Después de que un inmigrante hondureño llegara a Estados Unidos en 2022, las autoridades le ordenaron usar una aplicación emitida por el Gobierno como parte de un programa de vigilancia migratoria.

Al menos una vez por semana, el inmigrante, un ex oficial de Policía en Honduras que vivía en Louisiana, tomaría una selfie a través de la aplicación con reconocimiento facial para confirmar su identidad y ubicación. Al intercambiar parte de su privacidad, evitó ser puesto en un centro de detención y obtuvo un permiso de trabajo.

En febrero, recibió un mensaje: preséntese a una oficina de inmigración para que la tecnología de seguimiento pudiera ser actualizada. Cuando llegó, agentes federales lo estaban esperando. Lo esposaron y lo pusieron en un vehículo con destino a un centro de detención, donde ha estado desde entonces.

Así lo relatan su esposa y Jacinta González, la directora de programas de la organización de defensa MediaJustice que está trabajando con el inmigrante detenido. Él y su esposa declinaron ser nombrados por temor a perjudicar sus procedimientos legales.

El creador de la aplicación que había utilizado era Geo Group, el mayor operador de prisiones privadas en Estados Unidos. Durante la última década, la empresa también ha construido un lucrativo negocio secundario de herramientas digitales –incluyendo monitores de tobillo, relojes inteligentes y aplicaciones de seguimiento– para vigilar a inmigrantes en nombre del Gobierno federal.

Esos productos ahora están ayudando en los esfuerzos de deportación del presidente Donald Trump al proporcionar el paradero de inmigrantes no autorizados a Inmigración y Control de Aduanas (ICE), según grupos de asistencia legal y organizaciones de inmigración.

No se han publicado cifras sobre el número de arrestos realizados a partir del programa de monitoreo digital, pero los grupos de asistencia legal estiman que son al menos cientos. Más de 30 mil inmigrantes fueron arrestados en los primeros 50 días de Trump en el cargo, según el Departamento de Seguridad Nacional.

“Estas son precisamente las personas que están siendo monitoreadas”, dijo Laura Rodríguez, una abogada del Comité de Servicio de Amigos Americanos, una organización de asistencia legal en Nueva Jersey con varios clientes en el programa de monitoreo que fueron detenidos. “Son simplemente presas fáciles”.

El uso de la tecnología de Geo Group ha convertido a la empresa en uno de los grandes ganadores empresariales de la administración Trump hasta ahora. Incluso mientras Trump recorta costos en todo el Gobierno federal, sus agencias han entregado a Geo Group nuevos contratos federales para albergar a inmigrantes no autorizados. Y el DHS está considerando la renovación de un contrato de larga data con la empresa –con un valor de aproximadamente $350 millones el año pasado– para rastrear a las aproximadamente 180 mil personas que ahora están en el programa de vigilancia.

Los legisladores republicanos y asesores de la administración también han pedido más vigilancia de los inmigrantes, incluido un seguimiento ampliado de la ubicación y una aplicación más estricta de los toques de queda.

Las políticas de inmigración de Trump han hecho que el precio de las acciones de Geo Group se dispare y han mantenido a flote el precio de sus acciones incluso mientras el Mercado de Valores fluctúa. Aunque el monitoreo digital genera sólo alrededor del 14% de sus $2,400 millones en ingresos anuales, la empresa, con sede en Boca Ratón, Florida, ha dicho que su vigilancia de inmigrantes podría más que duplicarse. Los márgenes de beneficio en el negocio de monitoreo rondan el 50%.

“Geo Group fue construido para este momento único en la historia de nuestro país y las oportunidades que traerá”, dijo George Zoley, fundador de la empresa, en una llamada con inversores días después de que Trump fuera elegido.

El programa de rastreo que supervisa Geo Group, llamado Alternativas a la Detención, se estableció para mantener un control sobre los inmigrantes no autorizados que enfrentan una posible deportación. En lugar de ser colocados en centros de detención o liberados en el país sin supervisión, los inmigrantes reciben dispositivos de seguimiento de ubicación. Deben responder rápidamente a las alertas enviadas a los dispositivos para confirmar su paradero, o arriesgarse a ser castigados.

El programa destaca el papel creciente de la tecnología en la vigilancia de fronteras, con la demanda de herramientas digitales potentes abriendo vías lucrativas para la industria privada mientras se expande la autoridad gubernamental. El auge ha beneficiado a empresas como Palantir, Anduril y Cellebrite, que han ganado contratos gubernamentales.

Los partidarios elogiaron la eficacia y el ahorro de costos de las herramientas de Geo Group, pero los críticos advirtieron que el uso de la tecnología podría conducir a una vigilancia más profunda de las comunidades inmigrantes.

