Kevin Saunders, de 59 años, estaba en clase de yoga la primera vez que notó el problema. "Estábamos haciendo una especie de postura de torsión y sentí una sensación muy inusual en el lado izquierdo de la ingle", dijo. Era como una sensación blanda y burbujeante, casi como si tuviera burbujas de aire en la ingle.

Era desagradable, pero no doloroso, así que intentó ignorarlo. Sin embargo, unos meses después, notó que se le había formado un bulto en la misma zona, aproximadamente del tamaño de un frijol. Lo revisó y le diagnosticaron una hernia inguinal, una de las afecciones médicas más comunes en los hombres.

Alrededor del 27 % de los hombres desarrollarán hernias inguinales en algún momento de su vida, según un estudio de 2017 , mientras que solo el 3 % de las mujeres las desarrollarán. En total, los cirujanos reparan alrededor de 800 000 hernias inguinales en Estados Unidos cada año, lo que la convierte en la cirugía más común del país.

El riesgo de desarrollar una hernia inguinal aumenta a medida que envejecemos; por lo que, si bien el porcentaje general de personas con la afección ha disminuido en los últimos años, el número total de casos está aumentando a medida que la población continúa envejeciendo.

La afección puede ser profundamente incómoda y alterar la vida de una persona, dijo el Dr. Benjamin Poulose, cirujano de hernia del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, pero generalmente no requiere cirugía inmediata.

Sin embargo, en casos raros, las hernias inguinales pueden convertirse en una afección médica grave que requiere atención inmediata e incluso pueden poner en peligro la vida. Aquí le explicamos qué debe saber sobre las hernias inguinales y cuándo tratarlas.

¿Qué es una hernia?

La mayoría de las personas experimentan una hernia como una protuberancia bajo la piel. Se produce cuando un órgano interno, generalmente el intestino delgado, sobresale a través de la cavidad abdominal, aunque es posible tener una hernia sin protuberancia. Los cirujanos usan el término para describir "un orificio en el cuerpo que no debería estar ahí", explicó el Dr. Poulose.

Estos orificios pueden desarrollarse en diversos puntos de los músculos y la fascia que forman la pared abdominal, como el ombligo o detrás de una cicatriz quirúrgica, pero generalmente cerca de la ingle , lo que se conoce como hernias inguinales. Estas protuberancias pueden causar sensaciones leves, como las que experimentó el Sr. Saunders, o un dolor intenso o urente.

“La cavidad abdominal está ricamente irrigada por nervios sensoriales”, dijo el Dr. Yuri Novitsky, cirujano y director del Centro de Hernia de Columbia.

Contrariamente a la creencia popular, este tipo de hernias no suelen ser causadas por levantar algo pesado. Más bien, la acción suele hacer que alguien note una que ya estaba allí. "Si levantar algo causara hernias, tendría una sala de espera llena de fisicoculturistas", dijo el Dr. Novitsky.

¿Son graves las hernias inguinales?

Alrededor de un tercio de todos los casos de hernia inguinal no presentan síntomas o presentan síntomas leves, pero tienden a empeorar gradualmente con el tiempo.

“Si sus síntomas son mínimos o inexistentes, es muy poco probable que pase de cero a 60 en cuanto a necesitar una intervención de emergencia importante”, dijo el Dr. Novitsky. Estos pacientes a menudo pueden optar por la “espera vigilante”, añadió, lo que implica monitorear la hernia a lo largo del tiempo .

Pero muchas personas finalmente optan por la cirugía. En un amplio ensayo aleatorizado de 2006, alrededor del 25 % de los hombres optó por someterse a la cirugía en un plazo de dos años y el 60 % lo hizo en un plazo de cinco.

Algunas hernias inguinales pueden convertirse en emergencias si una parte del intestino queda atrapada y se interrumpe el suministro de sangre, explicó el Dr. Novitsky. Esto puede causar daño intestinal grave que requiere cirugía inmediata. Añadió que suele haber señales de alerta claras, como un aumento repentino del dolor, náuseas y una protuberancia que crece rápidamente o se endurece.

Aunque las mujeres tienen menos probabilidades de desarrollar hernias inguinales, son más susceptibles que los hombres a las hernias femorales, un subtipo de hernia inguinal que se forma en la parte superior del muslo. Estas hernias son más propensas a complicaciones repentinas y "no son las que uno desea simplemente observar", dijo el Dr. Novitsky.

¿Quién corre mayor riesgo?

Los expertos saben cómo se forman las hernias inguinales, pero no siempre por qué. Los hombres son más propensos a desarrollarlas, en gran medida debido a su anatomía básica.

“El testículo nace en el abdomen y desciende al escroto al nacer”, explicó el Dr. Novitsky. Esto deja a los hombres con una debilidad permanente cerca de la abertura inguinal, añadió, que puede ser “la vía de menor resistencia para la formación de hernias”.

La edad también es un factor; el riesgo aumenta en las personas mayores debido al debilitamiento natural de las paredes abdominales. Datos nacionales de Dinamarca sugieren que los hombres de 70 a 80 años tienen aproximadamente siete veces más probabilidades de someterse a una cirugía por hernia inguinal que los hombres de 40 a 50 años. Además, alrededor del 5 % de los bebés nacidos a término y el 30 % de los prematuros —que a menudo nacen con paredes abdominales subdesarrolladas— padecen hernias.

Los expertos afirman que la genética también influye. Por ejemplo, las personas con predisposición a ciertos trastornos del tejido conectivo , como el síndrome de Ehlers-Danlos, son más susceptibles.

¿Cómo se reparan las hernias inguinales?

La opción más común para reparar una hernia es la cirugía abierta, en la que los cirujanos cierran el orificio con suturas o una malla sintética. Las reparaciones con malla son las más comunes, ya que tienen mayor probabilidad de ser una solución permanente que las suturas: solo entre el 1 % y el 4 % de los procedimientos con malla resultan en nuevas hernias , en comparación con el 5 % al 10 % de los procedimientos con suturas.

El dolor crónico es el efecto secundario más común de la reparación de hernia. La reparación con malla conlleva un pequeño riesgo de infección (menos del 1 %), pero puede ser una complicación grave cuando se presenta.

En las últimas décadas, la reparación laparoscópica (en la que los cirujanos operan a través de varias incisiones pequeñas para reparar la hernia desde el interior de la pared abdominal) se ha vuelto cada vez más común, a veces utilizando técnicas asistidas por robot .

La cirugía laparoscópica es igual de efectiva a largo plazo y suele resultar en cicatrices más pequeñas y una recuperación más rápida. Algunas investigaciones también demuestran que puede reducir drásticamente el riesgo de dolor crónico . Muchos cirujanos aún carecen de la experiencia necesaria para realizar reparaciones laparoscópicas, afirmó el Dr. Novitsky, pero el método es cada vez más común .

¿Se pueden prevenir las hernias inguinales?

En pocas palabras, probablemente no. Esto se debe en parte a que los expertos aún desconocen por qué se forman las hernias inguinales. Mantener un estilo de vida saludable "puede ayudar", afirmó el Dr. Poulose. Recomendó mantener un peso saludable, mantenerse físicamente activo y abordar las afecciones que sobrecargan las paredes abdominales, como el estreñimiento crónico o la tos persistente .

Pero las personas con predisposición a desarrollar hernias inguinales no pueden hacer mucho para prevenirlas. Las hernias "no discriminan", dijo el Dr. Novitsky. "Jóvenes y mayores, delgados y obesos, altos y bajos: le puede pasar a cualquiera".