El verano pasado, Patrick Jacobson, diseñador sénior de ropa deportiva en Adidas, envió un equipo de representantes a Kenia para presentar a algunos de los mejores maratonistas del mundo, incluido el poseedor del récord mundial, Sebastian Sawe, el traje Techfit Endurance Suit, el innovador conjunto para correr de la marca, cuyo desarrollo llevó casi una década. Tras la presentación, los representantes enviaron un memorándum a la sede central de la empresa en Herzogenaurach, al sur de Alemania, para informar sobre la respuesta.

“Les mostramos el traje”, comenzaba el memorándum. “Y todos se echaron a reír”.

Jacobson no se sorprendió por su reacción. El traje Endurance Suit, un mono ajustado y estructurado que cubre desde los hombros hasta las rodillas, combina una profunda investigación biomecánica con tecnología de materiales de vanguardia, utilizando bandas de poliuretano termoplástico para estabilizar la pelvis y las caderas, un efecto que, según la empresa, reduce la fatiga en largas distancias y proporciona un aumento de más del 1 % en la eficiencia al correr.

Es radicalmente diferente de los pantalones cortos y las camisetas sin mangas que suelen usar los corredores de élite, muchos de ellos de Kenia y Etiopía. Jacobson estaba acostumbrado a que se mostraran reacios a la idea de correr con un traje de cuerpo entero.

“Cada vez que les mostrábamos el traje a los atletas, se echaban a reír a carcajadas”, dijo Jacobson. “El traje estuvo a punto de ser desechado varias veces”.

El mes pasado, dos atletas de Adidas, Sawe y Yomif Kejelcha, se convirtieron en los dos primeros hombres de la historia en terminar una maratón en menos de dos horas , completando la maratón de Londres en 1:59:30 y 1:59:41, respectivamente. Sawe entrenó con el traje de resistencia y parecía decidido a usarlo durante la carrera. No fue hasta que lo vieron en la línea de salida con una simple camiseta blanca y pantalones cortos negros que Jacobson se enteró de que había decidido no usarlo.

“Supongo que hoy no es el día”, recordó haberse dicho a sí mismo.

Pero Kejelcha optó por el traje.

“Quise usar el traje en los entrenamientos en cuanto lo vi por primera vez”, dijo. “Siento la sujeción en las caderas y la espalda, y quería usarlo en competición, así que lo hice. Es muy especial para mí”.

Y si bien es imposible medir con precisión el impacto que tuvo en su rendimiento, la mejora estimada del 1 por ciento representaría la diferencia entre sus tiempos de 1:59:41 y 2:01:00. En otras palabras, es posible que el traje de resistencia haya sido la ventaja que le permitió a Kejelcha cruzar la meta justo por debajo de la histórica marca de las dos horas.

Los diseñadores de ropa deportiva saben desde hace tiempo que la indumentaria para corredores tiene mucho margen de mejora. A finales de la década de 1980, Martyn Shorten, director del laboratorio de investigación deportiva de Nike, desarrolló un concepto conocido como "aerodinámica zonal", que concluía que los corredores podrían beneficiarse de un traje de cuerpo completo, un "traje de velocidad" confeccionado con diferentes materiales para cada segmento corporal, reflejando así el flujo de aire y la resistencia que cada uno genera durante el movimiento. Sin embargo, la tecnología necesaria para implementar esta idea no existía, por lo que el concepto quedó archivado hasta 1999, cuando Nike se preparaba para los Juegos Olímpicos de Sídney.

Fue en los Juegos Olímpicos de Sídney donde Nike presentó el Swift Suit, un traje mono con capucha recubierto de poliuretano, que la velocista australiana Cathy Freeman lució para ganar el oro en los 400 metros. De color verde brillante y diseño aerodinámico, el Swift Suit parecía sacado de un astronauta o un superhéroe, pero su propósito era más mecánico que estético. «La premisa fundamental es que la piel es lenta», explicó Jorge Carbo, antiguo investigador de Nike especializado en aerodinámica. «Si se recubre la piel con las texturas adecuadas, se consigue una mayor mejora».

A pesar del resultado ganador de Freeman, el traje Swift Suit no logró popularizarse, en parte porque a los corredores no les gustaba la sensación de opresión y en parte porque los efectos medibles eran mínimos.

Los descubrimientos pronto se extendieron a otros deportes de alta velocidad, como el ciclismo y el patinaje de velocidad, donde la indumentaria tipo Swift Suit, que utiliza principios aerodinámicos por zonas, se convirtió en la norma. «Funcionó de maravilla en el patinaje de velocidad», afirmó Len Brownlie, consultor de aerodinámica deportiva de Nike. «En los Juegos Olímpicos de Salt Lake City de 2002, los hombres que llevaban el traje Swift ganaron todas las medallas de oro. Realmente funcionó. Creo que revolucionó el deporte».