“El Gobierno lo presenta como una alternativa a la detención”, pero “lo vemos como una expansión de la detención”, dijo Noor Zafar, abogada principal de la Unión Americana de Libertades Civiles.

Al mismo tiempo, los productos de Geo Group han sido defectuosos y costosos, según más de una docena de empleados actuales y antiguos y funcionarios del Gobierno, así como una revisión del contrato federal de la empresa y otros registros.

Cada vez que un inmigrante envía una selfie para registrarse a través de la aplicación SmartLink de la empresa, lo que puede ocurrir millones de veces al año, el Gobierno federal paga aproximadamente $1, según porciones del contrato gubernamental de Geo Group obtenidas por The New York Times. La empresa cobra $3 al día por cualquier inmigrante que use su reloj inteligente VeriWatch. Si se pierde el reloj, Geo Group factura al Gobierno $380, más que el costo de un Apple Watch SE.

ICE dijo en un comunicado que el programa de monitoreo “aumenta efectivamente las tasas de comparecencia ante el tribunal y el cumplimiento de las condiciones de liberación”. La Casa Blanca no respondió a solicitudes de comentarios.

Los intentos de modificar el programa y abrir el contrato a ofertas rivales han sido obstaculizados por el cabildeo de Geo Group y las conexiones en el Capitolio y dentro de ICE, según altos funcionarios del DHS y miembros del personal del Congreso. Algunos empleados senior de ICE han pasado a trabajar en la empresa.

Geo Group remitió preguntas sobre cómo la administración Trump está utilizando su tecnología de monitoreo a ICE. En un comunicado, Geo Group dijo que “nunca ha abogado a favor o en contra, ni ha jugado un papel en el establecimiento de políticas de aplicación de inmigración”. La empresa agregó que sus servicios son “monitoreados de cerca de acuerdo con estrictos estándares de contratos gubernamentales”.

De prisiones a vigilancia

Zoley, cuya familia se mudó a Estados Unidos desde Grecia cuando era niño, fundó Geo Group en 1984 como una división de un negocio de guardias de seguridad. Cuando la población carcelaria explotó en la década de 1980, la empresa se expandió a la administración de prisiones privadas. Ahora tiene alrededor de 100 instalaciones.

En 1986, Geo Group ganó un contrato con ICE para construir una instalación de procesamiento de inmigrantes en Aurora, Colorado, para albergar hasta 150 personas. Para la década de 2000, la inmigración se había convertido en un negocio importante, que fluctuaba según quién estaba en la Casa Blanca y qué partido controlaba el Congreso.

Para diversificarse, Geo Group recurrió a la vigilancia digital. En 2011, la firma pagó $415 millones por Behavioral Interventions, una empresa de Colorado fundada en la década de 1970 para rastrear ganado y que se había expandido al monitoreo de personas en libertad condicional. Behavioral Interventions tenía un contrato exclusivo con ICE para monitorear digitalmente a miles de inmigrantes recién llegados.

Zoley llamó a la adquisición “transformadora”. Se demostró que tenía razón cuando el Gobierno invirtió cientos de millones de dólares en vigilancia remota de inmigrantes durante la siguiente década, especialmente durante la administración Biden.

La idea era que la vigilancia remota de los inmigrantes que enfrentan procedimientos de expulsión reduciría las cargas en los centros de detención ya abarrotados, aliviaría a los oficiales de ICE del trabajo pesado y ahorraría dinero. El monitoreo digital de un inmigrante cuesta aproximadamente $4.20 al día, frente a unos $150 al día en un centro de detención, según ICE.

“El programa está destinado a asegurarse de que sepamos quiénes son estas personas y que estén bajo un nivel adecuado de supervisión”, dijo Deborah Fleischaker, jefa de gabinete de ICE durante la administración Biden.

Para 2022, más de 300 mil inmigrantes estaban inscritos en el programa. Las ventas de Geo Group se dispararon, pero los ingresos cayeron en 2023.

La empresa presionó para expandir la vigilancia, dijo Jason Morín, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad Estatal de California, Northridge, que estudia a Geo Group. Antes de las elecciones de 2024, una subsidiaria de Geo Group entregó más de $2 millones en contribuciones de campaña a candidatos republicanos, con la mayor parte destinada a grupos que apoyan a Trump y a aquellos que se postulan para el Congreso, según registros de la Comisión Federal Electoral.

Los analistas de Wall Street incluyeron a Geo Group, que tiene aproximadamente 18 mil empleados, en ideas para acciones que tendrían un buen desempeño si Trump fuera elegido. Sin competencia real, algunos estimaron que el negocio de monitoreo digital de la empresa generaría casi $700 millones en ingresos acumulativamente hasta 2026. Sus mayores accionistas incluyen BlackRock y Vanguard.