Kerrville, Texas.- Los equipos de rescate en el centro de Texas buscaban desesperadamente el sábado a varios campistas desaparecidos después de una inundación repentina que sorprendió a los funcionarios locales y luego tensó su capacidad de reacción.
Al menos 51 personas murieron en la inundación del viernes, de los cuales 15 eran menores, dijo el sábado el sheriff Larry Leitha del Condado de Kerr. La inundación comenzó antes del amanecer del viernes, cuando el río Guadalupe se desbordó rápidamente, arrasando con casas a lo largo del río y parte del Campamento Mystic, un popular campamento cristiano de verano para niñas.
Las autoridades no identificaron inmediatamente quién había muerto, pero el sheriff dijo que nueve eran menores. Es probable que algunos de ellos hayan sido campistas del Campamento Mystic, donde los esfuerzos dramáticos del personal y los rescatistas salvaron a muchos más.
Un número desconocido de personas estaban desaparecidas en el Condado de Kerr, el área más afectada por la tormenta.
En una era de teléfonos celulares y sitios web de pronósticos ubicuos y canales de televisión, las preguntas del sábado se centraron en si los funcionarios habían estado desprevenidos ante la amenaza.
El jueves por la tarde temprano, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió una alerta amplia de inundaciones para partes del país montañoso de Texas, incluido el Condado de Kerr, advirtiendo que se esperaba que un sistema de tormentas de movimiento lento trajera desde lluvias dispersas hasta tormentas intensas hasta la mañana del viernes.
Tales advertencias son comunes cuando las condiciones son favorables para un evento meteorológico, y a menudo son seguidas por una advertencia cuando un evento peligroso está ocurriendo o está a punto de ocurrir.
Las lluvias localmente intensas podrían causar inundaciones repentinas, decía el pronóstico, con cantidades de lluvia de 5 a 7 pulgadas (12.7 a 17.8 cm) posibles.
Pero en algunos condados, eso estuvo por debajo en varias pulgadas, con hasta 15 pulgadas (38.1 cm), o varios meses de lluvia, cayendo en puntos aislados directamente sobre la llanura del río.
Así que muy temprano el viernes, con la mayoría de los residentes y campistas durmiendo, el Servicio Meteorológico emitió advertencias de inundaciones repentinas, ya que los impactos de la tormenta se estaban volviendo más claros. A diferencia de un río que crece lentamente, las inundaciones repentinas son diluvios súbitos que pueden ocurrir después de fuertes lluvias con muy poco aviso.
Un poco después de las 4 a.m., el Servicio Meteorológico envió una de sus alertas más urgentes, una advertencia de “situación particularmente peligrosa”, reservada para los escenarios más urgentes y potencialmente mortales. Las advertencias a menudo se comparten en las cuentas de redes sociales del Servicio Meteorológico y son transmitidas por organizaciones de noticias locales.
A las 5:34 a.m., llegó una advertencia de “situación particularmente peligrosa” para el Condado de Kerr:
“¡Los residentes y campistas deben BUSCAR TERRENO MÁS ALTO AHORA! Se esperan inundaciones repentinas que amenazan la vida a lo largo del río”.
Una canoa de metal, doblada y enclavada en un árbol tras ser arrastrada por la corriente | The New York Times
No estaba claro cuántas personas a lo largo del río, un destino popular de verano para acampar, hacer kayak y tubing, habían recibido las alertas. Algunos teléfonos celulares reciben alertas si el propietario tiene esa capacidad activada, pero no se sabía si se enviaron alertas telefónicas.
Para entonces, los informes comenzaban a surgir de las orillas del Guadalupe, que subió a un ritmo alarmante: de 7 pies (2.1 m) a medianoche en Hunt a más de 29 pies (8.8 m) a las 4 a.m., el segundo nivel más alto registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los funcionarios en el terreno fueron sorprendidos y estaban desprevenidos. “La cantidad de lluvia que cayó nunca estuvo en ninguno de esos pronósticos”, dijo W. Nim Kidd, jefe del Departamento de Manejo de Emergencias de Texas, en una conferencia de prensa el viernes por la noche.
Decisiones difíciles
Los funcionarios se quedaron entonces con decisiones difíciles.
