La mayoría de las personas que beben café aprecian el rápido impulso de energía que les proporciona. Pero en un nuevo estudio, presentado hoy en la reunión anual de la Sociedad Americana de Nutrición, los científicos han descubierto que el café podría ofrecer el beneficio a largo plazo de un envejecimiento saludable.

El estudio no ha sido revisado por pares ni publicado, pero fue riguroso e incluyó a un gran número de mujeres a las que se les dio seguimiento durante muchos años. Además, se suma a una amplia evidencia que vincula el consumo de café con una mayor longevidad y diversos beneficios para la salud, como un menor riesgo de ciertas enfermedades crónicas; si bien todos estos estudios presentaban limitaciones, como el hecho de ser observacionales y no poder demostrar una relación de causa y efecto.

Sin embargo, los resultados que vinculan el café con un envejecimiento más saludable no fueron sorprendentes, afirmó Fang Fang Zhang, profesora de epidemiología nutricional en la Universidad de Tufts, quien no participó en el estudio. "Los datos son bastante consistentes en cuanto a que el consumo de café es realmente beneficioso", señaló.

¿Qué reveló la nueva investigación?

En el estudio, los investigadores siguieron a más de 47 000 enfermeras durante varias décadas, a partir de la década de 1970. Cada pocos años, las mujeres respondían preguntas detalladas sobre su alimentación, incluyendo la cantidad de café, té y refrescos de cola (como Coca-Cola o Pepsi) que consumían habitualmente. Posteriormente, los científicos analizaron cuántas de estas mujeres seguían vivas y cumplían con su definición de "envejecimiento saludable" en 2016.

Algo más de 3.700 mujeres cumplían esos criterios: tenían 70 años o más; declararon gozar de buena salud física y mental, sin deterioro cognitivo ni problemas de memoria; y no padecían 11 enfermedades crónicas como cáncer, diabetes tipo 2, cardiopatías, insuficiencia renal, enfermedad de Parkinson y esclerosis múltiple.

Los investigadores hallaron una correlación entre la cantidad de cafeína que las mujeres consumían habitualmente (principalmente en forma de café) entre los 45 y los 60 años y la probabilidad de un envejecimiento saludable. Tras ajustar los datos para tener en cuenta otros factores que podrían influir en el envejecimiento, como la dieta general, la cantidad de ejercicio que realizaban y si fumaban o no, aquellas que consumían más cafeína (equivalente a casi siete tazas de café de 240 ml al día) tenían un 13 % más de probabilidades de envejecer saludablemente que aquellas que consumían menos cafeína (equivalente a menos de una taza al día).

Los investigadores descubrieron que beber té o café descafeinado no se asociaba con un envejecimiento saludable. Esto podría deberse a que los participantes del estudio consumían, en general, menos té y café descafeinado, por lo que quizás hubo menos posibilidades de que los investigadores encontraran beneficios relacionados con estas bebidas, explicó Sara Mahdavi, profesora adjunta de ciencias de la nutrición en la Universidad de Toronto y directora del estudio. El té y el café descafeinado también contienen menos cafeína, y el té tiene compuestos vegetales diferentes a los del café regular, lo que también podría explicar los resultados, añadió.

El consumo de refrescos de cola, otra posible fuente de cafeína, se asoció con una disminución significativa de las probabilidades de un envejecimiento saludable.

La Dra. Mahdavi advirtió que, si bien en su estudio se asoció el consumo de hasta siete tazas pequeñas de café al día con un envejecimiento saludable, eso no significa necesariamente que beber tanto beneficie a todo el mundo, ni que sea saludable hacerlo.

Investigaciones realizadas en otros grupos de personas sugieren que los beneficios del café para la salud pueden estancarse o incluso disminuir cuando se consume más de tres o cuatro tazas al día.

¿Qué sugieren otras investigaciones?

Muchos otros estudios han relacionado el consumo regular de café con un menor riesgo de muerte prematura . En un estudio con más de 46 000 adultos estadounidenses, publicado en mayo , la Dra. Zhang y sus colegas descubrieron que quienes consumían entre una y tres tazas de café al día tenían aproximadamente un 15 % menos de probabilidades de morir en los próximos nueve a once años que quienes no bebían café. Sin embargo, este beneficio desaparecía para las personas que afirmaban añadir habitualmente más de media cucharadita de azúcar a su café y para quienes añadían más de un gramo de grasa saturada (equivalente a aproximadamente una cucharada de nata líquida o 3,5 cucharadas de leche entera) por taza de café.

Las investigaciones también sugieren que las personas que beben café con regularidad tienen un menor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, enfermedad de Parkinson, enfermedades hepáticas, osteoporosis y algunos tipos de cáncer.

Este tipo de estudios no pueden probar la relación de causa y efecto, afirmó Aladdin Shadyab, profesor asociado de salud pública y medicina en la Universidad de California en San Diego.

Pero dado que los beneficios asociados al café han sido tan constantes, es improbable que se expliquen por completo por otros aspectos de la vida de una persona, afirmó el Dr. Zhang. De hecho, el consumo de café suele asociarse con hábitos poco saludables, como fumar y la falta de ejercicio. El hecho de que se observen beneficios incluso después de tener en cuenta estas diferencias significa que probablemente el café sea beneficioso, concluyó el Dr. Zhang.

¿Cómo puede el café proteger tu salud?

Los investigadores no están del todo seguros de por qué el café podría ser beneficioso. "Es un misterio", afirmó Marilyn Cornelis, profesora asociada de medicina preventiva en la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern.

Estudios realizados en ratones han demostrado que la cafeína puede mejorar la memoria y proteger las células cerebrales del daño . Asimismo, estudios en humanos han encontrado vínculos entre el café regular (no descafeinado) y un menor riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson .

Tanto el café normal como el descafeinado contienen cientos de compuestos químicos, muchos de los cuales pueden reducir la inflamación y prevenir el daño celular, afirmó la Dra. Mahdavi.

Si bien el nuevo estudio no halló ningún beneficio asociado al café descafeinado, otras investigaciones lo han relacionado, junto con el café regular, con menores tasas de diabetes tipo 2 y otras afecciones, según el Dr. Cornelis. El té también contiene muchos compuestos beneficiosos, y su consumo se ha asociado con una mejor salud cardiovascular y una mayor longevidad .

¿Cuál es la conclusión?

Si usted toma café con regularidad, considere estos nuevos hallazgos y otros similares como buenas noticias, ya que podrían ser beneficiosos para su salud, siempre y cuando no le añada demasiada crema o azúcar, dijo el Dr. Zhang.

Pero si no te gusta el café, añadió la Dra. Mahdavi, no hay necesidad de empezar a tomarlo. Puede interferir con el sueño o provocar ansiedad o nerviosismo en algunas personas.

Existen muchas otras maneras, respaldadas por evidencia científica, de mejorar la salud y la longevidad , agregó el Dr. Shadyab, como seguir una dieta equilibrada , hacer ejercicio regularmente , dormir lo suficiente y tener una vida social activa.