En junio de 1989, cuando Ali Jamenei fue elevado al puesto de líder supremo de Irán, dejó entrever la sensación de inseguridad que definiría su brutal reinado de 37 años.

«Soy una persona con muchos defectos y carencias», dijo en su discurso inaugural, y «un seminarista menor». Fue, en aquel momento, una autoevaluación acertada para un clérigo de rango medio en el mundo jerárquico del islam chiita.

Durante las siguientes cuatro décadas, este clérigo aparentemente incompetente, que llegó a la cima casi por casualidad, se convertiría en uno de los autócratas con más años de servicio en el mundo, desconcertando a todos los presidentes estadounidenses desde George H. W. Bush. Llegó a ser el hombre más poderoso de Oriente Medio, dominando cinco países en crisis: Siria, Líbano, Irak, Yemen y Gaza. Esta ambición y arrogancia también condujeron finalmente a su caída. Llegó a gobernar con la hipervigilancia y la brutalidad de un hombre impulsado por la idea de que gran parte de su propia sociedad y la mayor superpotencia del mundo buscaban derrocarlo, lo que, al final, sucedió. El presidente Trump anunció en redes sociales que el ayatolá Jamenei fue asesinado el sábado. Tenía 86 años.

La ideología del ayatolá Jamenei como líder era simple e inamovible. La resistencia contra la "arrogancia global" —lo que él llamaba el imperialismo estadounidense— orientó su sistema de creencias y su doctrina estratégica. El presidente reformista Mohamed Jatamí me dijo una vez que el ayatolá Jamenei creía que la República Islámica requería enemistad con Estados Unidos. Bajo su liderazgo, los lemas perdurables del régimen —"Muerte a Estados Unidos" y "Muerte a Israel", pero no "¡Viva Irán!"— dejaron claro que su prioridad era la rebeldía, no el desarrollo.

Ali Jamenei nació en 1939 en la ciudad santuario de Mashhad, al noreste del país, el segundo de ocho hijos de un clérigo de origen azerí. A menudo idealizaba su austera crianza, diciendo que cenaba con frecuencia "pan con pasas". Ingresó en la educación religiosa a los 5 años y pasó sus años de formación en el seminario de Mashhad antes de una breve estancia en Nayaf y posteriormente en Qom. Nunca obtuvo legítimamente las credenciales religiosas de su predecesor, el ayatolá Ruhollah Jomeini. Fue nombrado ayatolá de la noche a la mañana tras la sucesión, una fuente de inseguridad que marcaría el resto de su carrera.

Mientras estudiaba en Qom, a sus veintipocos años, cayó bajo el influjo del Sr. Jomeini, entonces un activista radical cuyo desafío al sha atraía a seminaristas devotos. Cuando el sha exilió al Sr. Jomeini en 1964, el Sr. Jamenei se quedó, difundiendo las enseñanzas de su mentor sobre el gobierno islámico. Fue arrestado seis veces por la policía secreta del sha, Savak, y, según se informa, sufrió aislamiento y tortura. Quienes lo conocieron especularon que su odio hacia Israel y Estados Unidos se forjó en esas celdas, dada la creencia generalizada en aquel entonces de que Savak había sido entrenado por la CIA y el Mosad.

Cuando la revolución de 1979 derrocó al sha, poniendo fin a 2.500 años de monarquía en Irán, el ayatolá Jomeini regresó triunfante del exilio y Jamenei pronto salió de la oscuridad y se convirtió en presidente de la naciente República Islámica.

Cuando el ayatolá Jomeini falleció en 1989, poco después de acordar un alto el fuego para poner fin a una brutal guerra de ocho años con Irak, dejó cientos de miles de víctimas, decenas de miles de millones en devastación económica y sin sucesores claros. Hashemi Rafsanjani, entonces presidente del parlamento, contribuyó a asegurar la sucesión de Jamenei, creyendo erróneamente que el clérigo, entonces de 50 años, sería su subordinado; la rivalidad entre ambos perduró durante casi tres décadas. El ayatolá Jamenei enterró a Rafsanjani tanto política como literalmente, cuando este falleció en enero de 2017.

