Los funcionarios de Beijing están cada vez más preocupados de que los aranceles del presidente Trump a México puedan ser el comienzo de una amplia campaña para obligar a los países en desarrollo de todo el mundo a elegir entre comerciar con Estados Unidos o con China.

Desde que Trump impuso amplios aranceles a los productos procedentes de China durante su primer mandato, las empresas han invertido fuertemente en países como México, Vietnam y Tailandia para ensamblar componentes chinos en productos destinados a Estados Unidos. Realizar el ensamblaje final en estos países ofrecía una puerta trasera al mercado estadounidense, independientemente de las fricciones comerciales entre Washington y Pekín.

El superávit comercial de China con Estados Unidos se ha reducido en casi un tercio desde 2018. Sin embargo, las exportaciones chinas a países en desarrollo se han disparado. China ahora vende a México 11 veces más de lo que le compra. Estas ventas incluyen autopartes chinas ensambladas en México para automóviles destinados a concesionarios en Estados Unidos.

La preocupación actual en Pekín es que la presión de Washington podría obligar a México a cerrar su mercado a los productos chinos a cambio de una exención de los aranceles estadounidenses sobre el comercio con México . Para México, entre otras cosas, están en juego los empleos generados por su abundante comercio con Estados Unidos.

El Sr. Trump podría entonces usar a México como modelo para exigir a otros países que tomen partido en la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Esto limitaría aún más el acceso chino al enorme mercado estadounidense al interrumpir otras rutas hacia Estados Unidos.

Debido a que el Sr. Trump renegoció el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) durante su primer mandato, muy pocos empresarios o funcionarios en China esperaban que iniciara su segundo mandato amenazando con imponer aranceles elevados a México. Varias características únicas de los acuerdos comerciales y legales que China tiene con México hacen que el acceso indirecto de China al mercado estadounidense esté particularmente en riesgo durante la actual confrontación entre el Sr. Trump y México.

Especialmente preocupante para los funcionarios chinos es una oscura laguna legal que se incluyó en las reglas de la Organización Mundial del Comercio cuando se creó la organización con sede en Ginebra en 1995. La laguna legal permite a México —y potencialmente a docenas de países de bajos y medianos ingresos— aumentar legalmente los aranceles de manera abrupta y repentina sobre los productos chinos, mientras que Beijing no tendría derecho a tomar represalias.

Los funcionarios chinos aludieron a su nerviosismo por mantener el acceso a los mercados en desarrollo durante la sesión anual de la legislatura china, que duró una semana y finalizó el martes. Wang Wentao, ministro de Comercio, señaló en una conferencia de prensa que poco más de la mitad del comercio internacional de China se realiza con países pertenecientes a la Iniciativa de la Franja y la Ruta , la iniciativa de China para llegar a los países menos ricos de Asia, Europa del Este, África y América Latina.

"No pusimos todos los huevos en una sola canasta, lo que demuestra la fuerte resiliencia del comercio exterior de China", dijo Wang, sin mencionar que muchas de las exportaciones de China a estos países finalmente terminan en Estados Unidos.

Se preocupó de señalar que el 34 % del comercio de China se realiza con países con los que tiene acuerdos de libre comercio. Esto es significativo porque estos acuerdos, principalmente con países del Sudeste Asiático, obligan a los signatarios a no aumentar los aranceles repentinamente.

El Sr. Wang pidió que se firmen más acuerdos de este tipo con “países y regiones dispuestos”.

México no es uno de los 27 países que ha firmado un acuerdo de libre comercio con China, por lo que el gobierno mexicano puede aumentar los aranceles a los productos chinos.

México también es uno de las varias docenas de países en desarrollo que fueron miembros del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, que precedió a la creación de la OMC. Estos países alcanzaron un acuerdo especial al fundarse la OMC, asumiendo muy pocos compromisos vinculantes para reducir sus aranceles. En cambio, se les animó a reducirlos gradualmente de forma voluntaria.

México ha reducido su arancel promedio al 7 por ciento, según la OMC Pero el arancel “consolidado” promedio de México —que podría comenzar a cobrar inmediatamente simplemente enviando una notificación a la OMC— es del 36 por ciento.

Si México aumentara sus aranceles a China, muchos otros países con el mismo acuerdo en la OMC podrían enfrentarse a la presión estadounidense para no convertirse en canales de exportación de productos chinos. Brasil, por ejemplo, aplica aranceles del 11 % en promedio, pero su arancel consolidado es del 31 %.

Las normas de la OMC prohíben a los países aumentar los aranceles contra un solo país. Si bien Trump ha ignorado las normas, la mayoría de los demás países, incluidos México, China y los miembros de la Unión Europea, intentan evitarlo, excepto cuando otro país inicia una guerra comercial.

Sin embargo, la OMC permite a los países elevar los aranceles hasta sus límites máximos, siempre que el aumento se aplique a todas las importaciones del producto en cuestión provenientes de todo el mundo. China exporta casi la totalidad del suministro mundial en muchas categorías de productos manufacturados. Esto permite a los países en desarrollo aumentar los aranceles aplicados en estas categorías y afectar casi exclusivamente a los productos procedentes de China.

La esperanza de China es que otras grandes naciones comerciales se nieguen a elegir entre China y Estados Unidos.

“No creo que los socios comerciales cercanos de China se posicionen, especialmente aquellos con acuerdos de libre comercio con China, incluso si tienen aranceles vinculantes elevados en la OMC”, afirmó Tu Xinquan, decano del Instituto Chino de Estudios de la OMC de la Universidad de Negocios y Economía Internacionales de Pekín. Mao fundó la universidad en 1951 para capacitar y asesorar a los negociadores comerciales chinos.

A diferencia de los líderes de Canadá o la Unión Europea, la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, ha hecho pocas declaraciones públicas durante la reciente disputa comercial, aun cuando su gobierno está muy concentrado en el asunto. El embajador de México en China, Jesús Seade, contribuyó a la creación de la OMC a principios de la década de 1990 y desempeñó un papel central en la renegociación del TLCAN entre México y el presidente Trump en 2018.

China tiene la suerte de que Vietnam, su mayor socio para las exportaciones indirectas a los Estados Unidos, comercia con reglas diferentes a las de México porque no se unió a la OMC hasta 2007. La organización comercial ha requerido que los países en desarrollo que se adhirieron después de 1995 acepten topes más bajos para sus aranceles consolidados.

Vietnam aplica un arancel promedio del 9%, y el arancel consolidado promedio que podría aplicar llega tan solo al 12%. Los países industrializados, como Canadá, también tienen aranceles consolidados bajos que limitan su capacidad para cobrar más a los productos procedentes de China.

La economía china depende en gran medida de un superávit comercial cuantioso y en constante expansión, que alcanzó casi un billón de dólares el año pasado . Casi la totalidad de las exportaciones chinas son productos manufacturados, y su superávit en estos productos equivalió a aproximadamente una décima parte de toda su economía el año pasado.

Ese es un nivel que Estados Unidos no alcanzó ni siquiera después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la industria estadounidense rápidamente volvió a la producción civil y aumentó las exportaciones mientras gran parte del resto del mundo estaba en ruinas.

China depende del aumento de sus exportaciones porque el desplome del mercado inmobiliario ha dejado a los hogares chinos reacios a gastar, lo que limita la capacidad de la economía para crecer de otras maneras.

Otra vulnerabilidad es que gran parte del superávit comercial de China se concentra en países en desarrollo. Estos países, a su vez, dependen de sus propios superávits comerciales con Estados Unidos para pagar los bienes que importan de China, lo que ha provocado la ira de Trump.