Una mañana reciente, llamé a la puerta principal de una hermosa casa de dos pisos en Redwood City, California. En cuestión de segundos, la puerta fue abierta por un robot sin rostro vestido con un traje beige que se ajustaba firmemente a su esbelta cintura y largas piernas.

Este esbelto humanoide me saludó con lo que parecía un acento escandinavo, y le ofrecí un apretón de manos. Al tocar nuestras palmas, dijo: «Te agarro firmemente».

Cuando el dueño de la casa, un ingeniero noruego llamado Bernt Børnich, pidió agua embotellada, el robot se giró, entró en la cocina y abrió el refrigerador con una mano.

La inteligencia artificial ya conduce coches , escribe ensayos e incluso programa código . Ahora, humanoides, máquinas diseñadas para parecerse a humanos y potenciadas por IA, están a punto de instalarse en nuestros hogares para ayudarnos con las tareas cotidianas. El Sr. Børnich es director ejecutivo y fundador de la startup 1X. Antes de que acabe el año, su empresa espera instalar su robot, Neo, en más de 100 hogares en Silicon Valley y otros lugares.

Su startup se encuentra entre las docenas de empresas que planean vender humanoides e introducirlos tanto en hogares como en negocios. Los inversores han invertido 7.200 millones de dólares en más de 50 startups desde 2015, según PitchBook, una firma de investigación que analiza la industria tecnológica. El frenesí humanoides alcanzó un nuevo pico el año pasado, cuando las inversiones superaron los 1.600 millones de dólares. Y eso sin incluir los miles de millones que Elon Musk y Tesla, su empresa de coches eléctricos, están invirtiendo en Optimus, un humanoide que comenzaron a construir en 2021.

Empresarios como el Sr. Børnich y el Sr. Musk creen que algún día los humanoides realizarán gran parte del trabajo físico que ahora realizan las personas, incluidas las tareas domésticas como limpiar mostradores y vaciar lavavajillas, trabajos de almacén como clasificar paquetes y trabajo de fábrica como construir automóviles en una línea de montaje.

Los robots más sencillos —pequeños brazos robóticos y carros autónomos , por ejemplo— llevan mucho tiempo compartiendo la carga de trabajo en almacenes y fábricas. Ahora, las empresas apuestan a que las máquinas pueden realizar una gama más amplia de tareas imitando la forma en que las personas caminan, se agachan, giran, alcanzan, agarran y, en general, realizan sus tareas.

Estas empresas argumentan que, como ya existen casas, oficinas y almacenes construidos para humanos, los humanoides están mejor equipados para navegar por el mundo que cualquier otro robot.

El impulso hacia la mano de obra humanoide lleva años creciendo, impulsado por avances tanto en hardware robótico como en tecnologías de IA que permiten a los robots aprender nuevas habilidades rápidamente . Sin embargo, estos humanoides siguen siendo un espejismo.

Durante años han circulado videos en internet que muestran la notable destreza de estas máquinas, pero a menudo son controladas remotamente por humanos. Y tareas tan sencillas como cargar el lavavajillas son todo menos sencillas para ellas.

“Hay muchos videos que dan una falsa impresión de estos robots”, dijo Ken Goldberg, profesor de robótica de la Universidad de California, Berkeley. “Aunque parecen humanos, no siempre se comportan como tales”.

Neo decía "Hola" con acento escandinavo porque lo operaba un técnico noruego en el sótano de la casa del Sr. Børnich. (En última instancia, la empresa quiere construir centros de llamadas donde quizás decenas de técnicos darían soporte a los robots).

El robot caminaba solo por el comedor y la cocina. Pero el técnico habló por Neo y guió sus manos remotamente mediante un casco de realidad virtual y dos joysticks inalámbricos. Los robots aún están aprendiendo a navegar por el mundo por sí solos. Y necesitan mucha ayuda para hacerlo. Al menos, por ahora.

“Vi un nivel de hardware que no creía posible”.

Visité por primera vez las oficinas de 1X en Silicon Valley hace casi un año. Cuando un robot llamado Eve entró en la habitación, abriendo y cerrando la puerta, no pude evitar la sensación de que ese robot de ojos abiertos era en realidad una persona disfrazada.

Eva se movía sobre ruedas, no con piernas. Y aun así, seguía sintiéndose humana. Pensé en "El Durmiente", la comedia de ciencia ficción de Woody Allen de 1973 llena de mayordomos robóticos.