El ayatolá Jamenei proyectaba una imagen de frugalidad piadosa, pero se decía que controlaba una vasta riqueza, fruto de la confiscación de propiedades iraníes. Bajo su reinado, la población iraní estuvo aislada del sistema financiero global durante décadas. Su moneda estaba entre las más devaluadas del mundo, su pasaporte entre los más negados y su internet entre los más censurados. La fuga de cerebros se convirtió en una de las principales exportaciones de Irán, con unos 150.000 iraníes abandonando el país anualmente

Más allá de las fronteras de Irán, el ayatolá Jamenei llenó los vacíos de poder dejados por la guerra de Irak y las revueltas árabes, blandiendo la espada del comandante militar Qasim Soleimani —a quien Trump asesinó en enero de 2020— para proyectar poder duro y el escudo de sus ministros de Asuntos Exteriores angloparlantes para desviar la presión. Mientras los iraníes sufrían las extenuantes sanciones y la inflación en su país, el ayatolá Jamenei gastó decenas de miles de millones de dólares en la financiación de un "eje de resistencia" en todo Oriente Medio. Durante gran parte de su reinado, Irán se vio envuelto en una guerra en tres frentes contra Estados Unidos, Israel y su propia población.

El poder iraní en la región alcanzó su máximo apogeo el 7 de octubre de 2023. El ayatolá Jamenei fue uno de los pocos líderes mundiales que elogió el ataque de Hamás contra Israel, una decisión que resultó ser un grave error de cálculo. En los meses siguientes, Israel asestó golpes devastadores contra el eje de la resistencia iraní: el asesinato de los líderes de Hamás, Ismail Haniyeh, en Teherán, y Yahya Sinwar, en Gaza, y la eliminación del principal aliado del ayatolá Jamenei, el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah.

Luego, en una guerra de 12 días en junio de 2025, Israel atacó ciudades e instalaciones militares iraníes y asesinó a altos comandantes de la Guardia Revolucionaria en sus dormitorios y búnkeres, allanando el camino para que Estados Unidos lanzara 14 bombas antibúnkeres sobre las instalaciones nucleares de Irán. Tras días de silencio, el ayatolá Jamenei resurgió del subsuelo, con la voz ronca y la piel pálida, para declarar la victoria. Fue un espectáculo que pretendía proyectar fuerza, pero que en cambio subrayó al mundo la fragilidad del régimen.

El acto de violencia más devastador del ayatolá Jamenei se dirigió hacia el interior del país. En enero de 2026, mientras las protestas por la economía arrasaban el país, ordenó lo que ahora parece ser la represión más mortífera en la historia del régimen, con estimaciones que oscilan entre 6.800 ciudadanos asesinados, según la Agencia de Noticias de Activistas de Derechos Humanos, con sede en Estados Unidos, y hasta 30.000 muertos en una masacre de 48 horas, según estimaciones de dos altos funcionarios del Ministerio de Salud iraní, según informó Time. Fue el clímax desesperado de décadas de represión: el acto de un hombre que, al verse acorralado, no entendía otro lenguaje que la fuerza.

El ayatolá Jamenei organizó su existencia en torno a una gran idea: la resistencia. Esta lo sostuvo durante la prisión, los intentos de asesinato, las sanciones y los levantamientos. Su negativa a adaptarse selló el destino de su país. El mandato de la República Islámica ha supuesto, hasta la fecha, medio siglo perdido para Irán. Mientras sus vecinos del Golfo Pérsico se convertían en centros globales de finanzas, transporte y tecnología, Irán malgastaba su riqueza en fallidas aventuras regionales y en un programa nuclear que solo le trajo aislamiento, al tiempo que reprimía y desperdiciaba su mayor fuente de riqueza: su pueblo.