No hace mucho tiempo, el campo donde Charlotte Itala recoge maíz con sus amigos era un terreno de caza donde la gente de su pequeño pueblo africano capturaba antílopes, jabalíes y búfalos del bosque.

Ahora esa tierra ha sido arada por sus nuevos empleadores, un grupo de menonitas de Old Colony.

Los menonitas, seguidores de una secta cristiana fundada en el siglo XVI, suman casi 60 personas en total, la mayoría de las cuales partieron de México hace casi un año para establecerse en el noreste de Angola. Como parte de un acuerdo con una empresa minera de diamantes, han desbrozado y cultivado casi 800 hectáreas, con la esperanza de construir una comunidad a la que puedan unirse otros menonitas de América.

Las nuevas familias, que utilizan contenedores de carga como viviendas improvisadas, han impresionado a algunos angoleños, pero han suscitado temores en otros. En Cambanze, la aldea de la Sra. Itala, algunos temen que los menonitas sean solo los últimos forasteros en llegar, sin tener en cuenta a sus habitantes.

“Si nos quitan la tierra, no podremos cultivar yuca, ¿y entonces qué vamos a comer?”, dijo la Sra. Itala, quien gana $2.50 por siete horas de trabajo en el campo de los menonitas. El dinero no compensa la pérdida del terreno de caza de su aldea, dijo. “Estamos preocupados por nuestro futuro”.

Los menonitas evitan usar la palabra «colonia» en su nuevo hogar. Evoca visiones de un pasado brutal para los angoleños, cuyo país fue explotado durante siglos por colonos portugueses que comerciaban con recursos y seres humanos.

Los menonitas, que llaman a su asentamiento "Campos de Esperanza", se describen como colaboradores entusiastas de los angoleños. Aseguran que reservarán unas 12 acres de tierra para cada aldea cercana y enseñarán a la gente a cultivar como ellos.

“Angola necesita cultivo, y nosotros necesitamos tierra”, dijo Jacob Froese, uno de los menonitas. “Nos veo como un dúo”.

Aunque Angola posee una inmensa riqueza petrolera y mineral, el país ha luchado durante mucho tiempo contra la corrupción generalizada , las altas tasas de desempleo y la pobreza. La mayor parte de la Angola rural tiene poco acceso a la electricidad, y cientos de aldeas como Cambanze dependen de la caza, la cosecha de yuca y la recolección de larvas de mariposa, que se venden como alimento.

Con la esperanza de aliviar la dependencia de las costosas importaciones de alimentos, el gobierno ha buscado promover la agricultura en el noreste de Angola, una región dominada por la minería de diamantes y otrora devastada por la larga guerra civil del país .

Normalmente, a las empresas mineras solo se les ofrecen concesiones de cinco años para explorar y excavar terrenos, las cuales deben renovarse ante las autoridades angoleñas. Sin embargo, al invertir en agricultura a través de un programa gubernamental , una empresa puede obtener concesiones mucho más largas.

Los menonitas y una empresa minera, Minas Gema Angola, formaron una asociación que parece tener el potencial de asegurar concesiones de tierras más largas, según los líderes menonitas y Zeca Cassanguidi, un empresario y general retirado.

“En nuestro contrato está escrito que si encontramos un diamante, debemos reunirnos con Minas Gema para discutir cómo venderlo”, dijo Benjamin Kauenhofen, líder de las familias menonitas. “Los mineros de diamantes nos necesitan. Nos estamos ayudando mutuamente”.

El Sr. Cassanguidi, que ayudó a negociar el acuerdo, dijo que a los menonitas no se les permitía invadir las tierras agrícolas de las aldeas cercanas y que los salarios de los trabajadores angoleños aumentarían a medida que las cosechas tuvieran éxito.

“Es importante demostrar que de este lugar que fue un lugar de guerra están saliendo alimentos”, afirmó.

El representante de Minas Gema mencionado en el contrato, Marcos de Oliveira Bacurau, afirmó que existía un enorme potencial agrícola en el norte de Angola. «Las minas de diamantes no ocupan mucho terreno, por lo que la zona es un excelente lugar para introducir la agricultura», afirmó.

