Quizás ninguna enfermedad haya inspirado más terror que la viruela. Edward Jenner, quien inventó la vacuna contra la viruela en 1796, la denominó «el azote más terrible de la humanidad». Se estima que solo en el siglo XX, la viruela causó la muerte de 300 millones de personas . La erradicación del virus en la década de 1970 se erige como uno de los grandes triunfos de la medicina. Sin embargo, cinco décadas después, la viruela aún nos acecha, mientras el mundo teme su resurgimiento como arma biológica .

A pesar de la ansiedad que inspira la viruela, su historia sigue siendo sorprendentemente misteriosa. Los investigadores desconocen cómo evolucionó la viruela o cuánto tiempo lleva azotando a la humanidad. Sin embargo, en la última década, los genetistas han aportado nuevas pruebas al encontrar ADN de la viruela aún presente en los cuerpos de personas que fallecieron hace siglos.

El jueves, investigadores revelaron el último rastro genético en un artículo publicado en Science. Por primera vez, han encontrado genomas antiguos de viruela procedentes de América, ocultos en esqueletos de Chile que datan de hace unos 500 años.

Estos fragmentos de ADN han llevado a los científicos a replantearse la viruela. Quizás no comenzó siendo la temible enfermedad que conocemos hoy. Es posible que durante siglos fuera una infección relativamente leve, que tardó muchas generaciones en evolucionar hasta convertirse en la terrible plaga descrita por Jenner.

Hendrik Poinar, experto en viruela antigua de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, quien no participó en el nuevo estudio, afirmó desconocer cualquier otra enfermedad que haya seguido un curso similar. «Esto es muy extraño», declaró.

Los científicos coinciden en general en que el virus de la viruela se transmitió a los humanos desde otra especie. Otros animales portan diversos virus relacionados, pero los científicos aún no han encontrado un virus que pudiera haber sido el precursor.

“Seguimos sin saber cuál es la especie reservorio real de la que provino la viruela, lo cual me parece bastante sorprendente”, dijo el Dr. Poinar.

Para comprender cuándo la viruela comenzó a matar humanos, los investigadores han examinado restos momificados en busca de las llagas y cicatrices que produce el virus. La momia del faraón Ramsés V, que data de hace 3000 años, presenta marcas de viruela en las mejillas; muchos expertos sugieren que se trata del rastro más antiguo de viruela en la historia de la humanidad.

Pero el Dr. Poinar ya no comparte esa opinión. "No me convence Ramsés", dijo.

El Dr. Poinar cambió de opinión tras descubrir la capacidad de otros patógenos para imitar la viruela. Él y sus colegas examinaron el cuerpo de un niño que había fallecido en Italia hacía casi 500 años, considerado el hallazgo físico más antiguo de viruela en ese país.

Pero el Dr. Poinar y sus colegas no encontraron ADN de viruela. En cambio, hallaron genes de hepatitis B , que puede causar una erupción facial similar a las llagas de la viruela.

En 2016, el Dr. Poinar y sus colegas presentaron una prueba mucho más convincente de la viruela antigua: su ADN. Encontraron fragmentos genéticos del virus en el cuerpo de un niño que vivió en Lituania en el siglo XVII.

Cuatro años después, otro equipo de investigadores descubrió ADN de viruela en la pierna de un bebé del siglo XVIII conservado en un museo de Londres. Aún más sorprendente fue el descubrimiento, por parte de otros investigadores, de cuatro genomas de viruela de la época vikinga, en los huesos de europeos del norte que vivieron hace entre 1000 y 1400 años.

El descubrimiento más reciente de viruela antigua se produjo a 4.000 millas al este, en un tramo de costa escarpada del norte de Chile, en un sitio llamado Camarones 9. Fue allí, en la década de 1950, donde los arqueólogos descubrieron un cementerio inca.

Recientemente, investigadores de la Universidad de Chile reexaminaron los restos del cementerio, utilizando nuevas técnicas para buscar ADN, incluyendo genes de virus y bacterias. Los científicos analizaron grandes cantidades de ADN dejado por los microbios del suelo que se habían alimentado de los huesos.

Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica de la Universidad de Chile y autora del nuevo estudio, dijo que esperaba que pudieran encontrar ADN de la tuberculosis, que estaba presente en Sudamérica mucho antes de la llegada de los europeos.

“La viruela no entraba en nuestros planes”, dijo.

Pero cuando ella y sus colegas terminaron de analizar sus datos, dieron con virus de la viruela genéticamente idénticos, que infectaron a un hombre y una mujer que vivieron en algún momento entre finales del siglo XV y principios del siglo XVII.

