D. Wayne Lukas, un entrenador del Salón de la Fama que ensilló a los ganadores de 15 carreras de la Triple Corona y 20 de la Breeders' Cup y que revolucionó las carreras de pura sangre con un enfoque corporativo moderno en una carrera que duró casi 50 años, murió el sábado en su casa en Louisville, Kentucky. Tenía 89 años.

Su familia anunció el fallecimiento en un comunicado emitido por Churchill Downs, el hipódromo del Derby de Kentucky. En junio, habían informado que había recibido tratamiento por Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, una grave infección bacteriana de la piel.

Lukas evocaba la imagen de un vaquero del Viejo Oeste cuando, con un Stetson blanco y chaparreras de cuero, inspeccionaba sus establos. A menudo llegaba alrededor de las 4:30 a. m. para asegurarse de que sus caballos estuvieran en forma y de que los terrenos estuvieran impecables, como él exigía. Cuando llegaba la hora del entrenamiento, escoltaba a sus caballos.

Pero también era un astuto hombre de negocios que asistía a carreras con trajes de diseñador y gafas de aviador y tenía caballos en entrenamiento de costa a costa.

Forjó relaciones con propietarios adinerados que gastarían millones en caballos de primera calidad, abasteciendo establos por todo el país atendidos por sus asistentes. El objetivo era simple: ganar las carreras más importantes del deporte, y volaba regularmente por todo el país y lo conseguía. Los handicappers lo notaron, lo que dio origen a la frase "D. Wayne fuera del avión".

Uno de los clientes más importantes de Lukas durante sus primeros años como entrenador de pura sangre fue Eugene Klein, expropietario de los San Diego Chargers. En 1988, su potra Winning Colors le dio a Lukas su primera victoria en el Derby de Kentucky.

Lukas entrenó a ganadores de siete Preakness Stakes, cuatro Kentucky Derbys y cuatro Belmont Stakes, y sus caballos arrasaron en las tres etapas de la Triple Corona en 1995: Thunder Gulch ganó el Kentucky Derby y el Belmont Stakes, y Timber Country se alzó con el Preakness. Su Cat Thief dio la sorpresa en la Breeders' Cup Classic de 1999, la carrera más prestigiosa de la Breeders' Cup.

Lukas recibió el Premio Eclipse al mejor entrenador del país en cuatro ocasiones. Tres de sus caballos ganaron el Premio Eclipse al caballo del año: Lady's Secret en 1986, Criminal Type en 1990 y Charismatic en 1999.

Las participaciones de Lukas generaron premios por más de 300 millones de dólares, gran parte de esa cantidad antes de que los premios en las carreras de apuestas principales se dispararan. Fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de las Carreras en 1999.

Pero la familia Lukas fue tocada por la tragedia.

El hijo de Lukas, Jeff, su principal asistente y un jinete brillante por derecho propio, casi muere en diciembre de 1993 mientras intentaba acorralar a Tabasco Cat, un potro de 2 años especialmente nervioso, que galopaba por un camino afuera del establo de Lukas en Santa Anita y se abalanzó sobre él después de soltarse de su mozo de cuadra.

Sufrió lesiones cerebrales y craneales graves, nunca se recuperó del todo y no pudo volver a trabajar como entrenador. David Burrage, un viejo amigo de la familia Lukas, quien había sido gerente general de los intereses hípicos de la familia, cuidó de Jeff Lukas y lo contrató en 2007 para trabajar en los departamentos de préstamos y seguros de un banco en Atoka, Oklahoma, del que era propietario junto con su hermano.

D. Wayne Lukas brindó un amplio apoyo financiero a su hijo, cuya supervivencia a pesar de sus graves lesiones se consideró extraordinaria, pero su relación era tensa. Jeff Lukas falleció de una enfermedad cardíaca a los 58 años en marzo de 2016.

"No creo que nuestro legado hubiera estado completo sin su aporte", dijo Lukas a TVG, el canal de cable de apuestas hípicas.

A pesar de toda su angustia, Lukas dijo que no quería ver a Tabasco Cat como un villano. "Dije que haríamos lo correcto y veríamos si podíamos convertirlo en el mejor caballo posible", declaró a TVG. El potro ganó el Preakness y el Belmont en 1994.

Darrell Wayne Lukas nació el 2 de septiembre de 1935 en Antigo, Wisconsin, donde sus padres tenían una granja. Obtuvo una maestría en educación en la Universidad de Wisconsin-Madison y se convirtió en profesor de secundaria y entrenador de baloncesto en La Crosse, Wisconsin.

Pero desarrolló un amor por las carreras desde temprana edad y tuvo éxito entrenando caballos cuarto de milla antes de pasarse a los pura sangre en los años 70. Fue incluido en el Salón de la Fama del Caballo Cuarto de Milla de Estados Unidos en 2007.

