¿Podría un simple análisis de sangre predecir el riesgo de padecer demencia años, o incluso décadas, antes de experimentar pérdida de memoria?

Esa es la promesa potencial de una nueva clase de pruebas de biomarcadores. Dos de ellas fueron aprobadas el año pasado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en personas con síntomas de demencia. Los científicos ahora estudian si este tipo de pruebas también pueden identificar a las personas con riesgo de padecer Alzheimer mucho antes de que aparezcan los síntomas: un estudio reciente reveló que podrían predecir la aparición de los síntomas de demencia hasta con 20 años de antelación.

El impulso por diagnosticar el Alzheimer en la etapa más temprana posible, incluso antes de que aparezcan los síntomas, coincide con el impulso por desarrollar tratamientos para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo. Actualmente se están realizando ensayos clínicos con algunos fármacos , cuyos resultados se esperan para 2027.

Pero las pruebas no son perfectas. A continuación, te contamos qué debes saber sobre sus capacidades y limitaciones actuales, y qué podrían lograr en el futuro.

¿Cómo funcionan las pruebas?

En el cerebro, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la disfunción de dos proteínas, la beta-amiloide y la tau, que forman placas y ovillos neurofibrilares que dañan las neuronas. Las placas amiloides pueden aparecer hasta 20 años antes de que comiencen los síntomas de demencia, mientras que los ovillos de tau aparecen más tarde, a menudo coincidiendo con el inicio del deterioro cognitivo.

“Consideramos que los ovillos de proteína tau y la neurodegeneración son el fuego voraz que causa el mayor daño en las personas con enfermedad de Alzheimer”, afirmó el Dr. Eric Reiman, director ejecutivo del Banner Alzheimer's Institute y fundador de ALZpath, una empresa de biotecnología que desarrolló y comercializa una de las pruebas. “Yo pienso en las placas amiloides como la yesca latente, que no causa mucho daño por sí misma, pero que conduce a ese fuego voraz”.

El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se basa, en parte, en la presencia de placas amiloides en el cerebro. Tradicionalmente, esto se ha confirmado mediante tomografías por emisión de positrones (PET) y análisis del líquido cefalorraquídeo, pero estas pruebas son costosas e invasivas, y muchos pacientes no tienen acceso a ellas. Por ello, los investigadores han estado buscando un análisis de sangre que pueda utilizarse como herramienta de diagnóstico.

Inicialmente, los científicos intentaron desarrollar análisis de sangre para detectar amiloide, pero se toparon con varios obstáculos. "Medir el amiloide en la sangre es realmente complicado", afirmó Thomas Karikari, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Pittsburgh. Por un lado, "hay mucho amiloide en la sangre que también se produce en fuentes no cerebrales, como el corazón", explicó.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que los análisis de sangre que miden una forma modificada de tau podrían ser un buen indicador de la acumulación de amiloide en el cerebro. Esto se debe a que, si bien los ovillos de tau aparecen más tarde, la proteína tau comienza a modificarse y a volverse disfuncional aproximadamente al mismo tiempo que se forman las placas amiloides. Las pruebas disponibles actualmente se identifican con un número —como pTau181 o pTau217— que indica la ubicación de la modificación en la proteína tau.

Los científicos no están del todo seguros de por qué la acumulación de amiloide está tan estrechamente relacionada con la modificación de la proteína tau, pero una teoría es que son las placas amiloides las que provocan que se produzcan dichas modificaciones.

Según la Dra. Reisa Sperling, profesora de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, las pruebas pueden indicar que el amiloide está "interfiriendo con la proteína tau y que, lamentablemente, esa persona tiene un mayor riesgo de desarrollar ovillos de tau y deterioro cognitivo".

¿Qué tan precisas son las pruebas para personas con síntomas de demencia?

Se ha demostrado que las pruebas tienen una precisión de aproximadamente el 90 por ciento para detectar la presencia de placas amiloides, lo que ayuda a los médicos a determinar si el deterioro cognitivo de un paciente se debe al Alzheimer o si deberían considerar otra enfermedad .

“Con estos análisis de sangre, creemos que existe la posibilidad de proporcionar un diagnóstico a muchas más personas, lo cual es realmente emocionante”, dijo la Dra. Suzanne Schindler, profesora asociada de neurología en WashU Medicine en St. Louis.

