Nuestro apetito por el marisco va en aumento. En los últimos 60 años, el consumo mundial de pescado se ha duplicado con creces. A medida que ha aumentado la demanda, también lo han hecho los peligrosos niveles de sobrepesca: un tercio de las poblaciones de peces del mundo se explotan actualmente a niveles insostenibles.
Se suponía que la piscicultura, también
Pero la acuicultura guarda un oscuro secreto: la mayor parte de este marisco cultivado en granjas se cría con otros mariscos extraídos de los océanos.
Quienes hemos consumido recientemente mariscos de piscifactoría estamos participando en una crisis medioambiental en desarrollo.
Eso ya sería bastante grave, pero la llamada industria de la reducción de residuos, que impulsa esta crisis, también infringe la ley y pone en peligro a las personas. La producción de harina de pescado a menudo implica trabajo forzoso y ha provocado la muerte de trabajadores y la contaminación de comunidades en todo el mundo. Ha generado disturbios políticos en lugares como la India y ha llevado a algunos países a acusar a otros de violar sus aguas territoriales. Con frecuencia se añaden sustancias químicas peligrosas, como antimicrobianos, retardantes de llama y anestésicos, a los estanques de peces, que terminan contaminando los mariscos.
Algunos de los mariscos más populares que se consumen en Estados Unidos —el salmón y los camarones— se importan principalmente de granjas que utilizan harina de pescado. Estos productos terminan en supermercados de todo el país, incluyendo cadenas populares como Walmart y Kroger, y aparecen en los menús de cientos de miles de restaurantes y cafeterías, incluyendo las del Capitolio, donde almuerzan senadores y miembros del Congreso.
Pero el problema sigue siendo prácticamente invisible para el consumidor estadounidense, oculto por campañas de marketing que resaltan las ingeniosas y ecológicas adaptaciones de la industria acuícola. Para comprender mejor su impacto en los seres humanos y el planeta, realizamos la auditoría más exhaustiva jamás realizada de la cadena de suministro de harina de pescado.
Nuestro reportaje, en el que participaron decenas de periodistas de otros tantos países, cartografió más de 1400 plantas de harina de pescado e identificó más de 2400 barcos relacionados con su producción. Visitamos fábricas y granjas; abordamos barcos en alta mar. Un equipo de media docena de investigadores consultó sitios web de empresas, redes sociales, registros comerciales, regulatorios y judiciales, catálogos de productos e informes de prensa extranjera en busca de evidencia visual de los peligros de la industria, la cual luego corroboramos con otras fuentes independientes.
Lo que hemos constatado es que más de 250 empresas del sector pesquero tienen delitos o irregularidades documentadas en sus cadenas de suministro.
En su publicidad, las empresas de productos del mar afirman sistemáticamente que lo que venden es ético y sostenible. Suelen centrarse en la proeza tecnológica de las granjas e ignorar los delitos y los costes asociados a las etapas anteriores de sus cadenas de suministro. Nuestro objetivo era revelar todos esos costes para comprender el lado oscuro de una industria que se ha convertido en uno de los principales proveedores de alimentos del mundo.
Para tener una visión completa, hay que empezar por los barcos.
Barcos
Las flotas pesqueras que abastecen a la industria mundial de la harina de pescado suman más de 10.000 embarcaciones.
En cualquier momento dado, numerosos buques pesqueros operan ilegalmente y toman medidas para evitar ser detectados por las autoridades. Estudios científicos han clasificado al menos la mitad de las especies que capturan como "sobreexplotadas" o en peligro de extinción. Cientos de los barcos de la flota mundial de harina de pescado son arrastreros de fondo, que utilizan redes lastradas para raspar el lecho marino y devastar prácticamente todo a su paso.
Nuestros reporteros abordaron buques de harina de pescado desde el Mar de China Meridional hasta los confines del Atlántico Norte. Revisamos los cuadernos de bitácora, entrevistamos a los trabajadores y documentamos prácticas ilegales. Se descubrió que cientos de buques de harina de pescado faenaban en aguas cerradas o protegidas, violaban las cuotas de ciertas especies o pescaban sin licencia.
Los arrastreros utilizan enormes redes para capturar grandes cantidades de peces a la vez. En el proceso, pueden destruir el ecosistema y capturar y matar a otras especies.
