Veinte estados y el Distrito de Columbia demandaron el miércoles a la administración Trump por lo que calificaron como los recortes más severos a la protección de la vida silvestre en el medio siglo transcurrido desde la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Dos demandas presentadas ante un tribunal federal de California impugnaron una serie de cambios normativos que abrieron los hábitats de animales en peligro de extinción a la perforación, la agricultura, la tala de árboles y otras actividades comerciales.

La primera demanda solicitaba al tribunal que anulara una norma que redefinía el significado de "dañar" la vida silvestre en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, que el Congreso aprobó en 1973 para prevenir la extinción de plantas y animales en peligro.

Durante décadas, el gobierno ha definido el daño como cualquier "modificación o degradación" significativa del hábitat que mate o lesione a los animales al menoscabar su capacidad para alimentarse, refugiarse o reproducirse.

Pero la administración Trump desechó esa interpretación de larga data y, en su lugar, finalizó una norma que establecía que degradar el hábitat de una especie en peligro de extinción ya no sería ilegal.

El cambio, que el Departamento del Interior y el Departamento de Comercio ultimaron en julio, podría permitir a las empresas petroleras, agricultores, madereros, constructores de viviendas y otros perturbar o incluso destruir los hábitats de especies vulnerables.

La segunda demanda impugnaba dos reglamentos emitidos por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dependiente del Departamento del Interior. Una de las normas eliminaba la protección automática para todas las especies recién clasificadas como amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La otra permitía al gobierno considerar factores económicos, como la pérdida de ingresos para las empresas, antes de designar áreas como hábitat crítico para especies en peligro de extinción.

Ambas denuncias argumentaban que los cambios violaban la Ley de Procedimiento Administrativo, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley Nacional de Política Ambiental.

Rob Bonta, fiscal general de California, y Nick Brown, fiscal general del estado de Washington, anunciaron las demandas durante una conferencia de prensa virtual. Acusaron al presidente Trump de politizar la protección de la vida silvestre y señalaron que la Ley de Especies en Peligro de Extinción fue aprobada con apoyo bipartidista y firmada por el presidente Richard M. Nixon, republicano.

«Como dijo el filósofo Immanuel Kant, podemos juzgar el corazón de un hombre por cómo trata a los animales», declaró el Sr. Bonta en la rueda de prensa. «Una y otra vez, Trump ha demostrado estar dispuesto a desregular la economía para beneficiar a sus amigos magnates, lo que demuestra que no le importa en absoluto proteger la valiosa e irremplazable biodiversidad de nuestra nación».

Charlotte Taylor, portavoz del Departamento del Interior, afirmó en un correo electrónico que la administración Trump estaba aplicando la Ley de Especies en Peligro de Extinción tal como está redactada.

“Esta demanda busca preservar una extralimitación regulatoria de décadas de antigüedad que extendió la Ley de Especies en Peligro de Extinción más allá de la autoridad otorgada por el Congreso”, declaró. “El departamento defenderá enérgicamente su autoridad para implementar la ley de acuerdo con su texto literal”.

Una portavoz de la Casa Blanca declinó hacer comentarios. Los representantes del Departamento de Comercio no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios.

Los demás demandantes son los fiscales generales de Arizona, Colorado, Connecticut, Delaware, Hawái, Illinois, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Oregón, Rhode Island, Vermont, Virginia, Wisconsin y el Distrito de Columbia.