Los ingenieros de la compañía ya habían construido a Neo, pero aún no había aprendido a caminar. Una versión preliminar colgaba en la pared del laboratorio de la compañía.

En 2022, el Sr. Børnich se conectó a una videollamada de Zoom con un investigador de IA llamado Eric Jang. No se conocían.

El Sr. Jang, que ahora tiene 30 años, trabajaba en un laboratorio de robótica en la sede de Google en Silicon Valley, y el Sr. Børnich, que ahora tiene 42 años, dirigía una empresa emergente en Noruega llamada Halodi Robotics.

Un posible inversor le había pedido al Sr. Jang que recopilara información sobre Halodi para ver si merecía la pena invertir. El Sr. Børnich mostró el humanoide de la compañía, Eve. Era algo que había soñado construir desde su adolescencia, inspirado, como muchos expertos en robótica, por la ciencia ficción (su favorita: la película de 1982 "Blade Runner").

El Sr. Jang quedó fascinado con la forma en que se movía Eve. Comparó la llamada de Zoom con una escena de la serie de ciencia ficción "Westworld" en la que un hombre asiste a un cóctel y se sorprende al descubrir que todos los presentes son robots.

“Vi un nivel de hardware que no creía posible”, dijo el Sr. Jang.

El posible inversor no invirtió en Halodi. Pero el Sr. Jang pronto convenció al Sr. Børnich para que uniera fuerzas.

El Sr. Jang formó parte de un equipo de Google que enseñaba a robots nuevas habilidades mediante sistemas matemáticos llamados redes neuronales , que permiten a los robots aprender de datos que representan tareas del mundo real. Tras ver a Eva, el Sr. Jang le sugirió al Sr. Børnich que aplicaran la misma técnica a los humanoides.

El resultado fue una empresa transatlántica a la que rebautizaron como 1X. La startup, que ha crecido hasta contar con unos 200 empleados, cuenta ahora con más de 125 millones de dólares en financiación de inversores como Tiger Global y la startup de inteligencia artificial OpenAI.

«Todo esto es comportamiento aprendido».

Cuando regresé al laboratorio de la compañía, unos seis meses después de conocer a Eve, me recibió un Neo andante. Le habían enseñado a caminar completamente en el mundo digital. Simulando la física del mundo real en un entorno similar a un videojuego, pudieron entrenar una versión digital de su robot para que se mantuviera de pie, mantuviera el equilibrio y, con el tiempo, diera pasos.

Después de meses entrenando a este robot digital, transfirieron todo lo que había aprendido a un humanoide físico.

Si me cruzaba en el camino de Neo, se detenía y me rodeaba. Si le empujaba el pecho, se mantenía en pie. A veces, tropezaba o no sabía qué hacer. Pero podía caminar por una habitación como las personas.

“Todo esto es un comportamiento aprendido”, dijo el Sr. Jang, mientras Neo golpeaba el suelo con cada paso. “Si lo ponemos en cualquier entorno, debería saber cómo hacerlo”.

Sin embargo, entrenar a un robot para que haga tareas domésticas es una perspectiva completamente diferente.

Debido a la complejidad física de cargar un lavavajillas o doblar la ropa, 1X no puede enseñar estas tareas en el mundo virtual. Tienen que recopilar datos en hogares reales.

Cuando visité la casa del Sr. Børnich un mes después, Neo empezó a tener problemas con la puerta de acero inoxidable del refrigerador. La conexión wifi del robot se había cortado. Pero una vez que el técnico oculto reinició el wifi, guió al robot sin problemas en su pequeña tarea. Neo me dio una botella de agua.

También vi a Neo cargar la lavadora, agachándose con cuidado para sacar la ropa del cesto. Y mientras el Sr. Børnich y yo charlábamos fuera de la cocina, el robot empezó a limpiar las encimeras. Todo esto se hacía por control remoto.

Incluso controlado por humanos, Neo podría dejar caer una taza o tener dificultades para encontrar el ángulo correcto al intentar tirar una botella vacía a un cubo de basura debajo del fregadero. Aunque los humanoides han mejorado muchísimo en la última década, aún no son tan ágiles como los humanos. Neo, por ejemplo, no puede levantar los brazos por encima de la cabeza.

Para quienes no lo conocen, Neo también puede resultar un poco espeluznante, como cualquier otra cosa que parezca mitad humana y mitad no. Hablar con él resulta particularmente extraño, dado que en realidad estás hablando con un técnico remoto. Es como hablar con un muñeco de ventrílocuo.

“Lo que vendemos es más un viaje que un destino”.