Las condiciones laborales en algunos barcos eran pésimas. Los marineros relataron que les confiscaron sus pasaportes, que los obligaron a trabajar jornadas de 15 horas y que los oficiales los golpearon. En barcos chinos y rusos, descubrimos muertes y lesiones de trabajadores, así como trabajos forzados, incluyendo casos de servidumbre por deudas y marineros que pidieron abandonar el barco pero se les prohibió. La tripulación de un barco chino frente a la costa de África Occidental dormía en cubierta, expuesta a las olas y la lluvia, o en camarotes peligrosamente calurosos y estrechos, llenos de gases de escape.
Desde 2019, más de una docena de personas han fallecido trabajando en la industria de la harina de pescado en Perú, el mayor productor mundial, que suele suministrar más de una quinta parte del total global. En ocasiones, los trabajadores de los buques peruanos se han desmayado debido a los gases tóxicos que emiten las cientos de toneladas de pescado en descomposición en sus bodegas. En 2023, dos hombres murieron asfixiados tras caer en la bodega de un barco mientras descargaban anchoas para Copeinca, una importante empresa pesquera que opera en Perú. (CFG Investment, la empresa propietaria de Copeinca en ese momento, no respondió a la solicitud de comentarios. El actual propietario, la empresa canadiense Cooke, afirmó que el accidente no fue responsabilidad de Copeinca, sino de los propios pescadores).
Otros trabajadores cayeron por la borda o fueron golpeados mortalmente por maquinaria pesada. También en 2023, un pescador de otra empresa peruana, TASA, falleció en el mar al ser golpeado por un cable. Un portavoz de la empresa declaró que TASA “movilizó todos los recursos humanos y logísticos necesarios” en respuesta al accidente y brindó asistencia a los afectados por el fallecimiento, incluyendo apoyo psicológico a la familia.
La producción de harina de pescado, tanto en el mar como en tierra, es peligrosa. Decenas de trabajadores han muerto o resultado heridos por hundimientos, explosiones o asfixia desde 2019.
Los trabajadores no son los únicos afectados. Durante la última década, la industria de la harina de pescado ha diezmado la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia de las comunidades costeras.
Durante generaciones, las aguas de África Occidental fueron frecuentadas por flotas de piraguas de madera pintadas con colores vivos, lo que sustentó una próspera industria de estibadores, comerciantes y transportistas, así como a miles de mujeres que ahumaban, secaban y vendían pescado en los mercados locales. Sin embargo, ahora decenas de barcos que transportan harina de pescado saquean esas aguas, enviando sus capturas a decenas de fábricas de harina de pescado en Mauritania, Senegal y Gambia.
Aunque las nuevas regulaciones han limitado la intensidad de la pesca, Mauritania ha resultado especialmente atractiva debido a la extraordinaria riqueza de vida marina de sus aguas, alimentada por una intensa corriente ascendente de nutrientes que genera la Corriente de Canarias a lo largo de la costa. Allí, barcos chinos y turcos capturan sábalos, sardinas y sardinelas redondas y planas, especies conocidas como peces forrajeros, que se encuentran en la base de la cadena alimentaria y sirven de alimento a otros animales marinos o aves marinas.
También son consumidos por los humanos. Estos peces son fundamentales para la seguridad alimentaria de millones de personas en África Occidental; la sardinela, un pez pequeño que proporciona una gran cantidad de nutrientes vitales, es una de las fuentes de proteína animal más económicas e importantes de la región. Desde que la industria de la harina de pescado se expandió en África Occidental, las poblaciones de sardinela redonda han caído a su nivel más bajo jamás registrado. Actualmente, tres de estas cuatro especies están clasificadas por las Naciones Unidas como sobreexplotadas.
La industria de la harina de pescado transforma fuentes de alimento baratas en pienso para peces de piscifactoría. Se necesitan más de 700 anchoas salvajes para alimentar a un solo salmón de piscifactoría.
