Para muchos de nosotros, el intestino es una especie de caja negra: entran alimentos, salen desechos y rara vez hablamos o intentamos entender lo que sucede entretanto.

“No hablamos lo suficiente sobre la salud intestinal”, dijo la Dra. Morgan Sendzischew Shane, gastroenteróloga de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami. “No es correcto ni correcto” hablar sobre la digestión, los gases o los hábitos intestinales, agregó.

Y las personas pueden sentirse tímidas a la hora de plantear determinados temas a sus médicos, afirmó, lo que puede permitir que persistan viejos mitos sobre la salud intestinal y se difundan nuevas fuentes de desinformación.

Preguntamos a 10 expertos en gastroenterología y microbioma sobre los mitos que más querían aclarar. Esto es lo que dijeron.

Mito 1: Debes “ir” todos los días.

La gente suele preocuparse de que si no evacuan los intestinos todos los días, algo debe andar mal, dijo el Dr. Folasade P. May, gastroenterólogo de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.

Pero puede ser normal ir al baño entre tres veces al día y tres veces a la semana, dijo. Lo más importante es la regularidad de las evacuaciones intestinales, el aspecto de las heces (no demasiado duras, grumosas o acuosas) y la sensación al evacuarlas (no demasiado dolorosas ni difíciles), añadió la Dra. May.

Si haces fuerza con regularidad, tienes dolor, necesitas ir al baño durante más de 10 minutos o sientes que no puedes evacuar completamente los intestinos, es posible que te convenga consultar a un médico. Esto es especialmente importante si tienes sangre en las heces, cambios repentinos en la frecuencia o apariencia de tus deposiciones o pérdida de peso inexplicable. Estos podrían ser signos de enfermedades graves, como enfermedad inflamatoria intestinal , enfermedad celíaca o cáncer colorrectal , dijo.

Mito 2: Las dietas de eliminación pueden ayudar a curar los síntomas intestinales.

Tamara Duker Freuman es dietista en New York Gastroenterology Associates en la ciudad de Nueva York. Cuando ve a pacientes que tienen problemas como hinchazón o estreñimiento, a menudo piensan que eliminar varias combinaciones de alimentos (como cereales, legumbres, lácteos, huevos y soja) ayudará a calmar la inflamación y sanar el intestino.

Pero estos alimentos no tienen nada de inflamatorio en sí mismos, afirmó Freuman. Además, las dietas de eliminación pueden empeorar la salud intestinal, que suele mejorarse consumiendo una variedad de alimentos de origen vegetal , como cereales integrales, frutas, verduras y legumbres. Seguir dietas restrictivas también puede provocar deficiencias nutricionales o trastornos alimentarios, afirmó.

Si tiene problemas intestinales con regularidad, un médico puede ayudarle a determinar la causa. Es posible que aún deba abstenerse de ciertos alimentos (por ejemplo, si tiene enfermedad celíaca y debe evitar el gluten), pero no debería tener que eliminar grupos enteros de alimentos de su dieta.

Mito 3: Se pueden diagnosticar sensibilidades alimentarias con una prueba sencilla.

Varias empresas venden pruebas caseras o de laboratorio, llamadas pruebas de sensibilidad alimentaria , que afirman que analizando su sangre o algunos mechones de cabello, pueden identificar los alimentos que pueden estar causando problemas como hinchazón, dolor abdominal e indigestión.

Kate Mintz, dietista de UCLA Health que se especializa en salud intestinal, dijo que podría ser “tentador” realizar una prueba simple con la esperanza de obtener respuestas claras.

Pero las pruebas de sensibilidad alimentaria, incluidas las que se realizan en casa y las que realizan algunos proveedores de medicina alternativa, no han sido evaluadas rigurosamente, dijo Mintz. Y sus resultados a menudo sugieren que las personas evitan una larga lista de alimentos, a veces algunos con los que nunca han tenido problemas, lo que puede resultar confuso o puede incitarlas a seguir dietas innecesariamente restrictivas, dijo Mintz.

En lugar de eso, consulte a un dietista que pueda ayudarle a determinar qué alimentos, si los hay, están causando sus síntomas. Esto puede llevar tiempo, dijo la Sra. Mintz, pero es probable que dé mejores resultados.