La Dra. Castro y sus colegas compararon la secuencia genética de los virus Camarones 9 con muestras de viruela de diferentes edades. Basándose en las similitudes y diferencias del ADN viral, los investigadores elaboraron un árbol genealógico.

Todos los virus de la viruela conocidos parecen compartir un ancestro viral común que existió hace unos 1500 años. A medida que el virus de la viruela encontraba nuevas personas a las que infectar, sus descendientes se dividieron en distintas ramas del árbol genealógico.

Los virus vikingos pertenecen a ramas que no están estrechamente relacionadas con ninguna cepa moderna de viruela. Al parecer, se extinguieron hace siglos.

Los virus Camarones 9 de Chile ocupan un lugar intermedio en el árbol genealógico de la viruela. Están más emparentados con la viruela moderna que los virus vikingos. Sin embargo, se separaron en una rama propia y distinta, que también parece haber desaparecido. En cambio, los virus de Lituania del siglo XVII y de Inglaterra del siglo XVIII están muy emparentados con las cepas modernas del virus.

A lo largo de los siglos, la Dra. Castro y sus colegas descubrieron que la viruela había sufrido una transformación sorprendente. Surgieron mutaciones que inutilizaron por completo algunos de sus genes.

Para cuando evolucionaron los virus de la viruela vikinga, más de dos docenas de genes se habían desactivado. Aún más se perdieron en los virus Camarones 9. Y para los siglos XVII y XVIII, los virus de Lituania e Inglaterra habían perdido aún más.

“Según nuestros cálculos aproximados, parece que se trata de uno o dos genes por siglo”, dijo Shigeki Nakagome, genetista del Trinity College de Dublín y autor del estudio Camarones 9.

La pérdida de genes podría haber hecho que la viruela fuera más eficaz para infectar a los humanos. El virus podría haber abandonado genes que le habían ayudado a infectar a otras especies. Con el paso de los siglos, se volvió más eficiente multiplicándose dentro de las células humanas. Y a medida que generaba nuevos virus, la viruela podría haberse vuelto más letal.

En otras palabras, los primeros virus de la viruela podrían haber sido relativamente leves. El Dr. Poinar señaló que no existen registros escritos de brotes de viruela en el norte de Europa durante el período de los virus vikingos. Es posible que la mayoría de la gente sobreviviera a la viruela y desarrollara inmunidad contra ella.

El estudio Camarones 9 sugiere que cuando los españoles llegaron a América, trajeron consigo virus de la viruela que habían estado circulando en Europa en el siglo XV; finalmente, los virus llegaron a los pueblos indígenas que vivían en comunidades remotas.

Los historiadores sospechan desde hace tiempo que los europeos llevaron la viruela al Nuevo Mundo y que esta contribuyó a la disminución de las poblaciones indígenas de la región. Sin embargo, muchos registros históricos de brotes son ambiguos.

Sébastien Calvignac-Spencer, biólogo evolutivo del Instituto Helmholtz para la Salud Única en Alemania, afirmó que el nuevo estudio disipa cualquier duda sobre el papel que desempeñó la viruela en la devastación de América.

“Esto confirma que el virus ya se estaba propagando en América en ese momento”, dijo la Dra. Calvignac-Spencer, quien no participó en el nuevo estudio.

Varios factores podrían haberla hecho más letal en América. Para empezar, la población no tenía inmunidad al nuevo virus. Además, la hambruna, la esclavitud y la pobreza derivadas del dominio colonial podrían haber debilitado aún más sus defensas.

“Debido a que los nativos americanos no tuvieron ninguna exposición al virus, este causó muchos problemas en sus sociedades, incluso si para los europeos fue más leve”, dijo el Dr. Nakagome.

Pero la viruela aún no había terminado de evolucionar, según sugiere el nuevo estudio. Es posible que la enfermedad alcanzara sus niveles actuales de letalidad en el siglo XVIII. El Dr. Poinar especuló que el creciente aumento de la población en Europa podría haber contribuido a que la viruela se volviera aún más mortal. Si bien era más probable que matara a un huésped durante una epidemia, también era más probable que encontrara un nuevo huésped al que infectar.

Este escenario podría coincidir con las pruebas que los científicos han encontrado hasta ahora, pero aún quedan vastos periodos históricos por comprender. La mayor parte de la investigación sobre ADN antiguo se ha centrado tradicionalmente en Europa, pero los registros históricos sugieren que la viruela también circuló en partes de África y Asia durante siglos.

“Todo esto son incógnitas”, dijo la Dra. Calvignac-Spencer. “Hasta que no rellenemos estos vacíos, será difícil crear una historia global de una enfermedad tan importante”.