Resulta que gran parte del daño causado por los buques extranjeros de harina de pescado frente a las costas de África Occidental ha pasado desapercibido. Los barcos apagan sus transpondedores o falsifican su posición mediante la suplantación de identidad para evitar cualquier control efectivo por parte de las autoridades locales. Esta práctica es especialmente común frente a las costas de Mauritania: entre 2019 y 2025, al menos 21 buques pesqueros extranjeros que operaban allí ocultaron su ubicación, según datos satelitales. Muchos otros se dedicaban habitualmente al transbordo, la práctica prohibida de transferir pescado a buques frigoríficos en lugar de regresar a puerto, eludiendo así los impuestos, las cuotas y las regulaciones locales para especies protegidas. Los buques pesqueros pueden evadir esta norma con mayor facilidad si desaparecen del seguimiento satelital.
La supervisión que el gobierno mauritano ejerce sobre sus poblaciones de peces y los medios de subsistencia que estas sustentan ha sido irregular. Si bien en 2025 el Banco Mundial clasificó a Mauritania por delante de la mayoría de los países africanos en cuanto a la prevención de la entrada de buques industriales en aguas protegidas, las organizaciones de vigilancia afirman que el gobierno aún tiene dificultades para determinar quién pesca, cuánto se captura y si los reguladores hacen cumplir de manera consistente las normas para los buques en el mar.
En África Occidental, cientos de pequeñas embarcaciones de madera y más de una docena de arrastreros de fondo extranjeros abastecen a las plantas de harina de pescado.
En al menos una ocasión, el gobierno de Mauritania pareció querer ocultar el problema de la pesca ilegal. El 22 de julio de 2025, Ali Bakar, activista ambiental del país, publicó en Facebook un mensaje en el que afirmaba que un barco turco de harina de pescado estaba falsificando su ubicación mientras operaba en el Parque Nacional Banc d'Arguin, una reserva natural en la costa mauritana. «Es muy probable que esté involucrado en actividades de caza ilegal», escribió Bakar. Ese mismo día, la policía se presentó en su domicilio y lo arrestó.
Acusado de “publicar información engañosa” en internet, fue encarcelado, le raparon la cabeza y lo metieron en una celda infestada de ratas y cucarachas con otras dos docenas de personas. Al negarse a firmar una carta de disculpa dirigida a la guardia costera y a la agencia de pesca, permaneció detenido durante aproximadamente dos meses y luego fue liberado tras la presión de organizaciones internacionales de derechos humanos.
Al igual que Mauritania, Senegal parece tener poco interés en priorizar los intereses de su población sobre la inversión extranjera. En 2024, la Unión Europea emitió una advertencia (conocida como "tarjeta amarilla") al país por su insuficiente cooperación en la lucha contra la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada.
En Senegal, la industria de la harina de pescado ha provocado una ola migratoria. La sobreexplotación de los peces deja a muchos desempleados y con pocas opciones.
Según las Naciones Unidas, la devastación de estas poblaciones de peces, ya de por sí sobreexplotadas, ha sido un factor determinante en la migración. Miles de pescadores senegaleses han perdido sus empleos, lo que ha llevado a muchos de ellos a huir del país en sus embarcaciones. Generalmente, intentan recorrer los casi 1.600 kilómetros que separan Senegal de las Islas Canarias, el punto de conexión más cercano con Europa.
La ruta migratoria desde África Occidental hasta las Islas Canarias se ha cobrado miles de vidas. En septiembre de 2024, un barco pesquero con aproximadamente 100 migrantes a bordo, con destino a España, naufragó, causando la muerte de más de dos docenas de personas. Uno de los supervivientes fue Cheikhou Omar, un joven de 21 años que logró llegar a la costa aferrándose a los restos del naufragio durante 10 horas. Explicó a nuestros reporteros cómo la industria de la harina de pescado influyó en su decisión de migrar. «Somos pescadores», les dijo, «pero aquí ya no hay peces».
Plantas
Una vez capturados los peces, el siguiente paso para convertirlos en alimento es transportarlos a una de las 1.400 plantas de procesamiento de harina de pescado que existen en todo el mundo.
Estas instalaciones, que suelen encontrarse a lo largo de la costa, son almacenes repletos de enormes montones de pescado en descomposición que se introducen a paladas o con retroexcavadoras en máquinas gigantes que los cocinan, prensan, secan y luego muelen.
