VIENA (AP) — El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, fue noticia recientemente al confirmar que Estados Unidos ha desplegado armas en el espacio. Sin embargo, no dio detalles sobre qué tipo de armas eran, cómo funcionaban ni si tenían como objetivo otros objetos en el espacio.

No son solo los esfuerzos de Estados Unidos en materia de armas espaciales los que siguen envueltos en misterio.

A continuación, presentamos algunos temas que preocupan a los expertos:

Lo que sabemos sobre las armas en el espacio

Meink, en una conferencia de defensa , afirmó que Estados Unidos ha desplegado «armas de control espacial en órbita capaces de defender a la Fuerza Conjunta contra acciones hostiles de adversarios», refiriéndose a las fuerzas estadounidenses. Aún no está claro a qué tipo de arma se refería Meink.

Recursos como el Informe Global de Capacidades Antisatélite de 2026, publicado por la organización sin fines de lucro Secure World Foundation y basado en información disponible públicamente, ayudan a proporcionar una visión general de las posibles armas espaciales.

El informe enumera cinco categorías de capacidades antisatélite. Examina los sistemas que están desarrollando 13 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, China, India, Australia, Francia, Irán e Israel.

Entre ellos se incluyen satélites diseñados para maniobrar cerca de naves espaciales, inspeccionarlas, inhabilitarlas o destruirlas. El informe también analiza los interceptores de misiles lanzados desde tierra, aire o mar, diseñados para destruir satélites mediante propulsión cinética.

Además, el informe destaca la guerra electrónica, como la interferencia, así como el uso de láseres o microondas de alta potencia para cegar o dañar los sensores de los satélites. El informe también enumera las operaciones cibernéticas dirigidas a las redes espaciales.

Victoria Samson, directora general de seguridad y estabilidad espacial de la fundación, que aboga por el uso pacífico del espacio, afirmó que la existencia de diversos satélites y su ubicación física en órbita es bastante transparente, pero sus capacidades y usos previstos son más difíciles de comprender.

Por ejemplo, la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, con sede en Viena, promueve la transparencia en el espacio mediante el mantenimiento de un registro que vincula cada objeto con su país responsable. Los Estados que firmaron el acuerdo de 1976 están obligados a proporcionar información sobre los lanzamientos realizados por gobiernos y empresas privadas, así como sobre la función general del objeto espacial, pero no están obligados a detallar su propósito.

Como ejemplo de algo que podría usarse tanto con fines militares como civiles, en 2021 se supo que China había probado un satélite con un brazo robótico capaz de maniobrar hasta un sistema, sujetarlo y sacarlo de órbita. En 2022, China utilizó dicho sistema por primera vez para remolcar uno de sus satélites inactivos fuera de órbita.

Además, Estados Unidos advirtió hace dos años que Rusia estaba desarrollando una nueva arma antisatélite con base en el espacio , aunque la Casa Blanca afirmó en aquel momento que el peligro no era inminente.

El entonces portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, declinó hacer comentarios sobre si el arma tenía capacidad nuclear, pero sí afirmó que violaría el Tratado del Espacio Ultraterrestre.

Rusia negó haber desarrollado esa nueva capacidad.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre es un producto de la Guerra Fría.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre es el principal acuerdo internacional que establece las reglas y normas sobre cómo los países exploran y utilizan el espacio. Además de Rusia, Estados Unidos, China y todas las demás naciones con armas nucleares son parte del tratado.

El artículo IV establece que las partes “se comprometen a no colocar en órbita alrededor de la Tierra ningún objeto que contenga armas nucleares ni ningún otro tipo de armas de destrucción masiva, ni a instalar dichas armas en cuerpos celestes, ni a emplazarlas en el espacio ultraterrestre de ninguna otra manera”.

El tratado también declara que el espacio es un bien común mundial que solo puede utilizarse con fines pacíficos.

El tratado se concluyó en 1967, durante la Guerra Fría, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por explorar el espacio y llevaron a cabo una serie de pruebas nucleares en órbita.

En aquel entonces, el espacio tenía un aspecto radicalmente diferente.

Jonathan McDowell, astrónomo jubilado del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, lleva más de cuatro décadas siguiendo los lanzamientos de satélites.

A finales de 1967, 128 satélites estaban en órbita comunicándose con la Tierra, según McDowell. En aquel entonces, todos los satélites eran producto de proyectos públicos financiados por el Estado. Esto contrasta con los aproximadamente 16.810 satélites operativos que, según McDowell, existen hoy en día, muchos de los cuales pertenecen a empresas como la red Starlink de SpaceX.

En 1962, Estados Unidos detonó una serie de bombas atómicas en el espacio como parte de la Operación Fishbowl. La primera, la prueba Starfish Prime , se lanzó desde un atolón al suroeste de Hawái. La explosión provocó un cinturón de radiación artificial que destruyó varios satélites e interrumpió parcialmente el alumbrado público y las líneas telefónicas en Hawái.

