Sunland Park, NM— El Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos comenzó la construcción del muro fronterizo el mes pasado en el Monte Cristo Rey, una montaña que se extiende por el sur de Nuevo México y México con vistas a El Paso. Imágenes de video de explosiones en la base de la montaña circularon en las redes sociales en enero y funcionarios federales confirmaron que las detonaciones fueron parte de la demolición para el muro.

Los trabajadores de construcción están demoliendo partes de la montaña para construir la base de concreto para el muro. Las explosiones controladas continuarán durante toda la duración del proyecto, que se anticipa que terminará en octubre de 2027, dijo el portavoz de CBP, John Mennell, en un correo electrónico.

Elevándose a una altitud de más de 4,500 pies (1,372 metros), el Monte Cristo Rey es un destino popular de senderismo y peregrinación conocido por su estatua de piedra caliza de Cristo en la cumbre. El sitio geológico se encuentra entre las Montañas Franklin en El Paso y la Sierra de Juárez en Chihuahua, sirviendo como hábitat y paso para la vida silvestre.

El Monte Cristo Rey también sirve como una ruta traicionera para migrantes que cruzan sus laderas rocosas hacia Estados Unidos. Mennell dijo que esta área es una de las rutas más transitadas para el contrabando de personas en el Sector de El Paso de CBP, que abarca todo Nuevo México a través de los condados de El Paso y Hudspeth en el extremo Oeste de Texas.

Los refuerzos llegan después de que los encuentros de migrantes se desplomaron un 89% en el Sector de El Paso el año fiscal pasado tras restricciones de asilo más estrictas, la suspensión de la aplicación CBP One para citas de asilo y políticas agresivas de aplicación de la ley de inmigración.

Los datos de CBP de este año fiscal, que comenzó en octubre, muestran que los encuentros continúan disminuyendo.

En junio, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, eximió las leyes ambientales federales para acelerar la nueva construcción del muro fronterizo, incluido el segmento de 1.3 millas (2.1 kilómetros) de largo en la base del Monte Cristo Rey.

Pero los conservacionistas advierten que la estructura también hace más difícil que las plantas y animales crucen de un lado a otro a través de su corredor natural, uno que ya está fragmentado por barreras fronterizas, carreteras y desarrollo. Dicen que esto augura consecuencias nefastas para su supervivencia a largo plazo.

“Creo que cada pequeño detalle cuenta”, dijo la bióloga de vida silvestre de El Paso, Kylie Rezendes. “Los científicos dicen ahora mismo que estamos en la sexta gran extinción. Los mamíferos están muriendo a un ritmo rápido, por lo que cualquier tipo de impedimento a su capacidad de sobrevivir, creo que es injustificado”.

‘El desierto es muy especial’

Mennell describió la Sierra de Cristo Rey como un “sistema montañoso árido y escarpado sin fuentes naturales de agua y muy poca vida vegetal o animal”.

“Gran parte se ve como un paisaje lunar porque es solo roca y arena”, dijo Landon Hutchens, portavoz de CBP para el Sector de El Paso. “No hay mucha vegetación allá arriba”. Rezendes disputó estas descripciones.

En una caminata reciente por la montaña, identificó la vegetación que vio alrededor del sendero: yuca de plátano, gobernadora, té mormón, arbusto esqueleto, un sotol que ya había perdido gran parte de sus hojas a manos de venados bura hambrientos.

“Todo el mundo mira el desierto y lo ve desolado, marrón, muerto, vacío”, dijo Rezendes. “Conduces por el área metropolitana de El Paso y ves basura tirada en caminos traseros; no se ve como especial. Pero al desierto le toma 100 años hacer una pulgada (2.5 centímetros) de suelo de calidad. El desierto es muy especial en su ecología, en cuánto tiempo le toma volverse lo suficientemente viable para hacer crecer plantas”.