A pesar de las promesas de las empresas de que las plantas de harina de pescado crearían un número significativo de empleos, la mayoría de las instalaciones visitadas por nuestros reporteros contaban con menos de seis trabajadores presentes en ningún momento. Sus tareas consistían en ensacar la harina, manejar montacargas y cargar sacos en camiones y contenedores de envío.
La cocción y trituración de millones de toneladas de pescado genera un olor rancio e insoportable que puede perjudicar el turismo, ahuyentando a los visitantes de las playas y provocando el cierre de restaurantes. Este olor es más que desagradable; representa un riesgo para la salud. En 2021, dos pescadores de Chancay, Perú, fallecieron por asfixia química mientras descargaban un barco en una planta procesadora de harina de pescado. (La empresa, Pesquera Caral, no respondió a la solicitud de comentarios).
El característico olor a pescado que desprenden los mariscos en descomposición proviene de una sustancia química llamada trimetilamina (TMA), que se ha demostrado que es cancerígena. A nivel mundial, más de 16,5 millones de personas, entre ellas casi dos millones menores de 15 años, viven a menos de un kilómetro y medio de las 1400 plantas de la industria.
Más de 16,5 millones de personas viven a menos de una milla de las 1.400 plantas de la industria, que emiten sustancias químicas cancerígenas.
Solo en India, 388.000 personas, incluyendo miles de niños pequeños, viven cerca de estas plantas. En 2022, India producía más de 300.000 toneladas de harina de pescado al año, de las cuales al menos la mitad se consumía internamente, principalmente para alimentar las granjas camaroneras del país. La mayor parte de la harina de pescado restante se exportaba, lo que convierte a India en el tercer mayor productor mundial de este alimento.
Pero ese éxito económico no ha impedido que la producción de harina de pescado sea fuente de disturbios civiles. En los últimos años, las plantas en India han sido frecuentemente blanco de protestas o huelgas que buscaban su cierre. Los residentes alegaban que el olor que emanaba de las plantas era insoportable y causaba problemas respiratorios a niños, ancianos y mujeres embarazadas. Los manifestantes han bloqueado carreteras para detener camiones, se han enfrentado con la policía y, en un caso, impulsaron un boicot a las elecciones locales.
Estas manifestaciones a veces se tornan violentas. El 19 de abril de 2024, la policía se enfrentó a manifestantes que buscaban cerrar la planta de harina de pescado de NPM y otras plantas procesadoras de pescado en el estado sureño de Tamil Nadu. Cuando los residentes de una aldea organizaron una sentada en las calles, un grupo de hombres enmascarados, armados con cuchillos, botellas y palos —presuntamente bajo las órdenes de los dueños de la planta—, salieron de una camioneta y atacaron a los manifestantes. Los aldeanos arrojaron piedras a la camioneta y vandalizaron patrullas policiales. (NPM no respondió a la solicitud de comentarios).
Una planta procesadora de harina de pescado conlleva un alto riesgo de incendios, contaminación y disturbios civiles. El hedor a pescado cocinándose se extiende a kilómetros a la redonda.
La contaminación en las plantas de harina de pescado va más allá de los olores cancerígenos. En noviembre de 2020, las autoridades descubrieron que cuatro instalaciones en una zona industrial de Goa vertían residuos en pozos perforados clandestinamente en sus terrenos, contaminando las aguas subterráneas y enfermando al ganado y a la población local. En 2024, tramos del río Periyar, en el estado de Kerala, se ennegrecieron con frecuencia y miles de peces muertos emergieron a la superficie; un fenómeno que, según los residentes, probablemente fue causado por las fábricas de harina de pescado y otras industrias que vertían sus residuos río arriba.
El fuego es otro peligro en estas plantas. La harina de pescado se calienta al descomponerse y puede incendiarse espontáneamente durante su almacenamiento. Desde 2018, se han registrado al menos 20 incendios o explosiones en plantas de harina de pescado o en buques que la transportan a nivel mundial. El 7 de agosto de 2023, tres explosiones en una planta de harina de pescado en Chimbote, en la costa peruana, destrozaron las ventanas de las casas vecinas y provocaron una densa columna de humo negro que se elevó hacia el cielo. Los residentes, indignados, salieron a las calles de la ciudad para protestar. "No maten a mis hijos", decía el cartel de un manifestante.
