En una fábrica de BMW en Carolina del Sur, un robot con forma humana y una pantalla en lugar de rostro salió recientemente de una estación de carga y se dirigió a una pila de cajas de plástico verde. Tomó una pieza de automóvil de una de las cajas, giró, la colocó en un carrito y luego arrastró el carrito por el suelo.
Los movimientos lentos y rígidos del robot sugerían más bien a un trabajador con una fuerte resaca que a una revolución tecnológica.
«Aún son más lentos que los humanos», declaró Ulrich Wieland, vicepresidente de BMW a cargo de la logística en la fábrica de Spartanburg, a los periodistas invitados a ver el robot en junio. Pero añadió: «Están progresando rápidamente».
Los fabricantes de automóviles llevan décadas utilizando robots, pero suelen ser máquinas potentes de un solo brazo que están fijas en un lugar y realizan tareas repetitivas como soldar bastidores de carrocería o aplicar adhesivos a los paneles de las puertas.
Ahora, la mayoría de los grandes fabricantes de automóviles apuestan a que los robots diseñados para parecerse a los seres humanos, conocidos como humanoides, impulsarán una nueva ola de automatización y eficiencia. Equipados con inteligencia artificial, se espera que se desplacen y realicen tareas que actualmente hacen los humanos sin necesidad de modificar las fábricas ni la maquinaria pesada.
A diferencia de la mayoría de los robots que se utilizan actualmente, los humanoides responderían a comandos de voz y, en teoría, resolverían problemas y reaccionarían ante imprevistos. Nunca tomarían un descanso para almorzar, se afiliarían a un sindicato ni necesitarían seguro médico.
Para los optimistas, los robots podrían revitalizar la industria manufacturera estadounidense al aumentar la productividad, solucionar la escasez de mano de obra cualificada y brindar a los fabricantes de automóviles occidentales una oportunidad real de competir con sus rivales chinos, que disfrutan de menores costes. Tareas tediosas pero importantes, como la clasificación de piezas, serían realizadas por robots, liberando a los humanos para trabajos más interesantes y especializados.
Sin embargo, muchos expertos que han estudiado el uso de robots y otras herramientas de automatización advierten que también existe un escenario más sombrío.
“Con cualquier tipo de automatización, generalmente se reduce la cantidad de mano de obra necesaria por cada unidad fabricada, y eso suele ser una ventaja para la sociedad”, dijo Susan Helper, profesora de economía en la Universidad Case Western Reserve, quien testificó sobre robótica ante un comité del Congreso en abril.
“Pero”, añadió, “¿cómo se aprovecha ese tiempo libre? Se puede usar para simplemente quitarles el trabajo interesante y dejarles a los empleados las tareas aburridas. Y así tener menos trabajadores a los que pagar menos”.
Las empresas chinas ya llevan ventaja, dado que su gobierno ha convertido la tecnología robótica en una prioridad nacional. Los fabricantes de robots en China pueden recurrir a una red de proveedores de actuadores, un componente esencial para el movimiento, y sensores difíciles de encontrar en Estados Unidos.
“El coste de desplegar un robot en China es solo una fracción de lo que cuesta desplegarlo en Estados Unidos”, afirmó Ben Armstrong, director ejecutivo del Centro de Rendimiento Industrial del MIT. “Tienen un ecosistema extremadamente denso de fabricantes de herramientas y proveedores de equipos ”.
La Comisión Federal de Comunicaciones prohibió el mes pasado la importación de humanoides y otros robots avanzados procedentes de China.
Los fabricantes de automóviles ya utilizan robots convencionales más que otras industrias y es probable que se encuentren entre los mayores usuarios de humanoides.
Hyundai Motor es una de las empresas que apuesta con mayor ahínco por la robótica. En su fábrica, ubicada a media hora de Savannah, Georgia, los carros autónomos han sustituido en gran medida a las carretillas elevadoras para el transporte de materiales. Robots cuadrúpedos con apariencia de perros buscan defectos inspeccionando la parte inferior de las carrocerías. Robots planos con ruedas, del tamaño de camas matrimoniales, se deslizan bajo los vehículos eléctricos Ioniq 5 o Ioniq 9 al salir de la línea de montaje, los levantan desde abajo y los transportan a las estaciones de prueba.
En la mayoría de las fábricas de automóviles, los trabajadores conducen los vehículos hasta las salas de pruebas. Como son humanos, a veces chocan contra pilares y otros objetos. Eso no supone un problema para los robots de transporte de Hyundai, según Jerry Roach, gerente sénior a cargo del ensamblaje general en la fábrica de Georgia, que comenzó a producir automóviles en 2024.
“Nunca hemos chocado contra un poste”, dijo.
En 2021, Hyundai adquirió Boston Dynamics, que está desarrollando robots humanoides que el fabricante de automóviles planea utilizar inicialmente para organizar componentes en un orden específico para que los humanos los instalen en los vehículos.
Esa es la misma tarea básica que el robot de BMW, fabricado por Figure AI, demostró en Spartanburg. Mercedes-Benz, que está probando robots fabricados por Apptronik en Austin, Texas, también planea utilizarlos para manipular y clasificar materiales. Los fabricantes de automóviles afirman tener dificultades para retener a los trabajadores que realizan estas tareas básicas.