Las especies de presa son abundantes en el Monte Cristo Rey, dijo Rezendes. Los roedores y mamíferos con pezuñas como los jabalíes pueden obtener agua comiendo cactus y suculentas, mientras que los carnívoros como los pumas pueden pasar días sin agua y hacer largas caminatas hasta el Río Grande u otras fuentes de agua conocidas, dijo.

Mientras Rezendes subía la empinada pendiente, señaló los senderos laterales formados por años de movimiento de vida silvestre, luego humanos siguiendo esos mismos caminos. Se agachó de vez en cuando para inspeccionar una variedad de huellas y excrementos de animales.

“Esa es una buena huella de coyote”, dijo, pasando su mano cerca de las indentaciones de la almohadilla de la pata en el suelo. “Una versión más pequeña de eso sería el zorro gris”.

A diferencia de los perros domésticos que tienden a separar sus almohadillas de las patas, los coyotes mantienen sus almohadillas más compactas, explicó.

Ray Aguilar, un conservacionista en Ciudad Juárez, dijo que preservar el corredor de vida silvestre es fundamental para la diversidad genética en el Desierto Chihuahuense.

El Desierto Chihuahuense es considerado el desierto más diverso del Hemisferio Occidental, con más de 3,500 especies de plantas y cientos de diferentes mamíferos, aves, reptiles y anfibios, según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.

También es una de las ecorregiones más amenazadas del mundo.

Las muchas especies que cruzan la frontera comparten información a través de su ADN para volverse más resistentes y adaptarse a los cambios en su entorno, explicó Aguilar. Esos genes se transmiten a través de la reproducción y con más variación genética, mejor oportunidad de supervivencia.

Las divisiones de hábitat como el muro fronterizo reducen el flujo genético tanto de fauna como de flora, dijo.

Cuando los animales comen plantas, dispersan las semillas a través de sus excrementos. Con el aislamiento viene la endogamia.

“Los animales que están adaptados al cambio climático en cualquier lado de la frontera, estas adaptaciones pueden ser esenciales para los animales del otro lado”, dijo Aguilar. “Sin este intercambio de información, hay menos distribución, menos reproducción... Básicamente, los condenamos”.

Amenazas son constantes

Uno de los animales silvestres con baja diversidad genética es el lobo gris mexicano en peligro de extinción, visto cerca de El Paso en 2017. Una abundancia de lobos grises mexicanos una vez deambulaba por el suroeste de Estados Unidos antes de que la gente los matara para proteger el ganado. Para la década de 1970, la gente los llevó a la extinción en la naturaleza. Los lobos de hoy descienden de los mismos siete lobos en cautiverio.

Los lobos grises mexicanos liberados en la naturaleza enfrentan amenazas que otros animales experimentan: caza ilegal, colisiones de vehículos, pérdida de hábitat y migración bloqueada. Los animales que no pueden caber a través del estrecho espacio entre los bolardos de acero del muro fronterizo intentan encontrar otras formas de cruzar, como a través de barreras vehiculares, cercas hechas de estructuras de acero en forma de X. El Departamento de Seguridad Nacional está reemplazando las barreras vehiculares a lo largo de la frontera con “muros inteligentes”.

¿Cómo cruza la vida silvestre la frontera?

El muro fronterizo del Monte Cristo Rey es parte de los proyectos del Sector de El Paso anunciados el año pasado, que incluyen más de 70 millas (112.7 kilómetros) de construcción de muro fronterizo primario en Nuevo México y Texas. DHS y CBP otorgaron más de 1,500 millones de dólares en contratos a compañías de fuera del estado BCCG A Joint Venture y Barnard Spencer Joint Venture para los proyectos del Sector de El Paso.

El segmento del Monte Cristo Rey reemplaza la barrera vehicular existente ubicada en la base de la montaña. La barrera tendrá 30 pies (9.1 metros) de altura con bolardos de acero de seis pulgadas (15.2 centímetros) separados 4 pulgadas (10.2 centímetros) y reforzados con concreto. CBP tiene planes de instalar luces, cámaras, carreteras y tecnología de detección junto con él.