Funcionarios locales indicaron que estaban recabando pruebas de que las explosiones habían sido perjudiciales para los residentes. «Hay que demostrar si ha habido algún efecto en la salud», declaró un funcionario de la oficina local de evaluación ambiental a una emisora de radio de Chimbote. (Un ejecutivo de la empresa propietaria de la planta, Pesquera Exalmar , afirmó que las explosiones se produjeron estrictamente dentro de sus límites y que «no tuvieron ningún impacto en la integridad estructural de las viviendas colindantes»).
La vigilancia de la industria de la harina de pescado ha resultado difícil debido a que los países productores suelen ser pobres y, por lo tanto, ávidos de inversión extranjera. En Perú, las empresas extranjeras controlan la industria mediante la propiedad directa de las plantas y un poder de compra dominante. Algunos de los principales actores que impulsan la expansión global son Cooke de Canadá, que adquirió la principal empresa pesquera de Perú en 2024; Austevoll Seafood de Noruega, propietaria del importante productor peruano Austral Group; y varias empresas chinas, que reclaman la mayor parte de la cuota de captura de anchoveta de Perú. Como resultado, estas empresas extranjeras ejercen una influencia política indebida a la hora de incumplir las normas.
Granjas
Más de mil granjas avícolas salpican la costa de Noruega, donde empresas como Mowi, que controla aproximadamente una quinta parte del negocio mundial del salmón de piscifactoría, han criado peces resistentes a las infecciones.
Los robots utilizan láseres submarinos para eliminar los piojos marinos, un parásito que se alimenta del salmón.
Estas operaciones tienen un impacto inmenso en los ecosistemas del mundo. En algunas piscifactorías noruegas, un solo salmón puede consumir entre dos y más de cinco veces su peso en peces salvajes. En total, las piscifactorías del país producen en un año tres veces más residuos que los que sus 5,6 millones de habitantes desechan por el inodoro, según un informe reciente del Instituto Sunstone, una organización global de ciencia de datos. Los residuos de las piscifactorías, que consisten en heces de salmón, cadáveres en descomposición y alimento no consumido, se depositan principalmente en el fondo marino costero, formando un lodo tóxico que asfixia la vida marina.
Los peces de piscifactoría generan residuos. Las heces del salmón y el alimento no consumido acaban formando un lodo tóxico en el fondo marino.
Ningún país, sin embargo, produce más mariscos de cultivo que China. Sorprendentemente, China ha desarrollado su industria acuícola incluso en la remota región de Xinjiang, en el noroeste del país, la zona más aislada del planeta. Aunque apenas una décima parte de los 160.000 kilómetros cuadrados de Xinjiang son aptos para el consumo humano, la región alberga actualmente cerca de 1.000 piscifactorías. Estas explotaciones, que incluyen granjas en el desierto de Taklamakan, el más grande de China, producen casi 200.000 toneladas de mariscos al año: salmón, trucha, cangrejo de río, lubina, carpa, cangrejo, gamba y tilapia.
El gobierno chino impulsó el desarrollo de la acuicultura continental en respuesta a los daños ambientales causados por sus anteriores proyectos de piscicultura, concentrados en la costa oriental. Durante las décadas de 1980 y 1990, los gobiernos locales transformaron marismas y estuarios en estanques para camarones y jaulas marinas, construyendo criaderos, fábricas de piensos e infraestructura para la exportación. Sin embargo, los vertidos de residuos de las piscifactorías se convirtieron en una importante fuente de contaminación, degradando vías fluviales vitales, como el río Yangtsé, que abastece de agua dulce a Shanghái, y el delta del río Perla, que abastece a Hong Kong.
Para crear piscifactorías en el desierto de Taklamakan, las excavadoras aplanaron y compactaron la arena antes de que los ingenieros perforaran pozos poco profundos —de unos dos metros de profundidad— para llenar estanques artificiales con agua subterránea salobre. Los técnicos los sembraron con microorganismos que modifican la composición química del agua para asemejarla a la del agua de mar, transformando así el agua subterránea del desierto en un entorno marino.
China es el mayor productor mundial de mariscos de cultivo. Las piscifactorías abundan incluso en el vasto desierto de Taklamakan.