Mito 4: El estrés puede causar úlceras.

Los médicos solían pensar que las úlceras pépticas (llagas abiertas en el revestimiento del estómago o la primera sección del intestino delgado) eran causadas por el estrés u otros factores del estilo de vida, como comer alimentos picantes.

Ese pensamiento se desmintió en la década de 1980 , cuando los científicos descubrieron que la Helicobacter pylori, una bacteria que penetra en el revestimiento protector del estómago, causaba muchas úlceras pépticas, dijo el Dr. William D. Chey, jefe de gastroenterología en Michigan Medicine. El uso frecuente de medicamentos antiinflamatorios no esteroides como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno también pueden causarlas.

No tratar la “causa raíz” de las úlceras (con antibióticos si son causadas por H. pylori o reduciendo el uso de AINE si es la causa, por ejemplo) puede permitir que vuelvan a aparecer, dijo el Dr. Chey.

Las úlceras recurrentes pueden aumentar el riesgo de sangrado, obstrucción o formación de un orificio en el estómago o el intestino delgado. Las infecciones por H. pylori no tratadas también pueden aumentar el riesgo de cáncer de estómago.

Mito 5: Los jugos depurativos y los ayunos pueden curar el intestino.

Es una idea popular: hacer un jugo con varios ingredientes que encontrarías en el pasillo de frutas y verduras (naranjas, piña, limón, pepino, jengibre, cúrcuma) y consumirlo todos los días para una mejor digestión, menos hinchazón y un intestino más saludable.

Si le gusta preparar estos elixires (o comprarlos en la tienda), está bien beberlos con moderación, dijo la Dra. Shane. Pero algunas bebidas de jugo pueden tener un alto contenido de azúcar, dijo, y " realmente no ayudan a limpiar nada ".

De hecho, al hacer jugos de frutas y verduras se elimina la fibra que alimenta a los microbios intestinales beneficiosos y regula los movimientos intestinales. Es mejor mezclar los productos en un batido, que no elimina la fibra, o preparar una ensalada, dijo el Dr. Shane.

La versión extrema de este mito es la dieta depurativa a base de zumos, en la que las personas consumen sólo zumos durante varios días. Esto no es beneficioso ni sostenible, añadió el Dr. Shane, y es peligroso promover la idea de “que el cuerpo necesita privarse de alimentos para estar limpio y sano”.

Mito 6: El cáncer colorrectal afecta principalmente a personas mayores.

A principios de la década de 2000, en la facultad de medicina, al Dr. May le enseñaron que el cáncer colorrectal era una enfermedad de adultos mayores. Sin embargo, sus tasas han aumentado entre los jóvenes y ahora es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer entre los hombres menores de 50 años y la segunda más común entre las mujeres de ese grupo de edad.

Hoy, el Dr. May les dice a los estudiantes de medicina que cuando los adultos tienen cambios en sus hábitos intestinales, pérdida de peso inexplicable o sangre en las heces, el cáncer colorrectal debe estar en su lista para descartar.

Debido a que las primeras etapas del cáncer colorrectal a menudo no presentan síntomas, todas las personas deberían hacerse pruebas de detección (con una colonoscopia o un análisis de heces en el hogar ) a partir de los 45 años, o antes si tienen ciertos factores de riesgo, dijo el Dr. May.

Mito 7: Comer nueces y palomitas de maíz puede causar diverticulitis.

La diverticulitis ocurre cuando pequeñas bolsas en la pared del colon se inflaman, causando dolor abdominal, náuseas, vómitos, estreñimiento, calambres o fiebre.

Los médicos solían decir que si uno es propenso a la diverticulitis, debía evitar comer nueces, semillas y palomitas de maíz, pensando que podrían quedarse atascadas en la pared del colon y causar inflamación, dijo el Dr. Nitin K. Ahuja, gastroenterólogo de la Universidad de Pensilvania.

Pero resultó que eso era un error, dijo el Dr. Ahuja. De hecho, algunas investigaciones sugieren que las personas que consumen nueces o palomitas de maíz tienen menos probabilidades de desarrollar diverticulitis que las que no lo hacen. Estos alimentos contienen fibra , que se asocia con un menor riesgo de diverticulitis.