La precisión de las pruebas depende de la cantidad de tau modificada presente en la sangre. Si los niveles son muy bajos, los expertos confían bastante en que la persona no tenga depósitos de amiloide en el cerebro; si son altos, existe una alta probabilidad de que sí los tenga. Sin embargo, los niveles intermedios son más ambiguos. En estos casos, los expertos suelen recomendar una tomografía por emisión de positrones (PET) o un análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR) para confirmar el diagnóstico de Alzheimer.

¿Qué ocurre si no presentas síntomas, pero te preocupa padecer Alzheimer algún día?

Existe gran entusiasmo por utilizar estas pruebas para detectar a personas que podrían desarrollar síntomas de Alzheimer en el futuro, y algunas empresas emergentes de análisis clínicos directos al consumidor, como Function , ya las ofrecen. Sin embargo, los expertos entrevistados para este artículo desaconsejaron su uso por el momento.

En primer lugar, las pruebas son menos precisas para detectar placas amiloides en personas sin deterioro cognitivo. Si una persona obtiene un resultado negativo, es muy probable que no presente signos de Alzheimer en el cerebro, afirmó el Dr. Christopher Rowe, director de la Red Australiana de Demencia de la Universidad de Melbourne. Sin embargo, si el resultado es positivo, estimó que existe un 50 % de probabilidad de que la persona tenga placas o no.

“Quizás estoy siendo un poco pesimista, pero el mensaje es que si se obtiene un resultado positivo, hay una buena probabilidad de que sea un falso positivo”, dijo.

Aunque haya placas amiloides, esto no significa que vayan a provocar deterioro cognitivo. En cierto modo, las placas en el cerebro pueden compararse con las placas en las arterias, explicó el Dr. Rowe. Así como la aterosclerosis no garantiza un infarto, la acumulación de amiloide no garantiza el desarrollo de demencia.

Según un estudio reciente de la Clínica Mayo , dependiendo de la cantidad de placa amiloide que una persona tuviera en el cerebro, las probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo leve o demencia oscilaban entre el 56 y el 84 por ciento.

“Si el resultado de estas pruebas es positivo, no significa necesariamente que vaya a desarrollar síntomas de Alzheimer”, dijo el Dr. Schindler. “Pero sin duda significa que tiene un mayor riesgo”.

Lamentablemente, si alguien tiene placas amiloides en el cerebro, actualmente no hay mucho que se pueda hacer al respecto. Algunos estudios han demostrado que la actividad física y otros cambios en el estilo de vida podrían ayudar a reducir los niveles de tau en sangre o retrasar la formación de ovillos neurofibrilares . Sin embargo, hasta que se publiquen los resultados de los ensayos clínicos que buscan retrasar la demencia, estas son las únicas opciones disponibles.

¿Se utilizarán alguna vez estas pruebas para predecir el Alzheimer?

Muchos expertos creen que estas pruebas se utilizarán finalmente para la detección precoz de la demencia. Algunos incluso especularon con que se usarían de forma generalizada, de manera similar a las mamografías o las colonoscopias.

Los científicos están trabajando para mejorar la capacidad predictiva de las pruebas, entre otras cosas, mediante el desarrollo de algoritmos que incorporan factores de riesgo de demencia como la edad, el sexo, la raza y la genética.

“Digamos que usted viene, tiene 67 años, es mujer y, según sus antecedentes familiares, quiere saber cuál es su riesgo en dos, cinco o diez años”, dijo la Dra. Sperling. “Ese es el tipo de datos en los que creo que se está trabajando actualmente: la predicción de riesgos individualizada”.

También depende de los resultados de los ensayos clínicos para la prevención de la demencia (en los que participan tanto el Dr. Reiman como el Dr. Sperling). Estos ensayos están probando dos fármacos que tratan el Alzheimer eliminando las placas amiloides del cerebro. Se espera que, si se realiza a tiempo, no se desarrollen los ovillos de tau, lo que evitaría la muerte neuronal. Si esto se confirma, según los expertos, habrá buenas razones para identificar a las personas con signos de Alzheimer en el cerebro antes de que desarrollen un posible deterioro cognitivo.

Pero eso sigue siendo una gran incógnita. Otros estudios que probaron versiones anteriores de los fármacos no fueron eficaces para prevenir o retrasar la demencia en personas con riesgo de padecer Alzheimer.

“Es un momento extraordinariamente emocionante, pero al final, los datos son lo que cuenta”, dijo el Dr. Reiman, quien dirigió uno de los primeros estudios. “No hay garantías. Siempre nos hemos llevado decepciones, pero hay motivos para ser especialmente optimistas”.