Lee Colker encendió un iPad en el sótano de su casa en Pittsburgh y se conectó a una sesión de ejercicios virtual con Olivia Masten, una entrenadora especializada en trabajar con pacientes con cáncer.
El Sr. Colker, de 66 años, sufría de fatiga impredecible y confusión mental desde que comenzó un ensayo clínico para el cáncer de riñón metastásico este año. Cuando el personal del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh le comentó que un programa de ejercicios podría mejorar su energía, no dudó en participar. "Eso fue decisivo para mí", afirmó.
Este programa forma parte de una iniciativa cada vez mayor en todo el país para ayudar a los pacientes con cáncer a hacer ejercicio, ya que los beneficios de hacerlo son cada vez más evidentes.
Diversas investigaciones observacionales han sugerido durante mucho tiempo que el ejercicio mejora la supervivencia al cáncer, especialmente en pacientes con cáncer de mama. El año pasado, un ensayo clínico aleatorizado histórico demostró que los pacientes con cáncer de colon que participaron en un programa de ejercicio estructurado con un entrenador durante tres años tenían menos probabilidades de sufrir una recaída y gozaban de una mejor calidad de vida. Entre los participantes del programa, el 90 % seguía con vida tras ocho años, frente al 83 % del grupo de control.
Un estudio posterior demostró que el programa, que en total costó 3.000 dólares por persona, también le ahorró dinero al sistema de salud : "un éxito rotundo", dijo el Dr. Scott Ramsey, investigador de cáncer y economista de la salud en el Centro Oncológico Fred Hutch en el estado de Washington.
Esa combinación de beneficios es poco común entre las terapias contra el cáncer: el nuevo fármaco para el cáncer de páncreas, daraxonrasib, por ejemplo, cuesta 480.000 dólares al año, tiene efectos secundarios desagradables y, si bien prolonga la vida varios meses, no aumenta la supervivencia general a largo plazo.
“Si tuviéramos un fármaco con este grado de beneficio, se convertiría inmediatamente en el tratamiento estándar y sería financiado por las compañías de seguros”, dijo el Dr. Christopher Booth, oncólogo y profesor de la Universidad Queen’s en Kingston, Ontario, y líder del ensayo clínico sobre el ejercicio.
Si bien las directrices actuales recomiendan que los oncólogos ayuden a los pacientes con cáncer de colon a realizar al menos 150 minutos de ejercicio moderado a intenso por semana, todavía no existe un mecanismo de seguro que cubra estos programas, lo que supone un obstáculo importante para su implementación más generalizada.
“Se les puede decir a los pacientes que, si hacen esto, podrían vivir más tiempo”, dijo el Dr. Ramsey. Pero, lamentablemente, añadió, “simplemente no tenemos la infraestructura necesaria”.
Los programas actuales se limitan en gran medida a los principales centros oncológicos y dependen de la filantropía o de los pagos directos de los pacientes para cubrir los costos, dejando sin acceso a los pacientes más pobres y a aquellos que viven lejos de estos centros.
El Dr. Jeff Meyerhardt, oncólogo gastrointestinal del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston, remite a sus pacientes al centro de terapias alternativas del hospital, donde pueden consultar con un entrenador y acceder a clases de ejercicio presenciales y en línea. Sin embargo, el entrenador no puede seguir brindando apoyo a los pacientes a largo plazo.
En la Universidad de California, San Francisco, los médicos derivan a los pacientes que cumplen los requisitos a programas de fisioterapia y rehabilitación, que pueden ser reembolsados por el seguro, mientras que muchas sucursales de la YMCA ofrecen un programa gratuito o de bajo costo de 12 semanas para sobrevivientes de cáncer.
Mejorar los resultados en pacientes con cáncer no es tan sencillo como decirles que hagan más ejercicio. A menudo, las personas necesitan apoyo para comenzar y mantener un régimen riguroso, afirmó Kathryn Schmitz, investigadora de oncología del ejercicio en el Centro Oncológico UPMC Hillman. "El ejercicio no es solo biología", dijo. "También es comportamiento".
La Dra. Schmitz es la directora fundadora de Moving Through Cancer, el programa en el que participa el Sr. Colker. Está adaptado a cada paciente: algunos necesitan más apoyo, mientras que otros "están lo suficientemente bien como para salir a jugar al pickleball", dijo.
Kimberly Barker, de 68 años, sufría de dolor lumbar y de cadera, además de fatiga, tras recibir tratamiento para el cáncer de vejiga y útero. Aficionada a la costura y que solía pasear en bicicleta con su marido por los senderos cercanos a su casa en el condado de Butler, Pensilvania, la Sra. Barker perdió la motivación para hacer las cosas que le gustaban.
“Estaba agotada, sin energía, sin fuerzas”, dijo.
Se reunió con la Sra. Masten, la entrenadora, una vez por semana durante 12 semanas, y también realizó los ejercicios sugeridos entre sesiones. Continuó haciéndolos después de que terminara el programa y ahora se siente completamente recuperada. Ella y su esposo han retomado sus paseos en bicicleta.
Debido al éxito obtenido en personas como la Sra. Barker, UPMC ha decidido ofrecer el programa a través de su plan de salud para empleados destinado a pacientes con cáncer de mama a partir del próximo año.
El sistema de salud será el primero del país en ofrecer cobertura de seguro para la oncología del ejercicio, afirmó la Dra. Schmitz. Ella y sus colegas defendieron esta medida basándose en ensayos aleatorios que demostraron que ahorraba costos al reducir las hospitalizaciones, las visitas a urgencias y las consultas médicas no planificadas.
“Este programa de UPMC es un experimento a gran escala”, afirmó el Dr. Schmitz. Si tiene éxito, el hospital planea extenderlo a todos los tipos de cáncer en 2028. El Dr. Schmitz también impulsó la incorporación del ejercicio físico a los estándares que los hospitales oncológicos deben cumplir para obtener ciertas acreditaciones, lo cual sucederá a finales de este año.
“Esto ya no es algo que sería bueno tener”, dijo el Dr. Schmitz. “Es una intervención terapéutica, debe hacerse, y debe hacerse para todos los pacientes”.