El nuevo “muro inteligente” disuadirá la actividad criminal del cártel, dijo Mennell.

Hutchens se negó a publicar un calendario de las detonaciones planeadas y dirigió a El Paso Matters a las redes sociales de la Patrulla Fronteriza, que muestran imágenes de explosiones recientes.

El segmento se une a un muro fronterizo de media milla (0.8 kilómetros) de largo financiado de forma privada en el Monte Cristo Rey. El proyecto, liderado por el ex asesor de Trump, Steve Bannon, fue construido apresuradamente durante el fin de semana del Día de los Caídos en 2019, sorprendiendo a los funcionarios de Sunland Park, quienes dijeron que la construcción no tenía los permisos apropiados.

Rezendes cuestionó la necesidad de una barrera física en el Monte Cristo Rey cuando CBP ya tiene sensores de largo alcance, imágenes térmicas nocturnas y otras herramientas de vigilancia, así como agentes patrullando el área, agregó.

Aguilar dijo que el gobierno federal al menos debería instalar puertas para animales. Similares a “puertas para perros”, las puertas permiten a los animales pequeños arrastrarse a través de la barrera.

Los pequeños pasos de vida silvestre, aunque escasos, mejoraron las tasas de cruce para algunos animales, según un estudio de 2024 de Sky Islands Alliance en Tucson y Wildlands Network en Utah.

Entre 2022 y 2024, los científicos usaron cámaras para observar las interacciones de la vida silvestre con las barreras fronterizas en la frontera Arizona-Sonora. Centrándose en 20 especies, encontraron que menos de la mitad de los animales que interactuaron con las barreras cruzaron, con una tasa de éxito que varía según la especie y el tipo de barrera.

Especies como el venado bura, el oso negro americano, el pavo silvestre y el puma tuvieron una tasa de éxito del cero por ciento al cruzar a través de espacios en el muro fronterizo, pero tuvieron más éxito cruzando a través de barreras vehiculares.

CBP recibió 224 comentarios sobre la construcción del muro del Monte Cristo Rey durante el período de comentarios públicos, según un informe de retroalimentación. Alrededor del 40% de los comentarios expresaron preocupación de que el muro fronterizo “podría impactar negativamente el hábitat, la biodiversidad y el bienestar de la vida silvestre en el área”.

Los opositores al muro fronterizo también argumentaron que el proyecto podría dañar un lugar con significado religioso, histórico y cultural.

El Monte Cristo Rey es una intrusión volcánica estimada en 50 millones de años. El sitio contiene huellas de dinosaurios y criaturas marinas fosilizadas que datan del período Cretácico, indicando que el área alguna vez fue una costa poco profunda.

Cada otoño, miles de visitantes hacen la peregrinación a la estatua de Cristo Rey en la cumbre. La Diócesis Católica de Las Cruces, que posee 200 acres (81 hectáreas) en el lado de Nuevo México del Monte Cristo Rey, se opone a la construcción del muro fronterizo.

CBP respondió que el muro fronterizo no afectará las peregrinaciones porque estará ubicado en la base sur de la montaña, mientras que el sendero que conduce a la cumbre está ubicado en el lado Norte de la montaña.

Para minimizar los impactos, CBP consultó con partes interesadas, incluidas las tribus, durante el proceso de planificación, dijo Mennell.

La agencia también completó estudios biológicos y culturales que se utilizarán para informar un Plan de Administración Ambiental.

“No se observaron especies amenazadas o en peligro de extinción listadas federalmente durante los estudios”, dice el informe de retroalimentación. “Si se observa alguna especie listada durante la construcción, todas las actividades se suspenderán inmediatamente en el área y se contactará al monitor en el sitio o a un consultor biológico para obtener orientación”.