En el mundo del running, Nike centró su atención en métodos alternativos para proporcionar soporte aerodinámico. «Nadie que corriera una maratón de dos horas quería llevar un traje completo», dijo Carbo. «Así que empezamos a preguntarnos cómo podíamos conseguir esas texturas en contacto con la piel». Desarrollaron una especie de cinta aerodinámica llamada AeroSwift, que se podía fijar a los brazos y las piernas en finas tiras, y crearon mallas de media longitud con nódulos aerodinámicos a lo largo de los muslos.

Cuando Eliud Kipchoge intentó romper la barrera de las dos horas en el maratón en 2017, en el evento Nike Breaking 2 en Monza, Italia, corrió con la cinta AeroSwift y mallas cortas, lo que, según Jacobson, de Adidas, supuso un gran avance. «Antes de que Eliud corriera el Breaking 2, intentábamos convencer a nuestros maratonistas de que usaran mallas cortas, pero no querían saber nada», dijo. «Era un short dividido o nada. Pero en cuanto Kipchoge estuvo a punto de bajar de las dos horas, y lo hizo con las mallas, los corredores pensaron: "Vale, quizás aquí hay algo interesante". Sin Kipchoge, un traje completo en un maratón... ni hablar».

El evento Breaking 2, aunque no tuvo éxito, fue motivador para Adidas, según Jacobson. Impulsó a su equipo a buscar otras oportunidades para mejorar el rendimiento en la ropa deportiva, más allá de la aerodinámica, incluyendo la refrigeración, la ventilación y un tipo de soporte estructural más sofisticado. Hace varios años, desarrollaron unas mallas de compresión gradual que favorecerían la circulación sanguínea en las piernas para contrarrestar los efectos de la fatiga, pero el proyecto resultó costoso debido a los materiales tejidos de alta gama procedentes de proveedores italianos. Jacobson comentó que, si bien aprendió mucho del proyecto, este "no alcanzó el éxito esperado".

Hace unos cuatro años, Jessica G. Hunter, gerente de rendimiento deportivo en Adidas, comenzó a investigar el efecto de los elementos de refuerzo en los trajes para corredores de resistencia. Existía cierto escepticismo dentro de la empresa sobre la posibilidad de que la ropa pudiera marcar una gran diferencia en una maratón. «Los directivos no creían que pudiéramos mejorar la eficiencia al correr con la ropa», dijo Hunter. «Porque nadie lo había logrado con éxito antes».

Hunter descubrió que los elementos estabilizadores permitían a los corredores correr más rápido durante más tiempo. «Lo que intentábamos era aprovechar la conexión entre los músculos que estabilizan la pelvis y el tronco, y los músculos que estabilizan la cadera, y cómo estos músculos tienden a trabajar juntos para lograr la estabilidad pélvica y de la cadera», explicó. «Para ello, se necesita algo que abarque todo el cuerpo. Y la única manera de conseguirlo es con un traje completo y conectado».

Su trabajo fue transferido al equipo de Jacobson en Alemania, donde perfeccionaron los elementos de refuerzo —bandas de TPU cortadas con láser— para encontrar "el equilibrio perfecto entre ciencia y rendimiento, sin sacrificar la comodidad", dijo Jacobson.

Según Jacobson, el traje Techfit Endurance Suit, una vez terminado, "corrige y mejora" la postura del atleta durante la carrera. Su funcionamiento es similar al del traje de alta tecnología LZR Racer, fabricado por Speedo a finales de la década de 2000, que reforzaba los músculos abdominales del nadador para mantenerlo más horizontal en el agua.

El traje LZR Racer fue tan efectivo que se prohibió en competición casi inmediatamente después de su lanzamiento, aunque no sin antes que se establecieran decenas de récords mundiales con él. Si bien la aparición de las "superzapatillas" de alto rendimiento a finales de la década de 2010 llevó a World Athletics a imponer nuevas regulaciones, prohibiendo las zapatillas de más de 40 milímetros de altura y con más de una placa de fibra de carbono, actualmente no existen normas específicas sobre la indumentaria en las carreras de maratón. Estos "supertrajes", por muy beneficiosos que sean para los corredores, carecen por completo de regulación, quizás en parte porque muy pocos corredores de élite los han adoptado.

“Esperábamos crear un traje lo suficientemente transgresor como para que la gente se volviera loca por la ropa, igual que empezaron a volverse locos por los zapatos”, dijo Hunter.

“Hasta ahora no ha sucedido, lo cual es un poco decepcionante”, dijo. “Si Kejelcha no hubiera quedado en segundo lugar, tal vez habría tenido mayor repercusión”.