Se estima que casi cuatro de cada diez adultos estadounidenses padecen una enfermedad hepática que puede provocar complicaciones graves e incluso la muerte. Esta enfermedad, conocida comúnmente como hígado graso, suele pasar desapercibida hasta que el paciente ha desarrollado cicatrices y daños permanentes en el hígado, lo que se denomina cirrosis.

Hasta hace poco , los médicos sólo podían intervenir sugiriendo cambios en la dieta y el estilo de vida, o ayudando a los pacientes a controlar enfermedades relacionadas, como la diabetes o el colesterol alto. Pero esos esfuerzos a menudo no han sido suficientes. Ahora, un nuevo estudio prometedor muestra que la cirugía para bajar de peso podría reducir las probabilidades de complicaciones graves, incluso en algunos pacientes con cirrosis.

En el estudio, publicado en Nature Medicine , los investigadores analizaron datos de pacientes con obesidad y cirrosis relacionada con una forma avanzada de enfermedad del hígado graso llamada esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica o MASH. La obesidad es uno de los principales factores de riesgo de la MASH. A los 15 años, los pacientes que se sometieron a cirugía bariátrica tenían un 72 por ciento menos de probabilidades de haber desarrollado complicaciones importantes como cáncer de hígado que pacientes similares que no se sometieron a cirugía.

Los hallazgos, junto con las investigaciones emergentes sobre los beneficios de los medicamentos para bajar de peso, han dado a los médicos nuevas esperanzas para abordar la enfermedad del hígado graso.

La MASH comienza con la acumulación de grasa en el hígado. En algunos pacientes, esto provoca inflamación y fibrosis hepática o cicatrización. Las investigaciones han demostrado que una pérdida de peso significativa puede revertir la fibrosis y mejorar los resultados a largo plazo de los pacientes. Pero la investigación sobre la cirrosis fue mucho más limitada.

“La mayoría de la gente supone que la cirrosis es una sentencia de muerte”, dijo la Dra. Rotonya Carr, jefa de la división de gastroenterología de la Universidad de Washington. Pero los datos que están surgiendo sugieren lo contrario.

En el nuevo estudio, los investigadores de la Clínica Cleveland revisaron los registros de pacientes e identificaron a 168 adultos que tenían obesidad (definida como un índice de masa corporal de 30 o más) y cirrosis causada por MASH. (La cirrosis también puede ser causada por el consumo prolongado de alcohol y la hepatitis). Los investigadores incluyeron solo a pacientes que tenían cirrosis "compensada", lo que significa que no habían desarrollado complicaciones importantes a causa de ella.

Entre los pacientes que se sometieron a cirugía, el 21 por ciento tuvo al menos un “efecto adverso importante en el hígado” a los 15 años, en comparación con el 46 por ciento de los que no se sometieron a cirugía. Estos efectos secundarios incluyeron acumulación de líquido, confusión causada por toxinas en el cerebro, sangrado en las venas esofágicas y cáncer de hígado.

El Dr. Ali Aminian, director del Instituto Bariátrico y Metabólico de la Clínica Cleveland y autor principal del artículo, dijo que la investigación sugiere que una pérdida de peso significativa y sostenida puede prevenir las consecuencias posteriores del MASH incluso en algunos de los pacientes más enfermos.

“Hemos estado tratando de demostrar que, si nos ocupamos de la obesidad y ayudamos a las personas a perder peso, ¿cómo podemos cambiar la trayectoria de la enfermedad?”, dijo el Dr. Aminian. El estudio no fue financiado por fabricantes de medicamentos o dispositivos, pero el Dr. Aminian ha sido consultor anteriormente para el fabricante de medicamentos para la pérdida de peso Eli Lilly y para empresas que fabrican equipos utilizados en cirugía bariátrica.

La Dra. Vandana Khungar, profesora adjunta de medicina y directora médica adjunta de trasplante de hígado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, señaló que los pacientes con cirrosis tienen un mayor riesgo de complicaciones a causa de la cirugía. Pero los resultados de este estudio fueron impresionantes, dijo, ya que mostraron que algunos pacientes podrían tener "buenos resultados de seguridad y excelentes resultados hepáticos" con la cirugía. La Dra. Khungar no participó en el estudio.

Advirtió que el riesgo individual y el acceso a un centro con experiencia en el tratamiento de pacientes con cirrosis deberían determinar si la cirugía es una buena opción.

El estudio tuvo varias limitaciones. Se basó en datos de pacientes anteriores en lugar de pacientes asignados aleatoriamente a grupos de tratamiento y seguidos a lo largo del tiempo. El tamaño de la muestra fue relativamente pequeño e incluyó principalmente a pacientes blancos. Y aunque los investigadores intentaron tener en cuenta los factores que podrían distorsionar los datos, es posible que los pacientes de los dos grupos fueran diferentes en algún aspecto clave.

Aun así, los expertos expresaron optimismo sobre las implicaciones del estudio, particularmente si la pérdida de peso con nuevos medicamentos demostrara tener un efecto similar sobre la cirrosis.

En los últimos meses, un puñado de ensayos preliminares de medicamentos para bajar de peso han demostrado que los pacientes que toman estos medicamentos a menudo experimentan una resolución de características importantes del MASH, incluida la inflamación del hígado.

Los primeros resultados de un estudio de fase 3 de semaglutida (conocida por las marcas Ozempic y Wegovy) presentados en una conferencia médica en diciembre mostraron efectos sorprendentes: el 63 por ciento de los pacientes que tomaron el medicamento vieron que su MASH se resolvió, en comparación con el 34 por ciento de los que tomaron el placebo. Los pacientes que tomaron semaglutida también tuvieron más probabilidades de ver que su fibrosis, que se clasifica en etapas 0 a 4, se redujo al menos en una etapa.

Ninguno de estos ensayos estudió los efectos de los medicamentos para bajar de peso en la cirrosis, que se considera fibrosis en etapa 4. Pero los expertos dijeron que tienen la esperanza de que en el futuro puedan surgir mejores tratamientos para esta enfermedad, incluida, potencialmente, la cirugía bariátrica.