Mito 8: Comer frijoles y otros alimentos que contienen lectina puede causar un intestino permeable.

Algunos influencers afirman que ciertos alimentos que contienen sustancias químicas llamadas lectinas (incluidos los frijoles, los cereales y algunas verduras) provocan inflamación y un revestimiento intestinal más permeable, lo que puede permitir que los microbios y las sustancias tóxicas pasen del intestino a otras partes del cuerpo.

Todas las plantas contienen lectinas, y las legumbres son especialmente abundantes en ellas; por eso, comer legumbres crudas o poco cocidas puede provocar molestias gastrointestinales . Pero la mayoría de las lectinas se destruyen con la cocción , por lo que no hay que preocuparse por sus niveles en legumbres, cereales u otros alimentos cocidos, dijo Justin Sonnenburg, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Stanford.

Y aunque algunas verduras que se pueden comer crudas (como tomates, pimientos morrones y guisantes) contienen lectinas, estas están presentes en concentraciones mucho más bajas que en los frijoles secos y no se han relacionado con síntomas digestivos.

El Dr. Sonnenburg afirmó que evitar los alimentos vegetales que contienen lectinas debido a este mito no ayudará a su intestino. De hecho, podría dañarlo. Evitar los alimentos vegetales puede privar a los microbios intestinales beneficiosos de suficiente fibra, afirmó. Cuando eso sucede, pueden comenzar a comer el revestimiento mucoso protector del intestino, lo que en sí mismo puede provocar un intestino “permeable” e inflamación, agregó.

Mito 9: El síndrome del intestino irritable “está solo en la cabeza”

Dolor abdominal, distensión abdominal, diarrea, estreñimiento: los síntomas del síndrome del intestino irritable son reales y pueden ser debilitantes. Sin embargo, históricamente, la afección ha estado acompañada de cierto estigma, en parte porque no existe una prueba diagnóstica, los científicos no comprenden completamente su causa y ciertos trastornos de salud mental, como la ansiedad y la depresión, pueden empeorarla.

Incluso hoy en día, algunos proveedores de atención médica pueden no tomar la afección en serio, lo que hace que muchos pacientes se sientan descartados como "locos", dijo el Dr. Baha Moshiree, gastroenterólogo de Atrium Health Wake Forest en Charlotte, Carolina del Norte.

El síndrome del intestino irritable es un trastorno de la interacción entre el intestino y el cerebro, explicó. Algunos nervios del intestino (como los que detectan el dolor, por ejemplo) pueden ser especialmente sensibles, lo que puede provocar que incluso las funciones digestivas normales resulten dolorosas.

Si bien la salud mental puede desempeñar un papel en el síndrome del intestino irritable, eso no hace que la afección sea menos real o que valga la pena tratarla, dijo el Dr. Moshiree.

Mito 10: Todos deberían tomar probióticos para la salud intestinal.

Si bien algunas personas pueden beneficiarse al tomar suplementos probióticos, hay poca evidencia de calidad que sugiera que la mayoría de las personas los necesitan, dijo el Dr. Brian Lacy, gastroenterólogo y profesor de medicina en la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida.

Miles de especies microbianas viven en el intestino, dijo, por lo que es poco probable que una pequeña cápsula que contenga sólo una o unas pocas cepas vivas haga mucho para mejorarlo.

Y para algunas personas, los probióticos pueden empeorar los síntomas. Quienes padecen estreñimiento, por ejemplo, pueden tener más gases, hinchazón y náuseas después de tomar un probiótico, dijo Kayla Hopkins, dietista de Atrium Health Gastroenterology and Hepatology en Charlotte, Carolina del Norte. En cambio, recomendó consumir alimentos fermentados como yogur, kéfir, kimchi o chucrut, además de una variedad de alimentos de origen vegetal.

“Un intestino óptimo”, dijo Hopkins, “no comienza con muchas pastillas y muchas pociones si puedes evitarlo. Simplemente comienza con una nutrición equilibrada y variada”.