Cuando el presidente Trump impuso aranceles del 145% a China hace un año, los medios estatales chinos instaron al público a releer un ensayo de Mao Zedong de casi 90 años de antigüedad. El diario Beijing Daily declaró que el texto era esencial para comprender las respuestas de China a los ataques "caóticos" de Estados Unidos y por qué China finalmente logrará una "victoria definitiva" contra su rival geopolítico.

La lectura obligatoria era « Sobre la guerra prolongada » de Mao, un tratado de 1938 que exponía su estrategia para derrotar a las fuerzas japonesas que habían invadido China. En esencia, es una reflexión sobre cómo China puede remontar en una contienda a vida o muerte contra un adversario más fuerte.

El presidente Xi Jinping ha elogiado la visión estratégica, la disciplina y la paciencia que Mao expone en su ensayo, el cual se ha convertido en un marco de referencia para la estrategia china frente a Estados Unidos. Ha destacado específicamente la descripción que hace Mao de una lucha dinámica y a largo plazo que se desarrolla en tres fases: una China inicialmente más débil que adopta una defensa tenaz, seguida de un período de estancamiento entre fuerzas de igual tamaño, que culmina finalmente en una poderosa y victoriosa contraofensiva china.

Los líderes chinos han dejado de lado la defensa y han entrado en la Fase 2 de la teoría de Mao.

El país es mucho más fuerte que antes en manufactura , tecnología, poder militar e influencia diplomática . A pesar de la desaceleración económica y las persistentes tensiones con Estados Unidos y sus aliados, se ha vuelto más resistente ante la presión de Washington. Xi Jinping superó con facilidad a Trump en la confrontación comercial del año pasado, respondiendo a los aranceles estadounidenses con controles de exportación chinos sobre los minerales críticos necesarios para las tecnologías modernas, lo que obligó a Trump a dar marcha atrás.

El jueves, el Sr. Xi ofrecerá una fastuosa bienvenida al Sr. Trump en Pekín, pero es casi seguro que el líder chino considera la visita —y el estado actual de la relación en general— no como un momento para la conciliación y la reconciliación duradera, sino como una pausa temporal en una prueba de voluntades más prolongada.

El principal objetivo del Sr. Xi en este nuevo período de estancamiento estratégico es ganar tiempo para aumentar la fuerza de China en relación con la de Estados Unidos, al tiempo que busca obtener concesiones del Sr. Trump cuando sea posible, incluyendo la limitación de los aranceles y controles a las exportaciones estadounidenses, y la suspensión de la venta de armas de Washington a Taiwán. Es poco probable que se produzcan concesiones importantes durante la visita del Sr. Trump. No obstante, el presidente estadounidense llega con una posición debilitada. La costosa guerra con Irán, que obligó al Sr. Trump a retrasar su viaje a Pekín durante varias semanas y ha mermado su popularidad en el país, sin duda lo impulsará a presentar la visita como una victoria, lo que le dará ventaja al Sr. Xi.

De esta forma, el señor Xi tiene al presidente estadounidense justo donde lo quiere.

La perdurable vigencia de "Sobre la guerra prolongada" en la China actual refleja la máxima de Mao de "hacer que el pasado sirva al presente". Las referencias históricas e ideológicas de hace décadas siguen siendo fundamentales para que el Partido Comunista legitime sus objetivos políticos, económicos y estratégicos y movilice al país para alcanzarlos.

El Sr. Xi parece ver la competencia con Estados Unidos a través del mismo prisma de lucha a largo plazo que Mao desarrolló para guiar la estrategia china hace casi un siglo. Él y otros altos funcionarios han invocado el ensayo como guía para responder a los desafíos económicos y estratégicos. Destacados académicos chinos que difunden la postura del partido se refieren repetidamente al tratado para enmarcar la rivalidad con Estados Unidos, y las espectaculares conmemoraciones en Pekín el pasado septiembre para marcar el 80 aniversario del fin de la Segunda Guerra Mundial incluyeron numerosas referencias al texto de Mao.

El Sr. Trump, en cambio, se centra en la imagen pública y en los éxitos rápidos. Desea que China se comprometa a comprar más productos estadounidenses y a firmar nuevos acuerdos comerciales con empresas de EE. UU., y se ha deshecho en elogios sobre el fastuoso despliegue que China le preparó durante su última visita en 2017. Sin embargo, parece, en el mejor de los casos, desinteresado en los temas que más importan para la seguridad de Estados Unidos y sus aliados, como la presión de China sobre Taiwán, sus agresivas reivindicaciones territoriales en el Mar de China Meridional y los ciberataques contra objetivos estadounidenses que Estados Unidos atribuye a actores con sede en China. Estados Unidos cuenta con una poderosa influencia que puede ejercer contra China, desde el acceso a semiconductores avanzados hasta el dominio global del dólar, pero el Sr. Trump hoy parece menos dispuesto a usarla.

La miopía del Sr. Trump favorece directamente los objetivos más ambiciosos del Sr. Xi. El líder chino cree que el orden internacional liderado por Estados Unidos está llegando a su fin y que lo que le siga está en juego. Por primera vez, podría vislumbrar una vía para alcanzar objetivos clave como desestabilizar las alianzas estadounidenses en Asia y debilitar el apoyo de Estados Unidos a Taiwán, así como la capacidad de Washington para frenar el ascenso de China mediante restricciones a la exportación de tecnología y sanciones económicas.

Tras superar la fase defensiva y llegar a un punto muerto, el Sr. Xi trabaja ahora con determinación para que China sea lo suficientemente fuerte como para lanzar una contraofensiva y alcanzar sus objetivos. En marzo, el gobierno aprobó un nuevo plan quinquenal para potenciar las ya considerables capacidades industriales, tecnológicas y militares de China.

China está fortaleciendo sus lazos con Rusia y con el sudeste asiático, América Latina y el sur global, relaciones que pueden ayudar a Pekín a contrarrestar la influencia de Estados Unidos, aprovechando el distanciamiento de Trump con los aliados estadounidenses. En los últimos meses, Xi Jinping ha recibido en Pekín a los líderes de Canadá, el Reino Unido y Alemania, programando sus visitas antes de la de Trump para subrayar el aislamiento de Estados Unidos. Además, países de todo el mundo están recurriendo a China, con su posición dominante en tecnología verde, para aumentar su seguridad energética en medio de las perturbaciones causadas por la guerra con Irán.

Por el contrario, la guerra que el Sr. Trump ha elegido contra Irán está malgastando dinero y material que se podrían utilizar mejor para una competencia a largo plazo con China, y su administración está socavando otras fuentes de fortaleza estadounidense con acciones como el recorte drástico de la financiación estadounidense para la ciencia y la tecnología.

China se enfrenta a importantes desafíos internos: una población que envejece, altos niveles de endeudamiento familiar y un gasto de consumo débil. Sin embargo, sus líderes parecen creer que es Estados Unidos —y no China— el país más débil de lo que aparenta. Como escribió Chen Yixin, ministro de Seguridad del Estado chino, en diciembre: «La democracia estadounidense está mutando, su economía se deteriora y su sociedad se fractura a un ritmo acelerado». A nivel global, añadió, «la credibilidad de Estados Unidos se está desmoronando rápidamente, su hegemonía se está derrumbando y su mito se está colapsando».

Los estadounidenses podrían desestimar esa retórica como propaganda. Pero debemos considerar la posibilidad de que muchos países coincidan en que China está ganando. El Sr. Xi trae al Sr. Trump a Pekín para una visita destinada a confirmarlo ante el mundo.