Mientras la guerra en Irán amenaza con asfixiar el suministro de petróleo y gas del Golfo Pérsico, China está aprovechando el momento para ampliar su dominio en la energía eólica.
Por toda China, las cimas están salpicadas de aerogeneradores, y largas filas de ellos se extienden por muchos kilómetros en los desiertos occidentales. Líneas eléctricas de ultraalta tensión transportan electricidad miles de kilómetros hasta las fábricas ávidas en energía a lo largo de la costa china.
El año pasado, China instaló tres veces más capacidad eólica que el resto del mundo en conjunto, incluso cuando sus exportaciones de turbinas aumentaron. El centro de gravedad de la industria global ha cambiado de forma decisiva: los seis mayores fabricantes de aerogeneradores del mundo son chinos, desplazando a empresas europeas que antes dominaban y a compañías como General Electric.
La guerra ha hecho que las inversiones chinas en el viento parezcan premonitorias. Sus vecinos asiáticos, que durante mucho tiempo dependen del petróleo y gas de Oriente Medio, están luchando por asegurar el suministro de combustible. Mientras tanto, China, con sus enormes reservas y una red eléctrica moderna, está mejor posicionada para afrontar la crisis energética.
El contraste con Estados Unidos es marcado. Bajo el presidente Trump, la política energética ha vuelto a inclinarse hacia el petróleo y el gas natural. En las últimas seis semanas, la administración Trump ha decidido gastar casi 2.000 millones de dólares en el reembolso de las compañías energéticas por abandonar los planes de construir parques eólicos marinos. Esta semana, un importante grupo de energías renovables afirmó que la administración ha paralizado más de 150 proyectos de parques eólicos al retrasar revisiones militares que antes se consideraban habituales.
Estados Unidos, el mayor productor mundial de petróleo y gas natural, tiene el lujo de depender de los combustibles fósiles. China, el mayor importador, no lo hace. Está avanzando para reducir su exposición, motivada por preocupaciones sobre la seguridad nacional, la estabilidad económica y el cambio climático.
Con el Estrecho de Ormuz, una arteria crítica para los envíos de petróleo y gas, prácticamente cerrado durante dos meses, los principales líderes chinos se han vuelto más contundentes. "La energía es un tema estratégico en el desarrollo — nuestro desarrollo pionero de la energía eólica y la tecnología solar ha demostrado ser visionario", dijo Xi Jinping, el máximo líder chino, a finales de marzo, tres semanas después de que comenzaran los ataques de EU e Israel contra Irán.
A diferencia de los proyectos solares, que pueden construirse rápidamente, la energía eólica exige planificación a largo plazo y paciencia. Los funcionarios chinos tienen ambos en abundancia.
Cada torre de turbina eólica requiere una gran cimentación de hormigón. La instalación de turbinas depende de tramos de clima calmado en lugares ventosos. En China, las grandes centrales solares pueden crecer en menos de un año, mientras que los proyectos eólicos pueden tardar hasta tres años, según Sebastian Meyer, consultor veterano en energías renovables especializado en China.
Las instalaciones solares para hogares, centros comerciales y fábricas son aún más rápidas. Los paneles pueden desempaquetarse e instalarse casi de inmediato en China y otros países con pocas restricciones. El viento es diferente. "Los proyectos eólicos pueden tener un horizonte temporal de desarrollo realmente largo en comparación con la solar", dijo el señor Meyer.
China compite ahora por construir aerogeneradores marinos, que tienden a captar brisas más estables y a situarse mucho más cerca de los usuarios de energía costera que los aerogeneradores del desierto.
El impulso ha enfrentado poca resistencia pública debido al fuerte respaldo gubernamental. Aunque los vecinos se quejan, tienen poco poder para impedir que los proyectos avancen.
"El ruido de estas turbinas es bastante fuerte", dijo Wang Cuifen, que vive en una pequeña granja a las afueras de Yancheng, cerca de la base de enormes turbinas en una zona de marea. "Funcionan sin parar desde las 4 p.m. hasta las 4 a.m., y eso afecta a nuestro descanso."
Los primeros proyectos offshore de China eran relativamente sencillos en zonas de marea o aguas poco profundas cerca de Weifang y Yancheng, en la costa norte de China. Eso está cambiando ahora.
El mes pasado, China Huaneng Group, uno de los cinco principales generadores de energía del país, completó el proyecto de energía eólica marina más profunda del país. Un nuevo conjunto de turbinas se encuentra a 45 millas de la costa de Yantai, en el norte de China, en aguas de 180 pies de profundidad.
En un discurso en julio, el señor Xi instó a China a "promover la expansión ordenada y bien regulada de la energía eólica marina."