Brent Stubbs, director administrativo de la fábrica de Hyundai, insiste en que los robots crearán mejores empleos en la industria automotriz, especialmente para los jóvenes que crecieron jugando videojuegos. La compañía ha establecido un programa de aprendizaje en mantenimiento de robots que, según Stubbs, conducirá a empleos bien remunerados.
“Eso representa una oportunidad única para que más personas se involucren en la industria manufacturera, donde muchos de los estereotipos sobre quién encaja en ella han quedado totalmente obsoletos”, dijo el Sr. Stubbs.
Los representantes sindicales se muestran sumamente escépticos ante tales afirmaciones y temen que los robots simplemente reemplacen a los humanos. Los trabajadores de Hyundai en Corea del Sur se declararon en huelga el mes pasado, exigiendo tener voz y voto en la forma en que la empresa utiliza los robots.
Shawn Fain, presidente del sindicato United Automotive Workers, ha calificado a los robots humanoides y la inteligencia artificial como una “profunda amenaza” para los trabajadores y una herramienta que enriquecerá aún más a los multimillonarios. “La humanidad debe dominar la tecnología y no dejar que ella nos domine”, declaró ante los delegados en la convención anual del sindicato en junio.
Los expertos que han estudiado la historia de la automatización afirman que su impacto en el empleo es complejo y difícil de predecir. Y añaden que lo mismo ocurre con su impacto en la eficiencia y los beneficios empresariales.
“Si esto se hace simplemente para impulsar una moda pasajera, el riesgo es que disminuya la productividad”, dijo Laurence Ales, profesor de economía en la Universidad Carnegie Mellon que estudia el trabajo y la tecnología. “Se pierde a un trabajador y no queda claro que el proceso haya sido más productivo”.
Según Armstrong, del MIT, las empresas tienen más éxito cuando desarrollan las habilidades de sus trabajadores a medida que implementan nuevas tecnologías. De acuerdo con su investigación, las empresas que combinaron la capacitación de los trabajadores con la automatización lograron los mayores aumentos de productividad.
El Sr. Armstrong añadió que a menudo existen formas más sencillas y económicas de automatizar tareas básicas como la clasificación de piezas que con robots humanoides, y afirmó: "Los humanoides son una solución millonaria para un problema de cien dólares".
Según explicó, las fábricas de automóviles ya están altamente automatizadas, por lo que automatizar las tareas restantes podría no generar grandes ahorros de costos ni aumentos en la producción. "La posibilidad de que los humanoides revolucionen la industria automotriz es bastante remota".
El principal entusiasta de la robótica en la industria automotriz es Elon Musk, director ejecutivo de Tesla. Ha convertido a los robots humanoides en un pilar fundamental de la estrategia de la compañía para transformarse en una potencia de la inteligencia artificial. La empresa ha desarrollado un humanoide llamado Optimus que planea utilizar en sus fábricas y vender a otras empresas y consumidores.
Los robots Optimus se han utilizado en el restaurante Tesla Diner de Los Ángeles y para servir bebidas en eventos de la compañía. El Sr. Musk ha dicho que algún día podrán realizar cirugías y cuidar niños. Este año, Tesla dejó de producir los modelos S y X en una fábrica de California para dar cabida a la producción de Optimus.
“Optimus será el producto más grande de la historia”, dijo Musk durante una teleconferencia con inversores y analistas el mes pasado. Pero también reconoció los desafíos.
Uno de los mayores desafíos es cómo replicar la destreza y la sensibilidad de la mano humana, un problema que ha desconcertado durante mucho tiempo a los expertos en robótica. «Cuanto más estudias la mano humana, más te das cuenta de lo increíbles que son», dijo Musk.
Los fabricantes de automóviles ya han experimentado las limitaciones de la inteligencia artificial y los robots. Ford Motor utilizó la IA como parte de una iniciativa para mejorar la calidad de sus vehículos y reducir el número de retiros del mercado. Sin embargo, tras descubrir que el sistema de IA que utilizaba cometía errores, la compañía terminó contratando a 350 ingenieros experimentados, incluyendo algunos que se habían jubilado de Ford.
“No prestamos tanta atención como deberíamos a la experiencia de nuestros ingenieros más cualificados, que han estado con nosotros durante muchos ciclos de productos”, declaró Charles Poon, vicepresidente de ingeniería de Ford, a los periodistas en junio.
Con la ayuda de expertos humanos, Ford fue recientemente la marca de automóviles de gran consumo mejor clasificada en el estudio más reciente de JD Power sobre la calidad de los coches nuevos poco después de su compra.
No todos los fabricantes de automóviles se han sumado a la moda de los robots humanoides. General Motors está experimentando con lo que la compañía denomina cobots, abreviatura de "robots colaborativos", que tienen brazos y manos, pero no piernas. Son más flexibles que los robots que se suelen encontrar en las fábricas, pero definitivamente no tienen forma humana.
Si bien las manos son muy útiles en una fábrica de automóviles, "no está claro que las piernas lo sean", dijo Sterling Anderson, director de producto de GM, a los periodistas el año pasado, y agregó que las ruedas pueden ser mucho más útiles.
“No necesitamos reemplazar a los humanos”, dijo el Sr. Anderson, exejecutivo de Tesla. “Lo que necesitamos hacer es mejorar su trabajo, facilitarlo, y hacer que nuestros productos sean mejores y más eficientes”.
