Los extraños episodios comenzaron hace varios años, cuando Jeff Will aún no tenía 70 años.

En la empresa de instalaciones eléctricas que el Sr. Will había dirigido durante décadas, los empleados notaron que actuaba de forma extraña, que se distraía en las reuniones y olvidaba lo que se había hablado. Llamaban a su esposa, Pam, para pedirle que fuera a buscarlo.

En su casa de Erie, Pensilvania, sufría episodios de confusión, vagando por la casa con la mirada perdida. Una vez, alrededor de las 3 de la madrugada, su esposa oyó un crujido y lo descubrió poniéndose uno de sus suéteres navideños como si fuera un pantalón, y regresó a la cama con la inscripción "Feliz Navidad" al revés en el trasero, según contó ella.

Mientras se preparaba para la reunión familiar del 4 de julio, pasó horas en el jardín metiendo hojas y ramitas en su bolsa de golf. En otra ocasión, la policía estatal llamó después de que el Sr. Will, que había ido al YMCA a jugar pickleball, perdiera el conocimiento en el estacionamiento y se subiera a un bordillo, chocando contra un arbusto.

“Aproximadamente una vez al mes, me despertaba sin saber exactamente dónde estaba ni qué estaba haciendo”, dijo el Sr. Will, que ahora tiene 73 años. “Esto ocurría cada vez con más frecuencia, y vendí mi negocio principalmente por eso”, añadió.

Durante casi tres años, no pudo obtener un diagnóstico. Al principio, su esposa lo llevó al hospital, preocupada de que estuviera sufriendo un derrame cerebral. Lo llevó a neurólogos, neuropsicólogos y un psiquiatra. Mientras se hospedaba en una casa que habían comprado en Florida, participó en un programa diseñado para mejorar la salud cerebral.

En las evaluaciones cognitivas, obtuvo una puntuación dentro del rango promedio para su edad. Las resonancias magnéticas cerebrales también parecían típicas para una persona de 70 años. Algunos médicos sugirieron que podría deberse al estrés.

“Al final nos hartamos y fuimos a la Clínica Cleveland”, dijo el Sr. Will.

Allí, los médicos llegaron a una conclusión que lo sorprendió: sus síntomas similares a la demencia estaban siendo provocados por ataques epilépticos silenciosos que él desconocía estar sufriendo.

“En 15 minutos, dijeron: ‘Oh, está teniendo convulsiones’, y nosotros dijimos: ‘¿Qué?’”, recordó el Sr. Will, a quien le recetaron un medicamento común para las convulsiones que ha detenido sus episodios de confusión y pérdida de memoria.

La experiencia del Sr. Will puede parecer una curiosidad médica, pero las investigaciones están demostrando que las crisis epilépticas pueden provocar síntomas similares a los de la demencia. Y viceversa.

“Si se padece epilepsia, el riesgo de desarrollar demencia se duplica o triplica”, afirmó la Dra. Alice Lam, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. “Además, si se padece demencia, el riesgo de sufrir convulsiones se duplica o triplica en promedio”.

Según los expertos, es cada vez más importante reconocer la relación entre la epilepsia y la demencia , afecciones que afectan a millones de personas y que son más frecuentes en la tercera edad, a medida que aumenta la esperanza de vida.

“Es algo sumamente importante y muy común en todo el mundo, y sin embargo, realmente no recibe la atención que merece”, dijo el Dr. Arjune Sen, profesor de epilepsia global en la Universidad de Oxford.

Los síntomas cognitivos provocados por la epilepsia suelen diferir de los síntomas del Alzheimer u otras demencias. Pueden aparecer durante una crisis epiléptica, que a menudo es tan sutil que pasa desapercibida, o pueden presentarse posteriormente, en lo que se denomina la fase postictal, explicó Anny Reyes, neuropsicóloga de la Clínica Cleveland.

Los episodios de confusión pueden resolverse después de horas o días, dijo el Dr. Lam, y agregó que las personas pueden no responder a preguntas o conversaciones, "como si las luces estuvieran encendidas pero no hubiera nadie en casa".

El Dr. Sen afirmó que otra característica distintiva es el "olvido acelerado a largo plazo"; por ejemplo, olvidar detalles de una película días después de verla y olvidar casi la película entera semanas después.

Los episodios de confusión del señor Will eran tan sorprendentes que su esposa comenzó a anotarlos.