La energía eólica suministró el 10 por ciento de la electricidad de China el año pasado, una cuota que crece aproximadamente un punto porcentual anual. El carbón sigue representando algo más de la mitad, pero su cuota está disminuyendo un par de puntos porcentuales cada año.
China está aumentando rápidamente las exportaciones de equipos eólicos, lo que inquieta a los competidores de Occidente e India. Las exportaciones de aerogeneradores y componentes a la Unión Europea aumentaron un 66 por ciento el año pasado, mientras que los envíos a países en desarrollo en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China aumentaron un 74 por ciento.
Los fabricantes chinos, liderados por Envision Energy, también están ganando terreno en India. Impulsado por incentivos fiscales y apoyo gubernamental, el país compite con Estados Unidos como el segundo mayor mercado eólico del mundo, solo después de China. Envision ahora compite con Suzlon Energy, el principal fabricante indio de aerogeneradores, en su propio terreno.
El estancamiento en Irán y el consiguiente aumento de los precios del petróleo y el gas natural han acelerado la demanda. Los pedidos globales de aerogeneradores se dispararon esta primavera, acumulándose sobre un incremento del 40 % el año pasado. Vietnam, por ejemplo, canceló los planes para una gran central de gas para centrarse en cambio en la eólica y la solar.
Los fabricantes chinos han impulsado el auge en muchos mercados, tanto en el país como en los países en desarrollo. Su principal rival extranjero, Vestas de Dinamarca, ha tenido dificultades para competir porque los bancos estatales chinos mantienen el renminbi débil frente al euro, haciendo que los aerogeneradores chinos sean más baratos en el extranjero.
El renminbi se ha fortalecido ligeramente este año, pero sigue siendo un 3 por ciento inferior al nivel de hace dos años, a pesar de que el superávit comercial de China con la Unión Europea se ha disparado.
Hace dos décadas, la industria eólica estaba dominada por fabricantes no chinos: Vestas, General Electric, Enercon de Alemania, Gamesa y Suzlon de España.
Eso empezó a cambiar en 2005, cuando Pekín emitió una directiva, conocida como Aviso 1204, que exigía a los parques eólicos chinos obtener al menos el 70 por ciento de su equipo a nivel nacional. La principal agencia de planificación económica de Pekín advirtió que los proyectos que no cumplieran este umbral no serían aprobados.
Vestas, General Electric, Gamesa y Suzlon respondieron construyendo fábricas en China. Gamesa, que entonces tenía una cuota de mercado del 30 %, localizó casi toda su producción. Para 2009, sus turbinas para China se ensamblaban con un 95 % de componentes chinos.
La empresa formó a más de 500 proveedores chinos para fabricar componentes a partir de diseños españoles. Pero esas mismas empresas pronto empezaron a suministrar a nuevos rivales nacionales. La industria eólica china se desplomó y la cuota de mercado de Gamesa se desplomó hasta el 3 por ciento.
En 2009, Estados Unidos impugnó los requisitos de China sobre el contenido local por violar sus compromisos con la Organización Mundial del Comercio. China abandonó la norma poco después.
Pero Pekín volvió a inclinar rápidamente el campo, designando la energía eólica como un sector estratégico y favoreciendo a las empresas nacionales. Los parques eólicos chinos pronto dejaron de comprar a fábricas locales de fabricantes extranjeros. Durante la siguiente década, esas empresas cerraron oficinas de ventas y dirigieron sus fábricas chinas hacia la exportación.
Pekín también inyectó subvenciones a empresas locales. Cuando Ming Yang Smart Energy, ahora el tercer mayor fabricante mundial de aerogeneradores, salió a bolsa en 2010, su prospecto indicaba que "obtuvo incentivos para terrenos y otras políticas de los gobiernos locales." Las revelaciones también detallaban cómo estos gobiernos municipales compraron turbinas solo a Ming Yang para sus parques eólicos.
En el extranjero, los fabricantes chinos están encontrando resistencia política a la venta de turbinas completamente construidas en Europa, aunque han tenido más éxito vendiendo componentes a fabricantes europeos. En marzo, el gobierno británico bloqueó a Ming Yang la instalación de aerogeneradores marinos en aguas británicas, citando preocupaciones de seguridad nacional.
El Ministerio de Comercio chino condenó la decisión el mes pasado, afirmando que "no era propicia para el desarrollo económico local ni para mejorar el bienestar del pueblo británico."
La Unión Europea ha abierto una investigación anti-subsidio sobre las importaciones de la empresa estatal china Goldwind Science & Technology Company, el mayor fabricante mundial de turbinas. Tras hallazgos preliminares que señalaron subvenciones que podrían violar las normas comerciales, los reguladores podrían imponer aranceles a Goldwind — una medida que podría provocar represalias chinas.