requisitos del derecho internacional», se indicó en un comunicado.

Israel utiliza proyectiles de artillería M825A1 de 155 milímetros de fabricación estadounidense que contienen 116 cuñas de fieltro, con forma de porciones de pizza, recubiertas de fósforo blanco. Están diseñados para generar entre cinco y diez minutos de humo blanco denso, proporcionando cobertura a los combatientes.

Los proyectiles pueden activarse para fragmentarse y dispersar su carga en el aire, extendiendo así su efecto incendiario sobre una amplia zona. Esto puede usarse para crear una cortina de humo, pero también provocará incendios en tierra dondequiera que caigan las cuñas.

Las municiones también pueden configurarse para que se rompan al impactar, creando así un único incendio que los ejércitos utilizan como marcador visual para guiar ataques adicionales.

Los expertos en municiones que analizaron imágenes recientes de agencias de noticias, así como publicaciones en redes sociales, concluyeron que las imágenes mostraban proyectiles de artillería explotando en el aire en el Líbano, liberando chorros de fósforo blanco en llamas debajo, lo que coincide con el uso anterior por parte de Israel de proyectiles estadounidenses M825A1.

En respuesta a las preguntas de The Times, el ejército israelí declaró que "los proyectiles de cortina de humo principales utilizados por las FDI no contienen fósforo blanco".

«Al igual que muchos ejércitos occidentales», añade el comunicado, «las FDI también poseen proyectiles de cortina de humo que contienen fósforo blanco, los cuales son legales según el derecho internacional. Estas proyectiles son utilizadas por las FDI para crear cortinas de humo y no para atacar ni provocar incendios, y no están definidas legalmente como armas incendiarias».

Actualmente no existen estadísticas públicas disponibles sobre el uso por parte del ejército israelí de otros tipos de proyectiles de cortina de humo.

El uso de fósforo blanco por parte de Israel

Según NR Jenzen-Jones, director de Armament Research Services, una consultora de inteligencia privada con sede en Australia que realiza el seguimiento de armas y municiones, la sustancia es "barata, abundante y bastante eficaz para el uso que se le da".

El uso de fósforo blanco por parte de Israel en zonas pobladas ha suscitado escrutinio en el pasado.

Un informe de Human Rights Watch de 2024 documentó su uso generalizado en el Líbano y cuestionó su necesidad, señalando que existían alternativas más seguras, como los proyectiles M150, que según se informa, el ejército israelí utilizó en 2024 .

Los rastros de estas conchas se distinguen visualmente de los rastros plumosos de fósforo blanco, que son más irregulares.

Israel también ha utilizado fósforo blanco en Gaza (en 2009 ) y en conflictos en el Líbano, incluidos los de 1982 y 2006. En el año posterior a los ataques de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, el ejército israelí utilizó fósforo blanco más de 200 veces en el Líbano, según Ahmad Beydoun, un investigador independiente que creó una base de datos visual de sus avistamientos en el país.

El gobierno libanés ha presentado cuatro cartas desde octubre de 2023 ante las Naciones Unidas y el Consejo de Seguridad de la ONU, expresando su preocupación por el uso de fósforo blanco por parte de Israel. Una de las cartas, fechada el 3 de julio de 2024 , cita cifras gubernamentales que muestran que se han producido más de 600 incendios como consecuencia del uso de fósforo blanco en el sur del Líbano.

¿Cuál es el impacto en la población civil?

Según la Organización Mundial de la Salud , el fósforo blanco provoca quemaduras graves al entrar en contacto con la piel. También puede causar lesiones respiratorias y oculares si se inhala.

«El daño que causa el fósforo blanco es terrible», declaró Bonnie Docherty, asesora principal de Human Rights Watch en materia de armas. «Provoca quemaduras que pueden llegar hasta el hueso». El humo denso que produce, añadió, «causa graves daños respiratorios e insuficiencia orgánica. Las heridas pueden reavivarse al retirar los vendajes y exponer los restos de la sustancia al oxígeno».

El fósforo blanco también puede incendiar casas, coches, edificios, campos y otros objetos. Un informe de Amnistía Internacional de 2023 reveló que los residentes de Dhayra, una ciudad al sur del Líbano, huyeron tras repetidas liberaciones de fósforo blanco el 16 de octubre de 2023, y que cuando regresaron días después, coches y casas seguían ardiendo.

Según los expertos, pueden quedar trazas de fósforo blanco en el agua y el suelo mucho después de su uso, y las zonas forestales y las tierras de cultivo pueden sufrir daños importantes.

«Existen riesgos poco estudiados asociados a la exposición prolongada a su humo», afirmó Wim Zwijnenburg, de PAX, una organización pacifista neerlandesa que investiga los efectos de los conflictos en el medio ambiente. «También sabemos que los residentes y agricultores pueden perder el acceso a sus tierras y que, a menudo, necesitan operaciones de limpieza especializadas posteriormente».

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Según la Sra. Docherty, dado que las municiones de fósforo blanco están diseñadas principalmente como cortinas de humo e iluminantes, a menudo quedan excluidas de la legislación internacional vigente.

“Sus efectos destructivos, como provocar incendios o quemaduras graves, se consideran un efecto secundario de su uso, y no la razón principal por la que un ejército utilizaría estas armas”, añadió.

Aunque el fósforo blanco es legal si no se utiliza deliberadamente en zonas pobladas, a menudo es difícil determinar si se empleó intencionadamente. «Estas municiones no son armas de precisión y no distinguen entre civiles y militares», afirmó el Sr. Zwijnenburg. «Puede que no sea un arma prohibida, pero sabemos que los ejércitos no siempre la utilizan según lo previsto».

El ejército israelí no es el único que utiliza fósforo blanco en combate. Estados Unidos lo ha empleado en varias operaciones en Oriente Medio, incluyendo Faluya (Irak) en 2004 y su campaña contra el ISIS en Siria en 2017. Ucrania y Rusia también se han acusado mutuamente de usar fósforo blanco desde 2023.

Demostrar que el fósforo blanco se ha utilizado intencionadamente contra civiles puede resultar difícil. Un informe de Human Rights Watch de 2009 reveló que el ejército israelí había utilizado repetidamente estas municiones sobre zonas densamente pobladas de Gaza. Cuatro años después, tras la presión internacional de organizaciones de derechos humanos, el ejército israelí anunció que reduciría significativamente el uso de fósforo blanco .