Hill Country, que ha atraído a muchos visitantes con su esplendor natural y ambiente rústico, también se ha conocido como “Callejón de Inundaciones Repentinas”. Una propensión a altos niveles de lluvia combinada con suelo delgado, roca madre expuesta y terreno empinado lo hacen especialmente vulnerable.
Evacuar grandes números de personas en medio de la noche podría haber creado más problemas, dadas las muchas carreteras bajas, que fácilmente podrían inundarse y volverse peligrosas para conducir, dijo Dalton Rice, el administrador de la ciudad de Kerrville.
“Podrías entrar en pánico masivo, poner a la gente en la carretera, lo que podría ser aún más mortal al tener vehículos arrastrados”, dijo.
Para los campamentos a lo largo del río, dijo, las advertencias de inundación pedían que los campistas llegaran a terreno alto y esperaran a que llegaran los rescatistas. Muchos de los aproximadamente 750 campistas del Campamento Mystic aparentemente hicieron exactamente eso, según relatos de miembros de la familia y en redes sociales.
El padre de una niña dijo en una entrevista que los campistas habían sido despertados por truenos temprano el viernes, y luego vieron relámpagos fuera de su cabaña.
Al menos un camión se movía de cabaña en cabaña recogiendo niñas, pero cuando llegó a la cabaña de su hija, estaba lleno. Así que los consejeros llevaron a las niñas al salón de recreación a través de agua hasta el tobillo, que se movía lo suficientemente rápido como para que las correas de las chanclas de las niñas se rompieran y fueran arrastradas, dijo el padre, quien se negó a dar su nombre.
Múltiples grupos de niñas terminaron en el edificio grande, que tiene un balcón del segundo piso que corre alrededor del perímetro. Los consejeros llevaron a las niñas a cantar, y trataron de tranquilizarlas mientras el agua subía a aproximadamente 10 pies (3 m), según el relato de la hija.
El agua finalmente retrocedió en el centro de recreación, pero el piso era un desastre. “Las personas que no tenían zapatos se ensuciaban los pies”, dijo su hija, “y en este punto estaba realmente contenta de tener mis Crocs”.
Las niñas fueron evacuadas en helicóptero, y luego llevadas a un sitio de reunificación familiar en una escuela primaria cercana.
En toda el área inundada, equipos de búsqueda y rescate de muchas agencias entraron en acción. Sólo el viernes, la Guardia Nacional de Texas rescató o evacuó a 237 personas –167 de esas en helicóptero, y algunas por nadadores de rescate entrenados, dijo el mayor general Thomas M. Suelzer, comandante de la Guardia. Una mujer fue rescatada de un árbol aproximadamente 20 millas (32.2 km) río abajo de donde había estado acampando.
Videos dramáticos circulaban en línea de rescatistas siendo bajados de helicópteros, agarrando a personas atrapadas en árboles y siendo izados juntos de vuelta al helicóptero, todo en medio de lluvia torrencial.
El sistema de tormentas que produjo las inundaciones del viernes fue empeorado en parte por la tormenta tropical Barry, que causó inundaciones significativas en el Sureste de México a principios de la semana, dijo Constantine Pashos, meteorólogo de la Oficina del Servicio Meteorológico de Austin-San Antonio. Esa tormenta llevó a una oleada de humedad tropical en el centro de Texas.
En partes de Texas que se inundaron el viernes, las cantidades de lluvia que cayeron en un período de seis horas fueron tan grandes que tenían menos de una décima del 1% de probabilidad de caer allí en cualquier año dado, según datos analizados por Russ Schumacher, profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado.
Y el clima que se calienta está creando las condiciones en Texas para más de estos diluvios agudos y mortales.
Las condiciones meteorológicas peligrosas similares a las que produjeron las inundaciones mortales del viernes se pronosticó que persistirían en el centro de Texas el sábado y tal vez mucho después del fin de semana.
El Servicio Meteorológico predijo 2 a 5 pulgadas (5.1 a 12.7 cm) de lluvia en la región el sábado, y dijo que había posibilidades en puntos aislados de hasta 10 pulgadas (25.4 cm) de lluvia en algunas zonas que ya están tambaleándose por las inundaciones.
“Será extremadamente peligroso”, dijo Pashos.