Olvidaba cómo volver a casa del trabajo o confundía el control remoto del televisor con el teléfono. En una ocasión, su esposa lo descubrió hablando con un estafador y se dio cuenta de que, sin querer, había empezado a darle acceso a su cuenta corriente, según escribió en su diario. «Lo convencí de que era una estafa y le dije que colgara», anotó, y la pareja aclaró la situación en el banco. Pero ella empezó a vigilar atentamente el uso que hacía de su teléfono y su ordenador.

El señor Will dijo que no era consciente de lo sucedido en el momento en que ocurrió, pero que después a veces tenía la sensación de que algo andaba mal. No recordaba algunos eventos especiales. Cuando vio una foto de su boda, reconoció la iglesia, pero dijo: «No recuerdo haber estado dentro. No recuerdo quién fue mi padrino».

Un día, la señora Will escribió: «Buscó "pérdida de memoria" en la computadora y dijo que creía que debía consultar a un médico. Le dije que llevaba meses visitando médicos y haciéndose pruebas».

En ocasiones, estos episodios pueden deberse únicamente a la actividad epiléptica cerebral y resolverse con medicamentos anticonvulsivos, explicó el Dr. Lennart Mucke, director del Instituto Gladstone de Enfermedades Neurológicas. Se desconoce con qué frecuencia ocurre esto. En otros casos, podría ser un presagio de la enfermedad de Alzheimer, añadió.

Por otro lado, las personas con demencia pueden desarrollar convulsiones que podrían agravar su deterioro cognitivo.

Una relación bidireccional

En Estados Unidos, alrededor de 7 millones de personas padecen demencia, en gran parte causada por la enfermedad de Alzheimer. Se estima que otros 10 millones de estadounidenses mayores de 65 años sufren deterioro cognitivo leve , que suele ser un precursor de la demencia.

Varios expertos afirmaron que al menos el 10 por ciento de las personas con demencia o deterioro cognitivo leve tienen probabilidades de desarrollar convulsiones o alteraciones eléctricas más sutiles, aunque las estimaciones varían .

Con frecuencia, las crisis epilépticas son invisibles y pueden ocurrir durante el sueño.

“Cuando la gente oye hablar de convulsiones, se imagina a alguien convulsionando por todo el cuerpo”, dijo el Dr. Mucke. Eso puede describir una convulsión generalizada, explicó, “pero la epilepsia puede ser mucho más compleja y sutil”, presentándose, por ejemplo, como “crisis de ausencia”, caracterizadas por “mirar fijamente al vacío y estar completamente desconectado del entorno”.

En Estados Unidos, alrededor de 3 millones de adultos y más de 450.000 niños padecen epilepsia activa, lo que significa que toman medicamentos anticonvulsivos o han sufrido convulsiones en el último año.

Aunque la epilepsia suele asociarse con la infancia, es igual de común en adultos mayores de 65 años , afirmó el Dr. Vineet Punia, epileptólogo de la Clínica Cleveland. A menudo, la causa subyacente no está clara y no hay un desencadenante identificable, como un accidente cerebrovascular, explicó.

Según el Dr. Punia, entre los adultos mayores con epilepsia de origen desconocido, entre el 20 y el 25 por ciento tienen probabilidades de desarrollar demencia en un plazo de cinco años. Otros desarrollarán un deterioro cognitivo leve, mientras que algunos ya presentan problemas cognitivos cuando comienzan a tener crisis epilépticas.

Existen varios aspectos en la relación biológica entre la epilepsia y la demencia . A veces, las alteraciones eléctricas epilépticas tienen efectos "como interferir con las señales de radio para la formación de la memoria", dijo el Dr. Lam, líder de un estudio que monitorea el deterioro cognitivo en personas con epilepsia de aparición tardía .

Según el Dr. Sen, una forma en que esto podría ocurrir es que la "hiperexcitabilidad" de la actividad epiléptica podría desencadenar moléculas que alimentan la pérdida de neuronas, dañando algunas vías de señalización cerebral y creando un "ciclo de actividad eléctrica, pérdida de células nerviosas y neurodegeneración".

Según el Dr. Mucke, los intentos del cerebro por reorganizarse para contrarrestar esa hiperexcitabilidad pueden reducir su agilidad y "limitar algunos de los procesos que necesitamos para pensar correctamente".

