En teoría, tomar un suplemento de omega-3, o aceite de pescado, tiene mucho sentido.

Los ácidos grasos omega-3 son vitales para la salud cerebral: se utilizan para la formación de células cerebrales, manteniendo la flexibilidad de las paredes celulares y permitiendo que las neuronas desarrollen nuevas conexiones y se comuniquen con otras células. Numerosos estudios han demostrado que las personas con niveles más altos de omega-3 en sangre presentan una mejor función cognitiva y un cerebro de aspecto más saludable, además de un menor riesgo de desarrollar demencia . Por el contrario, se ha observado que las personas con enfermedad de Alzheimer tienen niveles más bajos de omega-3 .

Pero hay un inconveniente: la gran mayoría de los ensayos clínicos han descubierto que tomar suplementos de omega-3 prácticamente no ofrece ningún beneficio para la cognición ni para los síntomas de la demencia .

“Intuitivamente, parece lógico” que las neuronas necesiten ácidos grasos para su salud, por lo que se debería tomar un suplemento de ácidos grasos, afirmó la Dra. Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología y epidemiología en la Universidad de California, San Francisco. “El problema es que la mayoría de las pruebas, en particular las de los ensayos clínicos, no lo respaldan en absoluto”, añadió.

Un estudio publicado el mes pasado ofrece un ejemplo perfecto. Los científicos que llevaron a cabo el ensayo clínico intentaron abarcar todos los aspectos: los participantes eran adultos mayores que no consumían mucho pescado (rico en omega-3), lo que sugería que podrían beneficiarse más de un suplemento. Aproximadamente la mitad de los participantes presentaba un mayor riesgo genético de padecer Alzheimer, otro grupo que, según los expertos, podría necesitar más omega-3. Los investigadores incluso realizaron punciones lumbares a algunos participantes para confirmar que el suplemento provocaba un aumento en los niveles de omega-3 en el cerebro.

Pero en comparación con un placebo, el suplemento no produjo ningún beneficio en lo que respecta a la cognición o la estructura cerebral de las personas.

¿Qué hay detrás de esta desconexión? Los científicos tienen algunas hipótesis, y la mayoría están relacionadas con la dieta y el estilo de vida.

Hipótesis 1: La mayoría de las personas ya obtienen suficientes ácidos grasos omega-3.

Existen tres tipos principales de omega-3 importantes para la salud: EPA y DHA, que se encuentran principalmente en el pescado, y ALA, presente en frutos secos y semillas. El hígado puede convertir pequeñas cantidades de ALA en EPA y DHA.

El DHA es fundamental para la función cognitiva y nuestro cerebro cuenta con una gran reserva. Según Richard Bazinet, profesor de ciencias nutricionales en la Universidad de Toronto, la cantidad de DHA que nuestro cerebro utiliza diariamente representa solo una pequeña fracción de esa reserva.

Aunque la gente no coma mucho pescado, el Dr. Bazinet cree que probablemente obtienen suficientes ácidos grasos omega-3 a través de su dieta, en particular del ALA, para reemplazar la pequeña cantidad de DHA que utiliza el cerebro.

“Todos consumimos grandes cantidades de ALA”, afirmó el Dr. Bazinet. Y si la ingesta de DHA es baja, el hígado puede convertir el ALA en DHA y enviarlo al cerebro.

En opinión del Dr. Bazinet, dado que prácticamente todo el mundo obtiene suficientes omega-3 de su dieta, los beneficios cerebrales que los científicos observan en las personas con altos niveles de DHA en sangre probablemente se deban a algo más que a los omega-3, muy probablemente a otros hábitos saludables que suelen ir acompañados de una dieta rica en pescado.

Por ejemplo, cuando alguien cena pescado, normalmente lo acompaña con verduras , no con comida chatarra. «Si vas a comer un buen filete de atún, podrías acompañarlo con un poco de ensalada», dijo el Dr. Bazinet. Y «cuando comes esa comida, no estás comiendo nada más» que sea menos saludable para tu cerebro , añadió.

Hipótesis 2: Lo que realmente importa es cómo se metabolizan los omega-3.

El Dr. Hussein Yassine, profesor de neurología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, cree que lo más importante es cómo el cerebro utiliza los omega-3.

En el cerebro existe una molécula que descompone y elimina los ácidos grasos omega-3. Todos poseemos esta molécula, pero el Dr. Yassine ha descubierto que es más activa en personas con riesgo genético de padecer Alzheimer. Es posible que sus cerebros metabolicen los omega-3 más rápidamente, lo que reduce sus niveles.

Para mejorar la salud cerebral, el Dr. Yassine, quien también dirigió el reciente ensayo sobre suplementos de omega-3, considera que algunas personas no solo necesitan aumentar su consumo de omega-3, sino también disminuir la actividad de esa otra molécula. La investigación es preliminar, pero existen indicios de que esta molécula se ve afectada por la microbiota intestinal y es menos activa en personas con una dieta rica en vegetales, fibra y alimentos fermentados. En otras palabras, para beneficiar al cerebro, se necesitan los nutrientes del atún, así como los de la ensalada u otros acompañamientos saludables.

Si una persona tiene una mala alimentación y simplemente se le administra un suplemento que solo modifica el nivel de omega-3 en la sangre y el cerebro, nuestro estudio sugiere que no va a funcionar”, afirmó el Dr. Yassine.

Hipótesis 3: Para observar beneficios, es necesario consumir grandes cantidades de omega-3 durante décadas.

No todo el mundo está renunciando a los suplementos de omega-3. Gene Bowman, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, cree que una de las razones por las que los ensayos clínicos suelen fracasar es que solo prueban los suplementos durante unos pocos años, y ese tiempo puede no ser suficiente para detectar cambios en el cerebro. Cuando las personas tienen niveles altos de omega-3 en sangre, generalmente se debe a que han consumido alimentos ricos en omega-3 —según algunas estimaciones, tres raciones semanales de pescado— durante décadas.

“Creo que la razón de la desconexión o inconsistencia, una posible explicación, podría ser estrictamente metodológica”, dijo el Dr. Bowman.

“Así que o empezamos mucho antes y realizamos ensayos mucho más largos”, añadió, “o desarrollamos un tratamiento más potente con un efecto de mayor magnitud”. Por ejemplo, los omega-3 pueden ser más eficaces cuando se combinan con otros nutrientes (la teoría del pescado y la ensalada), sobre todo en personas con deficiencias nutricionales.

Independientemente del motivo por el que los suplementos de omega-3 parezcan no ser tan efectivos, las investigaciones actuales sugieren que una dieta equilibrada, y no una pastilla, es lo que realmente ayuda a mantener la salud cerebral. Esto también es probable que se aplique a la salud cardiovascular , otra razón por la que muchas personas toman suplementos de omega-3.

“La mejor evidencia, aunque limitada, indica que consumir alimentos ricos en omega-3 parece ser beneficioso y se correlaciona con mejores resultados en la función cerebral”, afirmó el Dr. Bazinet. “Pero recurrir a los suplementos no parece ofrecer el mismo beneficio”.