La autoridad estatal de diamantes de Angola, Endiama, no respondió a preguntas sobre las operaciones de Minas Gema en las tierras cultivadas por los menonitas. El Sr. Cassanguidi afirmó que la empresa aún no ha encontrado diamantes en la zona.

Una oleada de menonitas de las antiguas colonias, que en gran medida rechazan las nuevas tecnologías, emigró de Europa a América hace aproximadamente un siglo. Han establecido una serie de colonias en la Amazonía y más al sur, algunas de las cuales han provocado protestas e investigaciones .

La oposición de los ambientalistas y apicultores de México, molestos por la deforestación y el uso de Roundup por parte de los menonitas , un herbicida vinculado al cáncer, ayudó a impulsar a un grupo de menonitas a ir a Angola en busca de tierras para sus familias en rápida expansión.

“Existe la sensación de que no hay futuro para nosotros en México”, dijo el Sr. Kauenhofen. “Dicen que los árboles crean oxígeno y que talarlos está alterando el medio ambiente. Si tenemos que dejar los árboles, está bien, pero ¿qué vamos a comer? El mundo está creciendo”.

La idea de mudarse a Angola surgió entre los menonitas después de que un grupo de ellos conoció a una delegación angoleña en un evento agrícola en la Ciudad de México en 2019.

Pero su primer intento, en 2023, terminó en angustia. Los menonitas llegaron solo con visas de turista, tuvieron dificultades para sortear la burocracia angoleña y se quedaron viviendo en tiendas de campaña, perdiendo el poco dinero que tenían, en una zona azotada por la malaria. Una niña de 8 años, Lucy, murió a causa de la enfermedad.

Pero decidieron volver a intentarlo, en parte por el acuerdo de concesión de tierras, pero también por sus vínculos emocionales. "Quería estar cerca de Lucy", dijo Berta Harder, la madre de la niña.

Aunque las familias menonitas de Angola intentan en gran medida vivir apartadas de la sociedad, no son tan estrictas a la hora de rechazar la modernización como otros asentamientos de la Antigua Colonia.

Al igual que esos grupos, hablan plautdietsch, el dialecto del bajo alemán hablado casi exclusivamente por menonitas. Pero el inglés impregna sus frases, y la mayoría de los hombres también saben español. Las tortillas se han convertido en un alimento básico de sus comidas, y escuchan mariachis los domingos. Y ahora que están en Angola, algunos están aprendiendo portugués.

A diferencia de los menonitas más radicales, el grupo en Angola utiliza tractores y otros equipos mecánicos. Pero hay límites. "No podemos abrirnos a internet", dijo Abraham Froese Zacharias. "Internet es maligno".

Los menonitas y los habitantes de Cambanze obtienen agua del mismo pequeño río, que recogen cada día en jarras de cinco galones.

Los niños menonitas juegan en la misma ladera y campos donde la Sra. Itala y sus amigas jugaban cuando eran más pequeñas. Algunas niñas han aprendido a equilibrar cargas sobre la cabeza, como hacen las mujeres angoleñas.

Pero los menonitas no se ven convirtiendo a los angoleños ni intentando integrarlos a su comunidad. En cambio, esperan que otros menonitas de las Américas se unan a ellos.

“Si no vienen los bolivianos, vamos a llorar”, dijo Juan Harder, padre de la Sra. Harder, sobre otro grupo . “Los niños van a crecer, ¿y con quién se casarán?”

Al igual que los menonitas, el esposo de la Sra. Itala, Tiago Sumixi, se enorgullece de la historia de su familia. Proviene de una larga estirpe de cazadores chokwe que resistieron ferozmente el dominio colonial portugués.

Pero entre la granja y la mina de diamantes que está por llegar, él y otros en Cambanze comparten una creciente ansiedad de que están siendo marginados.

“Estamos paralizados”, dijo. “No tenemos adónde ir”.