China pregona su éxito en esta inhóspita región: una hazaña innegable. Sus medios estatales se refieren a las piscifactorías del desierto como el «milagro azul». La acuicultura de Xinjiang no se limita a la producción de pescado, según afirmaba un artículo publicado por el medio estatal CGTN en 2025, sino que también contribuye a la «seguridad proteica» del país y al mantenimiento de la armonía entre las personas y la naturaleza. «Desde ríos alimentados por el deshielo hasta oasis en el desierto», decía el artículo, «Xinjiang ha demostrado que los sueños azules pueden florecer en tierra árida».
La empresa Xinjiang Tianyun Organic Agriculture, uno de los casos de éxito más destacados de China, produce mariscos que se exportan a más de una docena de países, incluidos los Estados Unidos. El gobierno promueve activamente los productos de la región, financiando visitas guiadas a sus piscifactorías para periodistas extranjeros y atrayendo visitantes a lo que un funcionario ha denominado "el primer parque temático de peces de agua fría de Xinjiang", que cuenta con un museo y un restaurante de mariscos.
Las exportaciones chinas de mariscos de cultivo se han convertido en motivo de preocupación para investigadores académicos y organizaciones de vigilancia debido al uso extensivo de antimicrobianos y anestésicos, empleados para prevenir enfermedades y mantener a los peces tranquilos en sus jaulas superpobladas. Según un artículo publicado en la revista Scientific Reports, en 2017 más de la mitad de todos los antifúngicos y antibióticos utilizados en la acuicultura a nivel mundial se dispensaron en instalaciones chinas. El pescado criado de esta manera puede representar un riesgo para la salud de quienes lo consumen.
Quienes crían este pescado en China se han enfrentado a riesgos adicionales. El Estado ha intentado utilizar la piscicultura, entre otras industrias como el cultivo de algodón y tomate, para asimilar a las minorías étnicas no han que predominan en Xinjiang, un esfuerzo que también ha implicado la esterilización forzada y la supresión de prácticas religiosas y lenguas nativas. Esta asimilación ha sido supervisada en gran medida por el Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang (XPCC), una entidad corporativa vinculada de forma indirecta al ejército chino. El XPCC está compuesto por exsoldados convertidos en promotores del desarrollo económico y tiene una notoria reputación internacional por sus tácticas coercitivas. (El XPCC no respondió a la solicitud de comentarios).
Platos
Más del 80 por ciento del marisco que se consume en Estados Unidos procede del extranjero.
Desde 2022, el país es el mayor importador mundial de productos del mar, con enormes cantidades de camarones, salmón, tilapia y bagre.
Solo una pequeña fracción es inspeccionada antes de ingresar al país.
Estados Unidos importa gran cantidad de productos del mar, en gran parte porque la acuicultura estadounidense está sujeta a una estricta supervisión y regulación para proteger la salud, la seguridad y el medio ambiente. Las normas federales y estatales dictan dónde se pueden construir las piscifactorías y los niveles permitidos de calidad del agua, vertido de residuos, modificación genética y uso de antibióticos. Estas explotaciones terminan pagando más que sus homólogas extranjeras por sistemas de tratamiento de agua y equipos de análisis de mayor calidad. En las variedades de productos del mar de cultivo más comunes, como el salmón, el camarón y la tilapia, las marcas nacionales suelen tener un precio considerablemente superior al de las extranjeras, llegando en algunos casos a duplicarlo.
En las últimas décadas, a menudo en respuesta a la presión pública, el gobierno estadounidense ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra los productos extranjeros producidos ilegalmente o de manera desleal, como diamantes, prendas de vestir y café. Sin embargo, hasta la fecha ha habido poca protesta en torno a las importaciones de mariscos o la actuación del gobierno en el control de su origen y calidad.
Actualmente, el pescado de piscifactoría producido con harina de pescado está por todas partes: se vende en grandes supermercados como Walmart y Kroger y se sirve en cafeterías, incluso en el Capitolio. Si en el último año comió en alguna de las pocas cafeterías frecuentadas por miembros del Congreso, sus equipos y visitantes, es muy probable que haya consumido marisco de piscifactoría producido con harina de pescado. Parte de este pescado incluso podría provenir de Xinjiang, a pesar de que, en 2021, el Congreso prohibió la entrada de cualquier producto fabricado «total o parcialmente» en la región, bajo la premisa de que dichos productos implican trabajo forzoso impuesto por el Estado. (El gobierno estadounidense ha calificado formalmente las acciones de China en Xinjiang como una forma de genocidio).