Al guiar a Neo en las tareas domésticas, el Sr. Børnich y su equipo pueden recopilar datos —mediante cámaras y otros sensores instalados en el propio robot— que muestran cómo se realizan estas tareas. Los ingenieros de 1X pueden usar estos datos para ampliar y mejorar las habilidades de Neo.

Así como ChatGPT puede aprender a escribir trabajos académicos analizando textos extraídos de Internet , un robot puede aprender a limpiar ventanas identificando patrones en horas de vídeo digital.

La mayoría de los proyectos humanoides, incluyendo Optimus de Musk y proyectos similares como Apptronik y Figure AI, diseñan humanoides para almacenes y fábricas, argumentando que estos entornos estrictamente controlados facilitarán la navegación de los robots. Pero, al vender humanoides a hogares, 1X espera recopilar enormes cantidades de datos que, en última instancia, puedan mostrar a estos robots cómo gestionar el caos de la vida diaria.

Primero, la empresa debe encontrar personas que acepten en sus hogares una versión preliminar de una tecnología nueva y extraña... y que paguen por ella.

1X aún no ha fijado el precio de estas máquinas, que fabrica en su propia fábrica en Noruega. Construir un humanoide como Neo cuesta aproximadamente lo mismo que fabricar un coche pequeño: decenas de miles de dólares.

Para alcanzar su máximo potencial, Neo debe grabar en video lo que sucede dentro de las casas. En algunos casos, los técnicos verán lo que sucede en tiempo real. En esencia, se trata de un robot que aprende sobre la marcha.

“Lo que vendemos es más un viaje que un destino”, dijo el Sr. Børnich. “Va a ser un camino muy accidentado, pero Neo hará cosas realmente útiles”.

“Queremos que nos des tus datos en tus términos”.

Cuando le pregunté al Sr. Børnich cómo manejaría la empresa la privacidad una vez que los humanoides estuvieran dentro de las casas de los clientes, explicó que los técnicos, trabajando desde centros de llamadas remotos, solo tomarían el control del robot si recibían la aprobación del propietario a través de una aplicación para teléfonos inteligentes.

También afirmó que los datos no se utilizarían para entrenar nuevos sistemas hasta al menos 24 horas después de su recopilación. Esto permitiría a 1X eliminar cualquier video que los clientes no quieran que la empresa use.

“Queremos que nos entreguen sus datos en sus términos”, dijo Børnich.

Con estos datos, el Sr. Børnich espera crear un humanoide capaz de realizar prácticamente cualquier tarea doméstica. Esto significa que Neo podría reemplazar a quienes se ganan la vida limpiando casas.

Pero eso aún está a años de distancia, en el mejor de los casos. Y debido a la creciente escasez de trabajadores que se encargan tanto de la limpieza del hogar como del cuidado de ancianos y niños, las organizaciones que representan a estos trabajadores ven con buenos ojos el auge de las nuevas tecnologías que sí funcionan en el hogar, siempre que empresas como 1X construyan robots que trabajen bien junto a los trabajadores humanos.

“Estas herramientas podrían facilitar algunos de los trabajos más extenuantes, exigentes y peligrosos, y permitir que los trabajadores se concentren en cosas que solo los trabajadores humanos pueden ofrecer”, dijo Ai-jen Poo, presidenta de la Alianza Nacional de Trabajadores Domésticos, que representa a los limpiadores de casas, los trabajadores de cuidado domiciliario y las niñeras del país.

Al poco rato, Neo empezó a limpiar las enormes ventanas del lateral de la casa. Entonces, al volverme hacia el Sr. Børnich, oí un golpe en el suelo de la cocina. Tras una avería eléctrica, Neo se había caído de espaldas y se había desmayado.

El Sr. Børnich levantó al robot como si fuera un adolescente, lo llevó a la sala y lo colocó en una silla. Incluso cuando Neo se desmayó, parecía humano.

Otros humanoides que he conocido pueden ser intimidantes . Neo, de menos de 1,65 metros de altura y 30 kilos, no lo es. Pero aun así me preguntaba si podría lastimar a una mascota, o a un niño, con una caída así.

¿Permitirá la gente que esta máquina entre en sus hogares? ¿Con qué rapidez mejorarán sus habilidades? ¿Puede liberar a la gente de sus tareas cotidianas? Estas preguntas aún no tienen respuesta. Pero el Sr. Børnich sigue adelante.

“Hay mucha gente como yo”, dijo. “Desde niños sueñan con tener algo así en casa”.