Lukas se convirtió en una figura dominante en el mundo del entrenamiento de pura sangre en la década de 1980, cuando contaba con unos 250 caballos en sus establos y viajaba por todo el país en su jet privado para observar a los mejores. Se hizo conocido como el Entrenador, desarrollando a futuras estrellas del entrenamiento como Todd Pletcher, Kiaran McLaughlin, Dallas Stewart y Mike Maker, y promovió incansablemente el deporte con un estilo narrador con el que se podía conectar.

“En las carreras, no hay un manual de instrucciones”, declaró a la prensa tras ganar el Kentucky Oaks en 2022, comparándolo con el fútbol americano, donde los entrenadores diagraman las jugadas en una pizarra. “Y la mayoría de los chicos no comparten nada. Así que cuando llegamos, pensé: bueno, el entrenador de baloncesto que llevo dentro salió un poco y empezamos con estos grandes jóvenes. Y se batieron muchos buenos récords y sucedieron muchas cosas buenas”.

A Lukas le gustaba decir "no puedes ganar si no participas", pero a lo largo de los años, enfrentó críticas por sus rigurosos métodos de entrenamiento y carreras con caballos que luego se descomponían.

Su Union City se fracturó una pata durante el Preakness Stakes de 1993 y no sobrevivió. Tabasco Cat se retiró por una lesión en la pata a los 4 años. Timber Country sufrió una distensión en los tendones de la pata y se retiró en vísperas del Belmont de 1995. Thunder Gulch se fracturó un hueso cañón de la pata delantera mientras corría la Jockey Gold Cup en 1995, cinco meses después de su victoria en el Derby de Kentucky, y también se retiró. El ganador del Derby de Kentucky de 1996 de Lukas, Grindstone, se lesionó y se retiró mientras se preparaba para el Preakness. Charismatic se fracturó una pata durante el Belmont Stakes de 1999, terminó tercero y se retiró.

Al defender su régimen, Lukas citó la gran cantidad de inscriptos que entrenaba y el deseo de muchos de sus propietarios de centrarse en las ricas carreras para caballos de 2 y 3 años, cuando los caballos aún estaban en desarrollo.

"Él no corre con caballos débiles", declaró Carl Nafzger, también entrenador del Salón de la Fama, al New York Times en 1999. "Es pura envidia cuando alguien dice eso. Tiene un programa orientado a ganar desde el principio. Es entrenador y motiva a sus atletas. Así es el juego".

Tras 13 años sin ganar la Triple Corona, Lukas, a sus 78 años, consiguió su 14.ª victoria en la serie con Oxbow en el Preakness de 2013, superando a Sunny Jim Fitzsimmons como entrenador con más victorias en las carreras más prestigiosas de Estados Unidos. (Bob Baffert ostenta el récord con 17).

El año pasado, Lukas rompió otro récord establecido por Fitzsimmons cuando, a los 88 años, su caballo Seize the Grey ganó el Preakness, convirtiéndose en el entrenador de mayor edad en ganar una carrera de la Triple Corona. También igualó el récord con su quinta victoria en el Kentucky Oaks, la carrera más importante para potrancas de 3 años, con Secret Oath en 2022.

Esta primavera, regresó a donde se sentía más cómodo: en su poni, supervisando el entrenamiento durante su camino hacia la Triple Corona. Su potro, American Promise, terminó 16.º en el Derby y octavo en el Preakness. El 22 de junio, su familia anunció que había sido hospitalizado por una infección y que dejaría la operación a su veterano asistente, Sebastian Nicholl.

“Wayne dejó un legado inigualable”, declaró Nicholl. “Cada decisión que tomo, cada caballo que ensillo, siempre escucharé su voz en mi mente. No se trata de seguir su ejemplo —nadie puede—, se trata de honrar todo lo que ha construido”.

Lukas, luchador y exigente, se casó cinco veces. Una vez dijo: «Llevo mucho tiempo casado con estos caballos y pensé que podría integrarme en una relación, pero no ha sido así. Ha sido culpa mía».

El hijo de Lukas, Jeff, fruto de su matrimonio con su primera esposa, Janet Blank, fue su único hijo. Le sobreviven su esposa, Laurie Lukas; su hermano, Lowell; su hermana, Dauna Moths; dos nietos; y cuatro bisnietos.

En una entrevista con The Times en 2012 , Lukas reflexionó sobre su carrera : «Es un estilo de vida para mí. No conozco otra forma de vivirlo. Mi hijo Jeff me dijo: «Una mañana estarás ahí fuera con tu poni, te caerás muerto, te rastrillarán bajo la pista y todo seguirá como siempre».