Pero las autoridades estadounidenses inspeccionan solo una minúscula fracción de los productos del mar que China importa a Estados Unidos. Precisamente este verano, después de que el Proyecto Océano Ilegal testificara ante el Congreso sobre el flujo ilegal de productos del mar procedentes de Xinjiang hacia Estados Unidos, el gobierno federal añadió a otro exportador chino de productos del mar de cultivo a su lista de empresas prohibidas: Xinjiang Tianyun Organic Agriculture.
Tianyun, que produce alrededor del 40% del salmón de piscifactoría de China, exporta su pescado a través de Dalian Rich, una importante procesadora china que abastece a la marca estadounidense de productos del mar Aqua Star, cuyos productos se venden en Walmart y otros grandes establecimientos, como el gigante de la distribución de alimentos Sysco. Los alimentos de Sysco llegan a prácticamente todos los rincones del mercado estadounidense —más de 400.000 empresas solo en las últimas seis semanas—, así como a comedores escolares públicos, prisiones federales, bases militares y los comedores del Capitolio.
(Xinjiang Tianyun Organic Agriculture afirmó que cumple estrictamente con las leyes laborales y contractuales de China y que «nunca ha participado ni participará en ninguna forma de trabajo forzoso». Una portavoz de Sysco declaró que la empresa se toma muy en serio su obligación y compromiso de respetar todas las leyes internacionales y locales que protegen los derechos laborales, humanos e infantiles, así como el medio ambiente. Dalian Rich y Aqua Star no respondieron a las solicitudes de comentarios. Walmart confirmó que se abastece de mariscos de Aqua Star).
Sysco afirma en su sitio web que su reputación se basa en los más altos estándares éticos de conducta empresarial y trato justo. Sin embargo, nuestra investigación reveló que los buques pesqueros que abastecen a Copeinca, la empresa cuyos trabajadores fallecieron por inhalación de gases tóxicos y que produce harina de pescado para los camarones que vende Sysco, estaban vinculados a al menos 30 infracciones pesqueras u otras irregularidades, como pescar en áreas marinas protegidas, exceder los límites de captura y operar sin un permiso válido. (Copeinca declaró que contaba con todos los permisos válidos exigidos por la normativa pesquera peruana y que no existían sanciones definitivas en algunos de estos casos porque la empresa las estaba impugnando o apelando).
La brecha entre la retórica de marketing y la realidad de la cadena de suministro es común en todo el sector. Desde 2019, se han presentado al menos nueve demandas por publicidad engañosa contra empresas pesqueras en Estados Unidos. Estas empresas pagaron más de 2 millones de dólares en indemnizaciones para resolver los casos. Dana Cleaveley, consultora de investigación que trabajó anteriormente en SeaChoice, un grupo canadiense de pesca sostenible, afirma que, a medida que la opinión pública ejerce mayor presión sobre la industria pesquera para que supervise mejor las cadenas de suministro, «los inversores empezarán a percibir riesgos reales, no solo reputacionales, y las empresas tendrán que adaptarse».
La popularidad de los productos del mar de cultivo, tanto en Estados Unidos como en otros países, no hará más que crecer. Las Naciones Unidas pronostican que para 2035 casi dos tercios de los productos del mar que se consumen en todo el mundo provendrán de la acuicultura. Es probable que la mayor parte de esa producción dependa de la harina de pescado.
Una forma en que la industria podría adaptarse sería cultivando más mariscos que no necesiten alimentarse con otros peces. Los bivalvos como los mejillones, las ostras, las almejas y las vieiras crecen filtrando el alimento del agua, por lo que no requieren alimento artificial. Y cuando aún se necesite alimento, este podría elaborarse mediante un procesamiento más eficiente de los restos —reduciendo así el desperdicio de los peces capturados en la naturaleza— y utilizando ingredientes alternativos como algas, insectos y proteínas microbianas.
De lo contrario, es probable que la otrora brillante promesa de la acuicultura —producir más peces y pescar menos— siga sin cumplirse.