Además, tanto en la epilepsia como en la demencia, las células cerebrales llamadas interneuronas, que funcionan "como el director de una orquesta", se ven afectadas, explicó. Y ambas afecciones pueden afectar las mismas áreas cerebrales relacionadas con la memoria, especialmente el lóbulo temporal y el hipocampo.

Dos proteínas fundamentales en la enfermedad de Alzheimer, el amiloide y la tau, "tienden a aumentar el riesgo de convulsiones", dijo el Dr. Reyes.

Según el Dr. Punia, otros tipos de demencia , como la vascular, la frontotemporal y la de cuerpos de Lewy, también pueden aumentar el riesgo de actividad epiléptica.

Además, algunas afecciones que aumentan el riesgo de epilepsia en adultos, como la hipertensión, la diabetes y el colesterol alto, también aumentan el riesgo de demencia. Y algunos medicamentos para la epilepsia pueden acelerar el deterioro cognitivo, explicó la Dra. Reyes. Por ello, añadió, cuando los médicos recetan anticonvulsivos para tratar episodios cognitivos causados ​​por la epilepsia, deben evitar fármacos que empeoren la función cognitiva.

Las decisiones sobre el tratamiento del Alzheimer también pueden ser más complicadas si los pacientes sufren convulsiones. Según el Dr. Mucke, no está claro si estos pacientes son candidatos para los tratamientos contra el Alzheimer recientemente aprobados, ya que los ensayos clínicos de dichos fármacos excluyeron a las personas con epilepsia debido a la preocupación por los riesgos adicionales para la seguridad.

Según los expertos, muchos médicos no consideran la posibilidad de actividad epiléptica en pacientes con deterioro cognitivo, en parte porque los epileptólogos y los especialistas en demencia suelen centrarse en sus respectivas áreas. Además, dado que estas crisis suelen ser sutiles, los neurólogos generales podrían no pensar en realizar un electroencefalograma (EEG) a los pacientes para detectar actividad eléctrica anormal.

“En un mundo ideal, todos los pacientes con diagnóstico de demencia se someterían a un estudio de EEG”, dijo el Dr. Reyes, quien dirige un nuevo programa de la Clínica Cleveland sobre epilepsia y demencia.

Resolviendo el misterio

Cuando el Sr. Will llegó a la Clínica Cleveland, a unas dos horas de su casa, en marzo de 2025, los médicos, con la ayuda del registro de su esposa, detectaron de inmediato la probabilidad de que padeciera epilepsia, según declaró la Dra. Carolyn Tsai, una de las epileptólogas que lo trataron.

Para comprobarlo, la clínica lo evaluó durante cinco días. Su unidad de epilepsia evalúa a los pacientes colocando electrodos de EEG en sus cabezas y monitorizando su actividad eléctrica cerebral las 24 horas del día. Cámaras de vídeo instaladas en el techo de las habitaciones de los pacientes captan los movimientos relacionados con las crisis epilépticas. En otra sala, el personal de la clínica supervisa pantallas que muestran los resultados del EEG y las transmisiones de vídeo de los pacientes en Cleveland y en centros satélite de Ohio, Florida y los Emiratos Árabes Unidos.

Durante su estancia, el Sr. Will sufrió al menos dos convulsiones durante la noche, según la Dra. Tsai. «Parecía recién despertado, pero miraba fijamente al frente», comentó. Movía la boca como si estuviera masticando y su mano izquierda formaba una figura parecida a la de un pato, síntomas comunes de las convulsiones del lóbulo temporal, explicó. Cuando el equipo médico «intentó hablar con él durante la crisis, no respondía», añadió.

La clínica le recetó Keppra, un medicamento común para la epilepsia. El Dr. Tsai afirmó que las convulsiones cesaron desde que comenzó a tomarlo.

Los episodios cognitivos también han cesado, dijeron los Will una tarde reciente en su mesa del comedor, mientras la luz del sol entraba a raudales desde el patio donde el señor Will, en un momento de confusión, había usado su bolsa de golf como cubo de basura.

“Todavía tengo pérdida de memoria de aquella época, pero no tengo demencia”, dijo. “Puedo volver a aprender cosas”, añadió, y señaló que cuando sufría los episodios, se perdía de camino a casa de algún familiar. “Ahora”, dijo, “recuerdo cómo llegar”.