Asimismo, la Unión Soviética llevó a cabo pruebas nucleares en el espacio como parte del Proyecto K entre 1961 y 1962. Dichas pruebas provocaron fallos en la red eléctrica, inutilizaron las líneas telefónicas y desencadenaron un incendio que destruyó por completo una central eléctrica en Kazajstán.

Los ensayos demostraron el inmenso riesgo que suponen las explosiones atómicas en el espacio para la infraestructura civil y las comunicaciones en la Tierra, lo que llevó a las superpotencias a buscar un acuerdo que prohibiera las armas nucleares y otras armas de destrucción masiva en el espacio.

Existe una laguna legal.

Los analistas sostienen que el tratado no aborda algunos de los desafíos de los tiempos modernos.

Jessica West, investigadora principal de Project Ploughshares, un instituto canadiense de investigación sobre paz y seguridad, afirmó que el marco jurídico que rige el espacio necesita ser "cambiado fundamentalmente".

Según declaró, si bien el Tratado del Espacio Ultraterrestre actúa como una "base constitucional" que sigue siendo relevante y aplicable, la comunidad internacional no ha hecho el "trabajo duro" necesario para construir una estructura jurídica en torno al tratado, especialmente en lo que respecta a la mejora de los mecanismos de verificación de las actividades espaciales y la ampliación de los principios para prohibir las armas convencionales en el espacio.

Michelle Hanlon, directora ejecutiva del Centro de Derecho Aeronáutico y Espacial de la Facultad de Derecho de la Universidad de Mississippi, coincidió, afirmando que existe una "laguna" en el tratado en lo que respecta a la prohibición de armas convencionales.

No existe consenso sobre qué se considera un arma.

Según Samson, los esfuerzos internacionales para negociar un nuevo marco que prohíba todas las armas en el espacio se han estancado porque, entre otras cosas, no hay acuerdo sobre qué se considera un arma espacial.

Muchas de estas capacidades son de "doble uso", lo que significa que pueden utilizarse con fines civiles y militares, lo que dificulta definir qué constituye un arma, afirmó.

“Puedes acercarte a un satélite para repostar, pero también puedes acercarte para lanzarle objetos, apuntarle con un láser o intentar interferir en su funcionamiento”, dijo Samson.

Los debates sobre la prohibición de armas se producen en un momento en que Estados Unidos, bajo la presidencia de Donald Trump, ha puesto un énfasis cada vez mayor en el espacio.

En 2019, durante su primer mandato, Trump creó la Fuerza Espacial como una rama militar independiente. En su segundo mandato, anunció el sistema de defensa antimisiles "Cúpula Dorada" , que incluye planes para desplegar armas en el espacio.

Los intentos de Rusia y China por introducir un nuevo tratado que impida el despliegue de armas en el espacio se han topado con un obstáculo, en parte debido a la falta de una definición precisa. Además, Washington afirma ignorar los misiles antisatélite terrestres que, al ser utilizados, generan enormes cantidades de basura espacial peligrosa.

En noviembre de 2021, Rusia lanzó un misil de este tipo para destruir un satélite soviético fuera de servicio, creando más de 1.500 fragmentos de escombros que aumentaron el riesgo para los astronautas estadounidenses y rusos a bordo de la Estación Espacial Internacional y la estación espacial china Tiangong.

Ante el aparente estancamiento del progreso en la elaboración del tratado completo, las negociaciones internacionales han centrado su atención en debatir sobre el comportamiento responsable en el espacio, como por ejemplo, evitar la acumulación de basura espacial.

El arma estadounidense podría ser no cinética.

Samson afirmó que Estados Unidos ha mantenido durante muchos años una política de evitar la acumulación de basura espacial, ya que dicha basura puede interferir con la seguridad de los vuelos espaciales y perjudicar los intereses propios de Estados Unidos.

También dijo que, por la misma razón, existe la posibilidad de que las armas espaciales a las que se refirió Meink sean armas no cinéticas, como por ejemplo inhibidores de señales.

Los desechos espaciales se generan no solo por armas espaciales cinéticas, sino también cuando los satélites colisionan y se fragmentan en innumerables pedazos y partículas más pequeñas que viajan a gran velocidad y son capaces de destruir o dañar más naves espaciales.

“Si las colisiones empiezan a generar más escombros, y estos, a su vez, generan más colisiones, se corre el riesgo de que se produzca un efecto en cascada irreversible”, afirmó Steven Freeland, profesor emérito de derecho internacional en la Universidad de Western Sydney y miembro titular de la Universidad de Bond.

Según la Agencia Espacial Europea, existen alrededor de 46.950 fragmentos de basura espacial que son monitoreados regularmente por las redes de vigilancia espacial en la órbita terrestre.

Según modelos estadísticos, la agencia estima que hay millones de fragmentos más pequeños de basura espacial orbitando la Tierra.